Chapitre 2

L'ascension au pouvoir

Le matin du 16 mars 37 ap. J.-C. apporta une nouvelle qui allait bouleverser l'Empire romain. Dans sa villa de Misène, l'empereur Tibère rendait son dernier souffle, mettant ainsi un terme à l'un des règnes les plus énigmatiques de Rome. Ce qui suivit ne fut pas seulement la mort d'un empereur, mais le début d'une transformation politique qui allait propulser un jeune homme de vingt-quatre ans au sommet du pouvoir dans le monde antique.

Le vide politique

La mort de Tibère provoqua une crise immédiate au sein du pouvoir romain. Pendant les onze années précédentes, l'empereur avait gouverné depuis un exil volontaire sur l'île de Capri, se tenant à l'écart du Sénat et du peuple romain. Son règne avait été marqué par la paranoïa, les persécutions politiques et un climat de peur qui imprégnait les hautes sphères de la société romaine. La question de la succession hantait la classe politique romaine depuis des années, et pourtant, lorsque le moment fatidique arriva, l'incertitude persistait dans l'empire.

Le testament du défunt empereur désignait deux héritiers : Gaius Julius Caesar Germanicus - plus connu sous le nom de Caligula - et le propre petit-fils de Tibère, Tiberius Gemellus. Ce double héritage était sans précédent et intrinsèquement instable. Le pouvoir impérial romain n'avait jamais été conçu pour être partagé, et cet arrangement garantissait un conflit. Gemellus, âgé de seulement dix-sept ans, bénéficiait de l'avantage d'être un descendant direct de Tibère. Pourtant, il lui manquait les relations politiques, le soutien militaire et la popularité qui allaient se révéler essentiels dans la lutte pour le pouvoir à venir.

Caligula bénéficiait d'atouts considérables dès le départ. Son père, Germanicus, demeurait une figure légendaire dans la mémoire romaine près de vingt ans après sa mort. Germanicus l'aîné avait été le général le plus populaire de Rome, un commandant militaire dont les campagnes au-delà du Rhin avaient fait la gloire des armes romaines. Sa mort mystérieuse en Syrie en 19 ap. J.-C. avait suscité de nombreux soupçons : Tibère aurait orchestré son élimination, craignant que la popularité de Germanicus ne menace son propre pouvoir. Ce récit, vrai ou faux, avait transformé Germanicus en un héros martyr dans l'imaginaire collectif.

Le Sénat se réunit immédiatement pour examiner la question de la succession. Leurs délibérations révélèrent les calculs politiques complexes qui définissaient le gouvernement romain. Nombre de sénateurs nourrissaient une profonde rancune envers Tibère, dont le règne avait été marqué par des procès pour trahison qui avaient décimé leurs rangs. Le souvenir d'amis et de collègues condamnés en vertu de la loi de.majestéLe souvenir de la trahison envers l'empereur restait vif. Pourtant, ces mêmes sénateurs reconnaissaient les réalités pratiques du pouvoir impérial. La garde prétorienne, corps d'élite de l'armée romaine stationné dans la capitale, déciderait en dernier ressort de la succession, indépendamment des préférences sénatoriales.

Le facteur prétorien

Naevius Sutorius Macro, préfet de la garde prétorienne, s'imposa comme un faiseur de rois durant cette transition. Macro avait servi fidèlement Tibère, mais il possédait le pragmatisme d'un survivant qui comprenait que la loyauté envers un empereur défunt était vaine. Sa relation avec Caligula avait été soigneusement cultivée au cours des années précédentes. Selon certaines sources, Macro avait très tôt perçu en Caligula le successeur désigné et s'était positionné en conséquence.

Le soutien de la Garde prétorienne n'était pas purement symbolique. Ces neuf cohortes, composées chacune d'environ cinq cents hommes, représentaient la seule force militaire significative en Italie même. La tradition romaine interdisait aux légions de pénétrer en Italie, une protection contre les coups d'État militaires qui étaient devenus de plus en plus théoriques avec l'évolution du Principat. Les Prétoriens détenaient ainsi le monopole de la force militaire au cour de l'empire. Leurs préférences en matière de succession étaient fortement influencées par la puissance des armes.

Macro s'empressa de consolider le pouvoir de Caligula. Les récits historiques laissent entendre qu'il aurait pu hâter la mort de Tibère, bien que les preuves restent insuffisantes. Ce qui est certain, c'est que Macro présenta immédiatement Caligula à la garde prétorienne comme leur nouvel empereur. Les gardes, dont beaucoup se souvenaient d'avoir servi aux côtés du père de Caligula en Germanie, accueillirent le jeune homme avec enthousiasme. Le surnom du jeune héritier, « petites bottes », lui avait été donné par ces mêmes soldats qui l'avaient vu grandir dans leurs camps.

Le Sénat, confronté au soutien unanime de la Garde prétorienne à Caligula et conscient de l'impossibilité pratique de s'opposer à ce choix, s'attela à légitimer le fait accompli. Il déclara le testament de Tibère invalide, arguant que le défunt empereur n'avait pas atteint la pleine possession de ses facultés mentales au moment de sa rédaction. Cette fiction juridique lui permit de contourner la problématique de la double succession et de concentrer tous les pouvoirs entre les mains de Caligula. Le 18 mars, deux jours seulement après la mort de Tibère, le Sénat accorda formellement à Caligula le pouvoir tribunicien et les autres prérogatives qui définissaient l'autorité impériale.

Réception initiale

Rome explosa de joie. Le soulagement suscité par l'accession au trône de Caligula fut quasi unanime. Les citoyens qui avaient subi les dernières années d'oppression de Tibère voyaient en le jeune empereur l'espoir d'un renouveau. Le fils de Germanicus incarnait non seulement un nouveau souverain, mais aussi un retour aux principes que son père avait défendus : la bravoure guerrière, le respect des traditions et le souci du bien commun de Rome.

Les sources antiques témoignent de l'enthousiasme extraordinaire qui accompagna l'entrée de Caligula à Rome. Suétone rapporte qu'en trois mois, plus de 160 000 animaux furent sacrifiés en action de grâce pour le nouvel empereur. Les citoyens se massaient dans les rues tandis que Caligula traversait la capitale en procession, beaucoup pleurant ouvertement de joie. Le contraste avec le Tibère austère et méfiant était saisissant.

Cette période initiale, souvent qualifiée de « lune de miel » de Caligula avec Rome, témoigna de sa compréhension de l'opinion publique et du théâtre politique. Ses premiers actes en tant qu'empereur furent calculés pour un impact maximal. Il se rendit sur les îles où sa mère Agrippine et son frère Néron étaient morts en exil, récupéra leurs cendres et organisa des funérailles publiques fastueuses. Ces cérémonies servaient plusieurs objectifs : elles honoraient sa famille, critiquaient implicitement la persécution dont ils avaient été victimes de la part de Tibère et présentaient Caligula comme un fils dévoué à la justice et à la piété familiale.

Le nouvel empereur s'empressa également d'annuler nombre des politiques les plus impopulaires de Tibère. Les exilés politiques furent rappelés à Rome, leurs biens et leur dignité rétablis. Les procès pour trahison, si honnis, furent suspendus, et Caligula fit brûler publiquement les dossiers des informateurs qui avaient prospéré sous le régime précédent. Il proclama une amnistie générale, promettant que les sombres années de suspicion et de dénonciation étaient révolues. Le Sénat, si longtemps marginalisé par l'absence et le mépris de Tibère, se retrouva soudain consulté et honoré.

Caligula fit preuve d'un talent exceptionnel pour façonner son image publique. Contrairement à Tibère, qui fuyait les apparitions publiques et se méfiait de la gloire populaire, le jeune empereur appréciait la visibilité. Il finançait des jeux fastueux au Circus Maximus, où les courses de chars captivaient le peuple romain. Il apparaissait fréquemment en public, cultivant une image d'homme accessible et soucieux du sort des citoyens ordinaires. Ces gestes populistes calculés lui valurent une grande popularité.

Autorité de consolidation

Pourtant, derrière les célébrations publiques et une apparente magnanimité, Caligula s'employait méthodiquement à éliminer ses rivaux potentiels et à consolider son pouvoir. Le destin de Tibère Gemellus illustre ce pragmatisme impitoyable. Bien qu'adopté officiellement comme fils de Caligula, Gemellus nourrissait des prétentions au pouvoir qu'il était impensable de laisser perdurer. Moins d'un an plus tard, le jeune cohéritier était mort, apparemment contraint au suicide sous l'accusation de complot contre l'empereur. Les sources historiques divergent quant à la véracité de ces accusations : étaient-elles fondées ou de simples prétextes ?

Naevius Macro, le préfet du prétoire qui avait joué un rôle déterminant dans l'accession au trône de Caligula, connut un sort similaire. Ayant rempli sa mission, Macro fut accusé d'entretenir des relations trop familières avec l'empereur et de nourrir des ambitions indécentes. Les accusations précises demeurent floues, mais le résultat est sans appel : Macro et son épouse furent contraints au suicide en 38 apr. J.-C. Sa mort envoya un message clair aux autres faiseurs de rois potentiels : nul n'était indispensable et la gratitude de l'empereur avait ses limites.

Ces éliminations furent menées sous un couvert légal suffisant pour éviter de passer pour une tyrannie pure et simple. Caligula...