Introducción

El camino hacia la guerra total

El momento de la decisión

Exactamente a las 10:00 a. m. del 1 de septiembre de 1939, Adolf Hitler cruzó la entrada de la Ópera Kroll. Sus pasos resonaron en el repentino silencio que se apoderó de la sala abarrotada. El Führer vestía un sencillo uniforme militar gris, elegido deliberadamente para señalar la transformación de Alemania, de una nación en tiempos de paz a un país en guerra. Todos los asientos del reconvertido Reichstag estaban ocupados, con los diputados nazis poniéndose de pie al unísono en la familiar muestra de lealtad coreografiada que se había convertido en el sello distintivo de la democracia coreografiada de Hitler.

El silencio era palpable, cargado del peso de la historia. Afuera, mientras Hitler se preparaba para dirigirse al pueblo alemán y al mundo, las fuerzas de la Wehrmacht ya avanzaban por la frontera polaca. Columnas de tanques avanzaban a través de la niebla matutina, los bombarderos en picado Stuka avanzaban silbando hacia sus objetivos y las baterías de artillería abrían fuego contra las posiciones polacas. La guerra había comenzado antes del amanecer, pero ahora llegaba el momento de la proclamación pública, el instante en que las decisiones privadas se convertirían en compromisos públicos irreversibles.

Hitler se acercó al podio con su característica deliberación, mientras sus pálidos ojos azules escudriñaban los rostros reunidos de funcionarios del partido, comandantes militares y ministros. En las primeras filas se sentaban los hombres que habían contribuido a forjar este momento: Heinrich Himmler, arquitecto del estado de las SS; Hermann Göring, cuya Luftwaffe prometía una victoria rápida; Wilhelm Keitel, el obediente jefe de la Wehrmacht que había traducido las visiones de Hitler en órdenes militares. Cada uno había desempeñado su papel en llevar a Alemania al precipicio.

Las primeras palabras del Führer cortaron la tensión como una cuchilla: "¡Desde las 5:45 de esta mañana hemos estado respondiendo al fuego!". La frase, cuidadosamente elaborada para sugerir una actitud defensiva alemana en lugar de agresiva, representó la culminación de seis años de dominio nazi y décadas de resentimiento alemán. En esa sola frase, Hitler transformó la invasión en represalia, la agresión en autodefensa y la expansión en necesidad.

Los diputados allí reunidos prorrumpieron en un estruendoso aplauso; sus rostros reflejaban una mezcla de emoción, aprensión y devoción fanática. Muchos habían estado con Hitler desde los inicios del movimiento nazi, testigos de su ascenso, de golpista fallido en Múnich a amo de la nación más poderosa de Europa. Comprendían que este momento representaba no solo el comienzo de una guerra, sino la implementación de todo lo que el nacionalsocialismo había prometido: la revisión de Versalles, la expansión del espacio vital alemán y el establecimiento de un nuevo orden europeo bajo la hegemonía alemana.

Mientras Hitler continuaba su discurso, con la voz subiendo y bajando con una retórica practicada, las implicaciones de los acontecimientos de esa mañana se extendieron por toda Europa y más allá. En Londres, Varsovia, París y Moscú, diplomáticos y líderes militares se enfrentaban a la realidad de que la guerra más destructiva de la historia de la humanidad acababa de comenzar. El camino hacia la guerra total, cuidadosamente construido durante años de manipulación diplomática, preparación militar y radicalización ideológica, había llegado a su destino inevitable.

La Alemania nazi en vísperas de la guerra

El Tercer Reich que lanzó su asalto a Polonia representó la culminación de seis años de transformación revolucionaria. Desde el nombramiento de Hitler como canciller en enero de 1933, Alemania había experimentado una metamorfosis política, social y económica tan completa que el país se parecía poco a la República de Weimar que la precedió, en plena lucha. El movimiento nazi no solo se había apoderado del Estado alemán, sino que había rediseñado fundamentalmente la sociedad alemana según sus imperativos raciales e ideológicos.

La estructura política que Hitler comandaba en septiembre de 1939 no tenía precedentes en cuanto a centralización y eficiencia. El Führerprinzip había eliminado los controles y contrapesos del gobierno democrático, sustituyéndolos por una jerarquía de lealtad personal que se extendía desde Hitler hacia abajo, a través de todos los niveles de la administración del partido y del Estado. La SS de Heinrich Himmler había evolucionado de una pequeña unidad de protección del partido a un estado dentro del Estado, controlando no solo la seguridad interna, sino también la política racial, el reasentamiento de la población y, cada vez más, las empresas económicas. Para 1939, Himmler comandaba a más de 240.000 hombres en diversas formaciones de la SS, y los tentáculos de su organización se extendían a todos los aspectos de la vida alemana.

El propio Partido Nazi había pasado de ser un movimiento político marginal a una organización de masas con más de 5,3 millones de miembros, cuyas células penetraban en cada fábrica, barrio y organización social de Alemania. Joseph Goebbels había creado un aparato de propaganda de una sofisticación sin precedentes, utilizando la radio, el cine, las manifestaciones multitudinarias y la prensa escrita para crear lo que él denominó una "movilización espiritual" del pueblo alemán. Las organizaciones auxiliares del partido -el Frente Alemán del Trabajo, las Juventudes Hitlerianas, la Liga de Jóvenes Alemanas y la Liga Nacional Socialista de Mujeres- garantizaron que la ideología nazi influyera en la vida de los alemanes desde la cuna hasta la tumba.

En términos económicos, Alemania en 1939 presentaba una paradoja: una aparente fortaleza ocultaba debilidades fundamentales. El Plan Cuatrienal de Hermann Göring había logrado avances notables en el rearme y la expansión industrial, con un gasto militar que consumía casi el 23 % de la renta nacional alemana para 1939. La producción de acero se había duplicado desde 1933, mientras que la producción aeronáutica había crecido de prácticamente nada a más de 8.000 aviones anuales. El desempleo que había asolado la República de Weimar se había eliminado mediante proyectos masivos de obras públicas, programas de rearme y la incorporación de hombres previamente desempleados a formaciones militares y paramilitares en expansión.

Sin embargo, este milagro económico se asentaba sobre cimientos cada vez más frágiles. Las políticas autárquicas de Alemania no habían logrado una verdadera independencia económica, dejando al Reich dependiente de las importaciones de materias primas esenciales, como petróleo, caucho y mineral de hierro de alta calidad. Las leyes Mefo que habían financiado el rearme inicial representaban una forma de gasto deficitario encubierto que no podía continuar indefinidamente sin desencadenar una inflación severa. Para 1939, las reservas de divisas alemanas se habían reducido a niveles peligrosamente bajos, mientras que el déficit comercial del país seguía aumentando a pesar de los intentos cada vez más desesperados de lograr acuerdos de trueque con las naciones del sudeste europeo.

La maquinaria militar que Hitler desató en septiembre de 1939 representó tanto el triunfo como la limitación de las ambiciones nazis. La Wehrmacht había crecido de los 100.000 hombres permitidos por Versalles a casi 3,7 millones al estallar la guerra. La producción alemana de tanques había avanzado desde prototipos experimentales hasta la producción de vehículos blindados cada vez más sofisticados, aunque la mayoría de las divisiones alemanas seguían dependiendo del transporte a caballo. La Luftwaffe había evolucionado de un programa de entrenamiento clandestino a la fuerza aérea más moderna del mundo, con más de 4.000 aviones de combate y una doctrina que enfatizaba el apoyo aéreo cercano a las operaciones terrestres.

Más significativamente, el ejército alemán había desarrollado doctrinas tácticas innovadoras que revolucionarían la guerra. El concepto de Blitzkrieg -aunque nunca se codificó formalmente con ese nombre- representaba una síntesis de ataques blindados concentrados, apoyo aéreo cercano y un rápido seguimiento de la infantería, diseñado para lograr victorias decisivas antes de que las fuerzas enemigas pudieran movilizarse eficazmente. Generales como Heinz Guderian habían estudiado las lecciones de la Primera Guerra Mundial y concluían que los conflictos futuros se ganarían mediante la velocidad, la sorpresa y el impacto psicológico de una fuerza abrumadora aplicada en puntos críticos.

El marco ideológico que sustentaba todos estos preparativos fue quizás el factor más significativo que distinguió a la Alemania nazi de las potencias europeas tradicionales. La doctrina nacionalsocialista preveía no solo la expansión territorial, sino también la revolución racial, la creación de un nuevo orden europeo basado en la supremacía racial alemana y la subyugación o eliminación de los pueblos supuestamente inferiores. Esta ideología tuvo implicaciones prácticas que definirían todos los aspectos de la guerra venidera. La Oficina Principal de Raza y Asentamiento de las SS ya había iniciado una planificación detallada para la reorganización demográfica de Europa del Este, mientras que los teóricos del derecho nazi desarrollaban conceptos de «espacio vital» que justificaban una expansión ilimitada.

La radicalización de las políticas antisemitas ofreció un anticipo de la capacidad del régimen para la brutalidad sistemática. Las Leyes de Núremberg de 1935...