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»Admiral Nott.«

Ark schaute auf den Offizier herab, und das lag allein an seiner Körpergröße, nicht an ihrer Arroganz. Nott war kein Mensch, er war aber immerhin insofern von vertrauter Gestalt, als er zwei Arme und zwei Beine besaß, eine Konfiguration, zu der die Evolution relativ oft geführt hatte. Ansonsten aber war die Variationsbreite beträchtlich: Admiral Nott war maximal ein Meter fünfzig groß, aber fast ebenso breit, ein kompaktes Lebewesen, das trotz seiner geringen Größe Autorität ausstrahlte. Der Kopf lag wie ein Surfbrett auf dem Körper und ragte seitlich sogar etwas über die Schultern heraus. Die unregelmäßig auf der Oberfläche aufgereihten Augenstängel schienen ein hektisches Eigenleben zu entwickeln, als sie die Zentrale der Proxima besichtigten. Ein Stängel aber war allein auf Ark gerichtet und betrachtete sie mit sezierender Intensität.

Er war alleine gekommen, ohne Begleitpersonal. Er fühlte sich sicher und ruhte in sich selbst, das war zumindest der Eindruck, den er erweckte.

Nott benutzte kein Übersetzungsgerät. Er sprach das terranische Standard fehlerfrei, aber auf seine ganz spezielle Weise. Die Spezies der Tahal war aufgrund ihrer neurologischen Entwicklung hervorragend qualifiziert, um schnell Sprachen zu lernen, generell galten sie als hochintelligente und mental flexible Denker. Ark hatte sich die Mühe gemacht, die offiziellen Dateien zu diesem Volk aufmerksam zu studieren. Dass Nott relativ jung und der allererste Tahal in dieser Position war, wurde von Kommentatoren damit gerechtfertigt, dass die Allianz verzweifelt war und sich daher bereit zeigte, auch jenen einen Platz zu geben, die nicht alles machen wollten wie bisher.

Im Gegensatz zu einem gewissen Konvoikommandanten, an dessen grandiose Taktik sich Ark höchst ungern zurückerinnerte. Die Allianz lernte also, wenngleich langsam. Hoffentlich war es nicht zu spät dafür.

»Captain Ark. Ein schönes Schiff haben Sie hier.« Nott hatte eine etwas quakende Stimme, an der aber nichts lächerlich war. Er betonte sehr sorgfältig und konzentriert. Er gab sich Mühe, es richtig zu machen. Ark respektierte so etwas.

»Es macht im Vergleich zu Ihrem nicht viel her.«

Das war eine Untertreibung. Hier, im Moia-System, zog die Allianz alles zusammen, was sie noch hatte. Das Flaggschiff dieser Flotte, die Nandi, war ein beeindruckendes Meisterwerk technologischer Brillanz. Es gab keine vergleichbare Konstruktion in der Republik oder sonst wo. Der fast zwei Kilometer lange, wie ein lang gezogenes Dreieck geformte Schiffskörper stellte einfach alles in den Schatten. Ark musste an sich halten, nicht immer wieder verliebt auf die optische Übertragung zu starren. Raumschiffe. Es gab nichts Schöneres. Süße Babys, Hamster, Blumen, Waschbrettbauch - alles nichts, was an ein Raumschiff herankam. Die Nandi war ein Schlachtschiff, ein Instrument des Todes, da log sie sich nicht an. Aber sie gehörte zu dem Schönsten, worauf sie jemals ihre Augen gerichtet hatte, und sie wusste, dass es den meisten auf der Brücke ebenso ging wie ihr.

Außer Vara vielleicht. Aber das überraschte niemanden. Für Marineinfanteristen waren Raumschiffe Transportmittel voller lästiger Matrosen, aus denen niemals echte Soldaten werden würden. Da entwickelte man ein ganz eigenes Verhältnis zu diesen Fahrzeugen.

»Sie haben es in kurzer Zeit weit gebracht«, erwiderte Nott. Seine Stimme veränderte jetzt die Modulation, eine interessante Fähigkeit. Nun klang er sirrend, wie eine sanfte elektrische Zahnbürste, und es dauerte ein wenig, bis Ark die einzelnen Worte herausgefiltert hatte. Aber sie kam mit jedem weiteren Satz besser zurecht. Nott setzte die Frequenzen seiner Stimmbänder ein, um mehr zu kommunizieren als nur die Worte, die er bildete. Leider war Ark für diesen Teil der Nachricht nicht empfänglich, da ihr der kulturelle Kontext dafür fehlte.

Es war nun ein Gebot der Höflichkeit, nicht auf die Übersetzungskünste Saras zurückzugreifen. Nott hatte sich die Mühe gemacht, also war auch von Ark nichts anderes zu erwarten.

»Ein Erstkontakt unter anderen Umständen wäre mir lieber gewesen.«

»Das geht uns wohl allen so. Vielleicht haben wir eines Tages Zeit, das Verpasste aufzuholen und uns auf andere Dinge zu konzentrieren als auf Töten und Sterben. Aber jetzt müssen wir genau darüber reden: Sie haben die Pläne studiert? Noch irgendeine Rückmeldung? Ich lege Wert auf Ihre Einschätzung, Captain. Denn Sie haben eine eigene Perspektive. Ich möchte sie verstehen und mit einkalkulieren.«

Welch erfrischende Abwechslung. Wie immer, wenn jemand von Autorität einen um die eigene Meinung bat, wollte man etwas Originelles hinzufügen, eine eigene Idee formulieren, um zu beweisen, dass man die Frage für mehr als nur eine Formalität hielt. Ark hatte diesen Reflex seit ihrer Zeit als Rekrutin nie vollständig ablegen können. Aber an Notts Plänen war ihrer Ansicht nach im Grunde nichts auszusetzen.

»Ich habe mir alles gründlich angesehen. Ihre taktischen Überlegungen erscheinen mir angemessen.«

»Aber?« Das klang schlicht neugierig, nicht verletzt.

»Kein Aber. Wir wissen doch beide, dass der beste Plan oft unmittelbar dann scheitert, wenn der eine unkalkulierbare Faktor auftritt, der alles zunichtemachen kann.«

»Richtig. Der Feind. Kriege wären so viel einfacher zu gewinnen, wenn es den Feind nicht gäbe.«

Nott lachte, was hieß, dass er das Sirren durch ein Knacken wie aus einem Geigerzähler unterbrach.

»Wollen wir uns in meinen Besprechungsraum begeben?«

»Nach Ihnen, Captain.«

Kurz darauf hatten sie alle Platz genommen: der Admiral, ein begleitender Offizier aus der gleichen Spezies, der wohl eher eine wandelnde Gedächtnisstützte darstellte, Ark und Vara sowie Dr. Maarten, dessen Erkenntnisse wesentliche Grundlage des Plans waren. Ark war froh, dass sie nur in einer kleinen Runde tagten. Größere Besprechungen dieser Art sorgten meist nur dafür, dass man den Fokus verlor oder dass viele nicht mehr als ein stummes Publikum darstellten. Für die meisten Beteiligten war es Zeitverschwendung.

Nott lehnte das Angebot von Erfrischungen höflich ab. Er wollte gleich zur Sache kommen.

»Wir haben jetzt die größte noch mögliche und vor allem vermutlich letzte Flotte versammelt, die die Allianz noch aufbieten kann«, begann der Admiral. »Die aktuellen Zahlen sind Ihnen zugegangen. Es ist ein Abklatsch alter Glorie, aber wir haben alle gelernt, dass Glorie in einer solchen Situation ohnehin nicht viel weiterhilft. Unser Ziel ist der Maschinendom, das Zentrum der Zu7, ihre Zentrale und ihre Regierung, wenn man so will.«

Eine dreidimensionale Karte flimmerte über dem Tisch, um den sie sich platziert hatten, und zeigte sowohl ihren aktuellen Standort wie auch die Position des Maschinendoms. Es war keine besonders lange oder komplizierte Reise.

»Wir gehen nicht davon aus, dass wir diesen Angriff als Teil einer genuin militärischen Lösung durchführen. Unser Ziel ist es, die Zu7 zu Verhandlungen zu bewegen. Unsere Flotte stellt als Machtdemonstration eher ein symbolisches Aufstampfen mit dem Fuß dar. Zugleich aber sind wir Geleitschutz für die Proxima, die sich dem Dom nähern soll, um sowohl Drohnen als auch im Idealfall der Zentral-KI die veränderten Loyalitätsprotokolle zuführen soll. Dazu kommt, dass wir hoffen, dass die Menschen, die den Robotern dienen, doch bereit sind, sich für uns zu verwenden, wenn sie bemerken, dass andere Menschen mit ihnen reden möchten. Wir haben uns darauf geeinigt, dass die Protokolle nur als Einstieg in eine Kommunikation dienen sollen, wenn uns das gelingt. Wir wollen die Zu7 nicht zu unseren Sklaven machen, selbst wenn sich das als machbar erweisen sollte.«

»Außer die Verhandlungen scheitern«, sagte Vara.

»Exakt. Dann ist es Notwehr. Das hat die Allianzführung abgesegnet.« Nott sah Ark an. »Und unsere terranischen Freunde haben dem zugestimmt.«

»Mit Bauchschmerzen, aber ja«, sagte Ark.

»So weit wird es nicht kommen«, warf Maarten ein. »Die Zu7 werden schnell Abwehrmaßnahmen entwickeln, selbst wenn wir die Protokolle einschleusen können. Wir haben nur ein gewisses Zeitfenster, um zu reden. Eine regelrechte Umprogrammierung . nein, das halte ich für höchst unwahrscheinlich. Dazu bedarf es weitaus umfassender Forschungen und Experimente von meiner Seite. Nein, ich rechne mit dieser Chance - oder dieser Gefahr - eher nicht.«

»Und da wären noch die Menschen, die mit den Zu7 kooperieren«, ergänzte Ark. »Es mag irrational sein, aber ich hoffe tatsächlich, mit ihnen ins Gespräch zu kommen. Vielleicht können sie eine Brücke zu den Robotern bauen, über die wir Verhandlungen in Gang setzen.«

»Wenn sie überhaupt so etwas wie einen freien Willen haben«, sagte Vara. »Darüber liegen uns noch gar keine Erkenntnisse vor. Leider, wie ich betonen möchte. Die Erkenntnisse unserer Bordärztin geben mir sehr zu denken. Sie weisen darauf hin, dass die Fortuna-Menschen über Cyborg-Implantate eine fast schon symbiotische Beziehung zu den Zu7 entwickelt haben. Das hört sich für mich nach Abhängigkeit an, nicht nach Freiheit.«

Nott nickte. »Es ist eine verzweifelte und mit vielen Unwägbarkeiten belastete Mission. Unter normalen Umständen hätte ich sie niemals gutgeheißen. Aber wir stehen am Abgrund. Entweder taumeln wir hinein, oder wir versuchen ein letztes Mal, diesen Konflikt zu beenden.«

»Wir unterstehen allerdings nicht umfassend Ihrem Kommando, Admiral«, warf Ark nun ein. Bisher war dieses...