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»Das ist ja alles furchtbar alt.«

Ein unwilliges Grunzen war die Reaktion des Mannes, der neben Marcus Hamilton im flachen Wartungszugang lag und mit der Taschenlampe auf den Kabelbaum leuchtete, an dem sichtlich der Zahn der Zeit genagt hatte. »Was wollen Sie damit sagen, Sie Jungspund?«, schimpfte er. »Alt ist verbraucht? Alt ist verzichtbar? Ich bin zweiundsiebzig und stecke Sie dreimal in die Tasche! Das Alter sagt gar nichts aus! Ich werde hier noch Kabel reparieren, wenn Sie Ihre Urenkel auf den Knien wippen!«

Es war Johann Pesken, der dies mit einer dünnen Fistelstimme von sich gab. Sie hatte in etwa so viel Substanz wie sein dürrer Leib. Marcus hütete sich, ihm einen zweifelnden Blick zuzuwerfen. Der Technikmeister dieser Kolonialstation war sicherlich ein fähiger Mann, aber er war ein bisschen zu stolz für diese heruntergekommene Gegend, zu stolz auf vergammelte Kabelbäume und auch zu stolz auf sich und seine Fähigkeiten.

Aber natürlich hatte Pesken in einem Punkt recht: Er würde so lange arbeiten, bis er eines Tages in einem Wartungsschacht in Ohnmacht fiel und dort vergessen wurde. Er würde selbst zu einem Teil seines großen Werkes werden, das niemals abgeschlossen wurde. Ein technischer Sisyphos, den irgendwann sein Stein überrollen würde. Und es schien, als wollte er es gar nicht anders.

Dennoch, das hier war nicht akzeptabel.

»Das dort ist ein Sicherheitsrisiko«, erklärte Marcus. »Denn das kann alles jederzeit durchschmoren und einen Kaskadenfehler im ganzen System auslösen. Schauen Sie sich doch die Isolierung an! Mein Gott, wann ist hier wohl das letzte Mal eine Grundüberholung durchgeführt worden? Das ist nicht einfach nur alt, das hier ist lebensgefährlich, und zwar für alle Bewohner der Station!«

»Erzählen Sie mir nichts über Kaskadenfehler«, murrte Pesken. »Ich kenne hier jede Ecke und jede Leitung beim Namen. Ich habe sie verlegt, ich besuche sie, wenn es ihnen nicht gut geht. Sehen Sie die blaue Verteilerstelle mit der Notkappe da vorne? Das ist Trudy.«

»Wie bitte?«

»Meine Trudy hat mich noch nie enttäuscht. Nicht wahr, Kleine?«

Die Verteilerstelle antwortete nicht. Marcus war überzeugt davon, dass sie zu sehr damit beschäftigt war, jeden Moment in ihre chemischen Bestandteile zu zerfallen, sodass ihr für ein Gespräch die Kraft fehlte.

»Wir sollten sie austauschen«, schlug er nun behutsam vor. Trudy schien dem alten Mann irgendwie am Herzen zu liegen, tatsächlich wusste Marcus nicht so recht, wie er damit umgehen sollte. Auf jeden Fall sanft. »Ein modernes Kristallmodul hält ewig. Die Proxima hat ein Dutzend davon gespendet. Trudy könnte man . na ja in die Werkstatt geben zur . Erhol., äh Generalüberholung.«

Empathisch und zugewandt, das war die richtige Taktik. Der Wutausbruch blieb aus.

»Modernes Zeugs. Kristalldingens. Das ist doch Firlefanz. So was haben wir hier noch nie gebraucht. Das wäre ja noch schöner.« Das Gemurmel wurde leiser. Dem alten Mann war trotz der schlechten Beleuchtung anzusehen, was er davon hielt. Mit einem Vertreter dieser verwerflichen Modernität in diesem Schacht zu liegen, musste für ihn ähnlich sein, wie wenn ein Priester mit einem Ketzer eingesperrt würde. Seine schlechte Laune war da nur allzu verständlich.

Für Marcus aber war es auch nicht leicht. Formell war er hier eine Art Gast, solange der genaue Status der Proxima noch nicht verhandelt worden war. Die Verhandlungen waren schon weit gediehen und durch die Zwänge der Wirklichkeit eigentlich nur noch eine Formsache: Das System brauchte den Kreuzer, der Kreuzer brauchte das System.

Pesken war in dieser konkreten Situation aber gewissermaßen der Gastgeber und besaß somit das Hausrecht. Wenn er also der Ansicht war, dass Trudy zur Familie gehörte, waren Marcus die Hände gebunden. Er konnte sie nicht einfach dorthin verfrachten, wo sie seiner Ansicht nach hingehörte: in die Recyclinganlage. Er glaubte nicht einmal, dass sie noch allzu viele Rohstoffe hergeben würde, aber vielleicht ja wenigstens ein paar hilfreiche Bakterien, die beim Zersetzen halfen. Hier waren die kleinen Biester mit ihrer Arbeit jedenfalls bald fertig.

»Ich kann das natürlich nicht entscheiden«, wagte er sich vorsichtig vor.

Der alte Mann nickte sofort triumphierend. »Ganz richtig.«

»Aber schauen wir uns doch mal diese Werte an!«

»Werte?«

Marcus hielt ihm den Multimeter hin. »All die Spikes. Ich meine, da ist nirgends auch nur ein normaler Energiefluss drin. Was würde passieren, wenn wir alle Generatoren gleichzeitig hochfahren, weil die Republik angreift?«

Pesken erwiderte nichts. Er starrte auf die Anzeige, dann auf seine Verteilerstelle, danach kurz vor sich hin. Zahlen und Fakten. Die mussten auch bei einem Mann etwas bewirken, der eine sehr persönliche Beziehung zu Trudy aufgebaut hatte.

»Meinen Sie, dass das passieren wird?«

»Was?«

»Dass . dass die Republik tatsächlich angreift?«

Jede Provokation und jeder Ärger waren aus der Stimme des alten Mannes gewichen. Es war diese düstere Aussicht, die sein wahres Ich zum Vorschein gebracht hatte. Die Angst, die im System umging, seit die Proxima hier Zuflucht gesucht hatte. Der Fall von Khalid sandte Wellen der Erschütterung durch die von Menschen besiedelten Sektoren. Wenn eine Welt wie Khalid den Intrigen Terras so leicht zum Opfer fiel, was würde dann über kurz oder lang aus den anderen werden. Den großen . und den kleinen?

Männer wie Johann Pesken hatten ihr Leben in kleinen Stationen am Rand des besiedelten Raums zugebracht, in diesem Niemandsland mit ein wenig staatlicher Gewalt und viel Wildem Westen. Männer wie er hatten stets hart gearbeitet, und manche waren dadurch zu einem bescheidenen Wohlstand gelangt. Viele hatten die rauen und lebensfeindlichen Systeme, die sie ausbeuteten, zu ihrer neuen Heimat gemacht. Das Ende der Republik hatte einen Schub ungeahnter Freiheiten und Möglichkeiten bedeutet, manchen in eine wilde Aufbruchstimmung versetzt. Doch jetzt sahen hier viele so aus, als hätten sie nach einer langen, durchzechten Nacht einen fürchterlichen Kater. Die Ankunft der Proxima hatte allen deutlich vor Augen geführt, was sie bisher nicht hatten glauben wollen.

Pesken machte da keine Ausnahme. Er war alt. Er wollte, dass es wieder so wurde wie früher, als man die Risiken des Lebens zwar nicht ausblenden, aber immerhin kalkulieren konnte. Kaputte Systeme, Unfälle, Versorgungsprobleme, eine gelegentliche Schlägerei, etwas Schmuggel, Dates mit Trudy und hier und da eine Polizeiaktion - Risiken, ja, aber bekannte Risiken. Jetzt aber war plötzlich alles anders, und Marcus hatte diesen Mann soeben unabsichtlich an diesen unangenehmen Umstand erinnert. Er hätte es vielleicht besser für sich behalten sollen.

Aber gesagt war gesagt. Und es war die Realität. Sich vor ihr in Wartungsschächten zu verkriechen, würde das Problem auch nicht lösen.

»Wir reparieren es, oder?« Marcus fragte sicherheitshalber. Pesken grummelte etwas, nicht gänzlich unverständlich, aber verzerrt durch den dicken Randweltakzent, in den langsam, aber sicher ein eigenes Vokabular Eingang gefunden hatte. Noch ein paar Hundert Jahre, und das hier gesprochene Standard würde für jemanden wie Marcus weitgehend unverständlich sein - außer er blieb hier hängen und gewöhnte es sich auch an.

Was durchaus passieren könnte.

»Ja«, grummelte der Mann schließlich, als Marcus' ruhiges Abwarten ihm signalisierte, dass seine Botschaft noch immer nicht angekommen war. Es war aber nur noch schwacher Widerwille in seinen Worten zu spüren, eine nachlassende Kraft, vielleicht so etwas wie Fatalismus, wenn man es von einer dramatischen Seite betrachten wollte. »Ja«, kam es zerknirscht heraus, »wir reparieren es mit einem eurer komischen modernen Module. Kristall oder so was. Hm, was passiert eigentlich, wenn das mal ausfällt?«

»Dann setzen wir einfach ein neues ein.«

»Ah!« In Peskens Augen blitzte es auf. »Und die Ersatzteile kommen dann woher?«

Eine ausgezeichnete Frage. Es gab in der ganzen Bergwerkstation fünf Industriedrucker, die viele Ersatzteile herstellen konnten, aber diese Geräte wurden ständig beansprucht. Zwei Dutzend Schiffe voller Exilanten von drei verschiedenen Welten waren in den letzten Wochen hier angekommen, alles Flüchtlinge von Planeten, auf denen Agenten der Republik für eine Veränderung der politischen Prioritäten gesorgt hatten. Vertreter alter Regime - die doch im Grunde so alt noch gar nicht waren - und ihre Familien, Soldaten, die sich der Republik nicht hatten anschließen wollen, einige wohlhabende Leute, die Enteignung befürchteten, da sie sich nach dem Auseinanderbrechen der alten Ordnung zu sehr in der neuen engagiert hatten - es war ein ziemlich buntes Sammelsurium.

Und die ganze unerwartete Flotte brauchte ihre eigenen Ersatzteile, um funktionsfähig zu bleiben. Derzeit waren drei der fünf Drucker nur damit beschäftigt, sich selbst zu replizieren, um die Produktionskapazität insgesamt zu erhöhen. Marcus wusste das ganz genau, denn Margie war zur Chefin dieses zentralen Projektes ernannt worden. Auf der Proxima gab es keine Zweite, die sich mit dieser Technologie so gut auskannte wie sie.

Er vermisste Margie. Sie sahen sich viel zu selten. Und der Dienst, so schien es, endete nie. Er hatte aber läuten gehört, dass sie bald wieder zusammen zu einem Einsatz aufbrechen würden. Die Proxima wurde aktuell startklar gemacht. Es stand...