1. KAPITEL
"Was für eine Verschwendung", murmelte Rita Thompson, als sie sich ein letztes Mal im Spiegel begutachtete.
Es fehlte nichts. Sie war die perfekte Braut. Sie trug ein traumhaftes Brautkleid - natürlich trägerlos, schließlich war es Hochsommer -, dazu hochhackige weiße Riemchenpumps und einen Schleier, hinter dem sie ihr Gesicht verbergen konnte, das ganz sicher ihre Nervosität verriet. Selbstverständlich hatte sie auch daran gedacht, sich die Finger- und Zehennägel maniküren zu lassen.
Sie sah einfach wundervoll aus.
Außerdem hatte sie versucht, dem alten Brauch, wonach eine Braut etwas Altes, etwas Neues, etwas Geborgtes und etwas Blaues haben sollte, gerecht zu werden. Das Blaue an ihr waren ihre strahlend blauen Augen, das Geborgte die mit Perlen besetzten Ohrstecker ihrer Schwester, das Alte, nun ja, das war sie selbst, und das Neue war ihr Hochzeitskleid, sofern das zählte. Schließlich wollte sie ihr Spielchen ja nicht übertreiben.
Immerhin würde sie die Rechnung für die Trauung und den Empfang bezahlen, nur um ihren Gästen anschließend zu sagen, wie leid es ihr tue, dass sie ihnen etwas vorgemacht hatte. Darüber hinaus würde sie kein Geld ausgeben, das kam überhaupt nicht infrage.
Sie betrachtete ihr Gesicht im Spiegel und zog eine Grimasse. "Vielleicht wird es ja eines Tages doch mal was. Wenn du Glück hast."
"Wenn wer Glück hat?"
Rita drehte sich um. Ihr Vater stand in der Tür der Paradise Lake Lodge. Er sah sehr gut aus in seinem perlgrauen Anzug und den passenden Schuhen.
"Ich", erwiderte sie. "Ich habe Glück. Ich habe eine wunderbare Familie und scheue mich nicht, es auszusprechen."
"Rita, mein Liebling", sagte ihr Vater. "Du warst noch nie zu scheu, irgendetwas auszusprechen."
Ein tiefes Schuldgefühl erfüllte Rita. Ihr Vater blickte sie so liebevoll an. Noch nie zuvor hatte sie ihn belogen. Okay, als Teenager hatte sie ein paar Dinge verschwiegen, aber das hier, das war etwas ganz anderes.
Sie hatte ihn regelrecht betrogen.
Rita bekam ein ganz flaues Gefühl im Magen. Hoffentlich würde er verstehen, weshalb sie sich die Mühe gemacht hatte, eine Scheinhochzeit zu organisieren, und hoffentlich würde er ihr irgendwann verzeihen.
"Gut schaust du aus, Dad."
"Danke, Rita. Danke." Ben Thompson lächelte glücklich. "Na, bist du bereit, dich von deinem alten Herrn zum Altar führen zu lassen, meine Schöne?"
Mit schlechtem Gewissen erwiderte sie sein Lächeln und legte die Hand in seine Armbeuge. "Absolut."
Ihr Vater drückte sie an sich. Plötzlich wurde sein Ausdruck ernst. "Du bist dir doch wirklich sicher, nicht wahr?"
Rita schluckte. "Natürlich, Dad. Was glaubst du denn?"
"Na schön", entgegnete ihr Vater ein wenig resigniert und führte sie zum Ausgang des Hotels. Sie gingen die Stufen hinab in den strahlenden Sonnenschein. Vom See her wehte eine ganz leichte Brise.
"Weißt du", fuhr ihr Vater fort. "Ich wollte eigentlich mit deinem Zukünftigen ein Gespräch von Mann zu Mann führen, aber er ist immer noch nicht da. Er lässt es ganz schön darauf ankommen, was?"
"Er ist nun mal sehr beschäftigt."
"Mag sein, aber mir gefällt das nicht." Sie gingen zum Seeufer, wo eine Gesellschaft von etwa fünfzig Gästen auf weißen Gartenstühlen saß und auf einen festlichen, ganz in Weiß gehaltenen Baldachin blickte. "Nicht gerade die feinste Art, in den Hafen der Ehe einzulaufen."
"Keine Sorge. Er ist ein wunderbarer Mann, Dad, und er wird kommen, ganz sicher." Unglaublich, sie hörte sich absolut überzeugend an. Genauso, wie eine Frau sich anhören sollte, die im Begriff war, mit dem Mann ihrer Träume den großen Sprung zu wagen.
Nun ja, dass es sich um den Mann ihrer Träume handelte, war jedenfalls zutreffend. Seit drei Jahren war Rita ernsthaft in ihren Chef, Scheich Sakir Al-Nayhal, verliebt. Er war intelligent, hatte eine unbeschreibliche intensive, männliche Ausstrahlung und war umwerfend sexy. Mit anderen Worten, er war genau ihr Typ.
Doch leider wusste der Mann nicht einmal, dass sie existierte - zumindest was den Teil betraf, der sich unterhalb ihres hübschen Gesichts befand. Rita war wirklich gut in ihrem Job, die beste Assistentin der Geschäftsleitung, die man sich wünschen konnte, und Sakir behandelte sie mit dem größten Respekt. Aber er hatte noch nie etwas anderes in ihr gesehen als eine äußerst kompetente Mitarbeiterin. Nie hatte er sie gebeten, abends etwas länger zu bleiben - es sei denn zum Arbeiten. Nicht ein einziges Mal hatte er sie mit begehrlichen Blicken auf ihre wohlgeformten Beine beglückt. Auch nicht mit einem wissenden Lächeln, wenn sie einmal etwas trug, das eigentlich ein bisschen zu gewagt war fürs Büro - in der Hoffnung, es würde ihm auffallen.
Natürlich war es genau dieses völlige Desinteresse an ihr als Frau, weshalb sie ihn zu ihrem Scheinbräutigam auserkoren hatte. Das und die Tatsache, dass er selten in ihrer Heimatstadt Paradise, Texas, auftauchte und in diesem Augenblick gerade mit Harvey Arnold in Boston bei einem Geschäftsessen saß - sie selbst hatte das schon vor zwei Monaten arrangiert.
"Ich kann immer noch nicht fassen, dass wir ihn noch nicht kennengelernt haben." Ihr Vater seufzte tief. "Das ist einfach nicht richtig."
"Halt die Luft an, Dad." Ava, Ritas ältere Schwester, gesellte sich zu ihnen. Sie sah wie eine Göttin aus in ihrem rosafarbenen Brautjungfernkleid. "Rita weiß schon, was sie tut."
"Siehst du, Dad. Hör nur auf meine große Schwester."
"Die in drei Wochen selbst verheiratet sein wird", ergänzte Ava lächelnd.
Rita blickte von ihrer Schwester zu dem gut aussehenden Mann, der in der vordersten Reihe saß, seine kleine Tochter, von deren Existenz er erst vor Kurzem erfahren hatte, auf dem Schoß. Muna, seine indianische Großmutter, saß neben ihm. Rita lächelte zufrieden. Sie hatte es geschafft. Wenn das nicht den Aufwand wert war! Was bedeutete schon dieser kleine Betrug, wenn Ava wieder bei dem Mann war, den sie liebte, und ihre Tochter endlich einen Vater hatte und damit eine vollständige Familie. Die Hochzeit, die schon vor vier Jahren hätte stattfinden sollen, stand kurz bevor.
Zärtlich drückte Rita den Arm ihres Vaters. "Lass uns diesen Tag feiern."
"Gerne. Wir warten nur noch auf den Bräutigam, mein Kind."
"Er wird zusammen mit dem Reverend erscheinen."
Oder auch nicht.
Ritas Vater geleitete sie zu dem weißen Teppich, den man auf dem Gras ausgerollt hatte und der auf den Altar zuführte. Einige Gäste drehten sich nach ihnen um und begannen sofort zu tuscheln. Die Musiker des kleinen Streichorchesters auf der anderen Seite schienen nur auf ihren Einsatz zu warten.
Rita atmete tief ein und wieder aus. Ihre Handflächen waren ganz feucht. Sie wollte das hier nur noch möglichst schnell hinter sich bringen.
"Da ist der Reverend", flüsterte Ava neben ihr.
"Wo?", fragte ihr Vater ebenso leise.
"Da vorne, Dad. Er ist ." Ava brach plötzlich ab.
"Zum Teufel noch mal." Ben kniff die Augen zusammen.
Ritas Herz pochte zum Zerspringen.
"Er ist allein", flüsterte Ben ungläubig. "Was zum Teufel ist hier eigentlich los?"
"Dad, bitte." Ava legte ihrer Schwester die Hand auf die Schulter, so als wollte sie ihr ihren Beistand anbieten im Angesicht des Dramas, das sich offensichtlich anbahnte: Der Bräutigam hatte sich aus dem Staub gemacht.
Rita hob das Kinn. Jetzt war es so weit, und sie war gewappnet. Sie würde das Getuschel der Gäste ertragen, wenn diese erst einmal merkten, dass ihr Verlobter nicht auftauchen würde. Sie war bereit, vor Scham zu erröten und ein paar Tränen zu vergießen.
Sie war bereit für die Schande, bereit für die Flucht.
Plötzlich sah sie aus den Augenwinkeln eine Gestalt herannahen, eine eindeutig männliche Gestalt. Stolz wie ein Prinz und in einen weißen Kaftan gekleidet, schritt sie majestätisch über den Rasen auf den Reverend zu.
Ritas Herzschlag setzte fast aus. Auf einmal fühlte sie sich schwach und schutzlos wie ein Grashalm im Wind.
Das war doch nicht möglich!
Aber er war es tatsächlich. Ihr Chef, ihr angeblicher Bräutigam und der Mann ihrer Träume, Sakir Al-Nayhal, war gekommen.
So eine Unverfrorenheit, hier einfach ohne Einladung aufzutauchen! Außerdem sollte er in Boston sein und sich um seine Geschäfte kümmern.
Ritas Herz hämmerte wild. Stumm beobachtete sie ihn, wie er vor dem Altar stehen blieb, hochgewachsen, breitschultrig und zum Verrücktwerden gut aussehend. Seine dunkle Haut bildete einen reizvollen Kontrast zu seinem weißen Kaftan.
Jetzt drehte er sich um und blickte Rita an. Nicht einmal ansatzweise war ein Lächeln zu erkennen, weder in seinen dunkelgrünen Augen noch um seine sinnlichen Lippen.
Ritas Gedanken rasten, in ihrem Kopf begann sich alles zu drehen. Dass diese Scheinhochzeit in den Augen der Gäste peinlich für sie werden würde, darauf war sie vorbereitet und konnte damit umgehen. Dass aber der nicht eingeplante Bräutigam plötzlich vor ihr...
