KAPITEL 1

Der entspannende Lavendelduft in der Handcreme, die Jeanette Brioche in ihre verkrampften Finger einmassierte, trug nicht das Geringste dazu bei, ihre blankliegenden Nerven zu beruhigen. Vor wenigen Stunden hatte Maddie Maddox, ihre Chefin im Corner Spa, eine Besprechung für sechs Uhr angesetzt. Unmittelbar nach Jeanettes letztem Termin mit einer Kundin. Maddie hatte nicht gesagt, worum es ging. Allerdings legte ihre verkniffene Miene nahe, dass es keine Feier sein würde, wie sie und ihre Freundinnen Dana Sue und Helen sie oft spontan organisierten.

Da Jeanette von Natur aus zu Besorgnis neigte und hinter jeder Ecke eine Katastrophe lauern sah, beschloss sie, es hinter sich zu bringen, obwohl es noch nicht ganz sechs war. Ihr Magen krampfte sich beklommen zusammen, als sie durch den Flur zu Maddies Büro ging.

Nachdem Jeanette an die nur angelehnte Tür geklopft hatte, trat sie mitten hinein in ein heilloses Chaos. Maddie hielt völlig zerzaust den zappelnden sechs Monate alten Cole im Arm und versuchte, ihn zu füttern. Gleichzeitig tobte die zweijährige Jessica Lynn ungestüm durchs Zimmer und warf alles in Sicht zu Boden. Maddies sonst so sortierte Ordner bildeten ein wildes Gewirr, Muster von ihren Lieferanten lagen überall verstreut. Eine Flasche Handlotion ohne Deckel war umgekippt.

»Hilf mir!«, sagte Maddie zu Jeanette, die sich prompt Jessica Lynn schnappte und die Kleine kitzelte, bis sie unkontrolliert lachte.

»Schlechter Tag?«, erkundigte sich Jeanette. Sie spürte, wie sich der Krampf in ihrem Magen lockerte, als ihr Jessica Lynn mit klebrigen, nach Handlotion mit Rosenduft riechenden Fingern die Wange tätschelte. Nur schien Jeanettes biologische Uhr umso lauter zu ticken, je mehr Zeit sie mit Jessica Lynn und Cole sowie Helens kleinem Mädchen verbrachte. Noch hatte der Wecker nicht geklingelt, aber sie spürte, dass er es bald würde, weil sie den Geruch von Babypuder allmählich ansprechender fand als die Kräuterdüfte im Spa.

»Schlechter Tag, schlechte Woche und höchstwahrscheinlich ein schlechter Monat«, antwortete Maddie.

Die müde Erwiderung bestätigte so ziemlich den Grund für ihre verdrossene Miene vorhin. Maddie hatte bereits drei Kinder gehabt, als sie vor wenigen Jahren Cal Maddox geheiratet hatte. Mittlerweile waren zwei weitere hinzugekommen. Ihr ältester Sohn Ty studierte an der Duke University und galt dort als der Star des Baseballteams. Kyle fand an der Highschool nach Maddies Scheidung von seinem Vater endlich sein inneres Gleichgewicht wieder. Und Katie war gerade neun Jahre alt geworden und hielt bislang wenig davon, eine große Schwester statt das Nesthäkchen der Familie zu sein.

Es stand außer Frage, dass Maddie schon im Privatleben alle Hände voll zu tun hatte. Quasi nebenher leitete sie auch noch das Corner Spa, einen florierenden Fitnessclub mit Wellnessangeboten für Frauen aus Serenity, South Carolina und darüber hinaus. Jeanette hatte keine Ahnung, wie ihre Chefin das alles stemmte. An den meisten Tagen gelang es ihr mit Bravour. An diesem hingegen sah sie völlig überfordert aus.

»Soll ich dem Wonneproppen hier eine Schönheitsbehandlung verpassen?«, fragte sie Maddie, während sich Jessica Lynn zu befreien versuchte.

»Eigentlich müsste Cal jeden Moment hier sein, um die beiden abzuholen«, antwortete Maddie. »Dann können wir zwei reden.«

Kaum hatte sie zu Ende gesprochen, trat ihr Ehemann ein, erfasste die Lage mit einem grinsenden Blick und nahm Jeanette die sich windende Jessica Lynn ab.

»Wie geht's meinem Lieblingsmädchen?«, fragte er, warf die Kleine hoch, fing sie auf und drückte ihr einen lauten Schmatz auf die Wange, der sie freudig quieken ließ.

»Ich dachte, ich wäre dein Lieblingsmädchen«, brummelte Maddie gespielt verärgert.

Cal schien weder das zerzauste Haar seiner Frau noch ihr fehlendes Make-up oder die Flecken von Babynahrung auf ihrer Bluse zu bemerken. Er setzte seine zweijährige Tochter ab, beugte sich zu Maddie und küsste sie lang und innig. »Du bist meine Lieblingsfrau«, sagte er schließlich zu ihr. »Und das ist viel, viel besser.«

Neidisch beobachtete Jeanette, wie Maddie statt einer Antwort die Hand auf seine Wange legte und ihm in die Augen sah. Es war, als fühlten sich die beiden völlig allein im Raum. Dana Sue und Ronnie Sullivan sowie Helen Decatur und Erik Whitney waren genauso vernarrt ineinander. In ihren zweiunddreißig Jahren hatte Jeanette noch nie eine Liebe wie jene zwischen diesen Paaren erlebt. Kein Wunder, dass sich ihr jedes Mal in ihrer Nähe beinah ein sehnsüchtiges Seufzen entrang.

Tatsächlich wirkten sie alle so glücklich, dass sie Jeanette in Versuchung führten, noch einmal einer festen Beziehung eine Chance zu geben. Dem hatte sie seit mittlerweile drei Jahren abgeschworen - seit sie sich von dem Mann getrennt hatte, der eifersüchtig auf ihr Engagement für das Corner Spa gewesen war. Da Cal, Ronnie und Erik allesamt ihre Frauen nicht nur vergötterten, sondern auch deren jeweilige Karriere unterstützten, wusste Jeanette, dass es solche Männer sehr wohl zu finden gab. Sie hatte bisher nur noch nicht genug Glück gehabt.

Endlich löste Maddie mit rosigen Wangen den Blick von ihrem Ehemann. »Gerade noch die Kurve gekriegt, Coach Maddox«, sagte sie. Damit spielte sie auf Cals Job als Baseballtrainer der Highschool an. In jener Eigenschaft war er früher auch der Mentor ihres ältesten Sohns gewesen. »Würdest du jetzt die zwei Krümelmonster hier wegschaffen, damit ich ein vernünftiges Gespräch mit Jeanette führen kann?«

»Gern doch«, erwiderte Cal, setzte den kleinen Cole in seinen Kinderwagen und hob sich Jessica Lynn wieder in die Arme. »Soll ich vom Sullivan's was zum Abendessen holen?«

Maddie nickte. »Ich hab schon angerufen. Dana Sue richtet die Bestellung für dich her. Du brauchst nur kurz in der Gasse zu parken und den Kopf in die Küche zu stecken. Sie oder Erik reichen dir das Essen raus.«

»Alles klar.« Grinsend salutierte Cal verspielt. »Bis später. Schönen Abend noch, Jeanette. Lass dich von ihr bloß zu nichts überreden.«

»Still und raus«, befahl Maddie, warf ihm einen strengen Blick zu und scheuchte ihn aus dem Büro.

Jeanette beäugte Maddie misstrauisch, als sie die Tür hinter ihrem Mann schloss. »Wozu willst du mich denn überreden?«

»Ach, hör nicht auf ihn«, gab Maddie zurück, obwohl ihre Miene ein wenig schuldbewusst blieb. »Ist keine große Sache.«

Was bedeutete, dass es sehr wohl eine war, folgerte Jeanette. Sie arbeitete bereits seit der Eröffnung des Betriebs mit Maddie zusammen und kannte sie inzwischen ziemlich gut. Mittlerweile lief der Laden wie geschmiert - nicht zuletzt dank Maddies Gabe, die Schwierigkeiten der ans Personal verteilten Aufgaben kleinzureden. Schönreden beherrschte sie meisterlich. Jeanette hatte gelernt, sich vor diesem abwiegelnden Ton in Acht zu nehmen.

»Raus mit der Sprache«, verlangte Jeanette.

»Wenn ich's mir recht überlege, ist es eigentlich viel zu schön draußen, um drinnen zu bleiben. Was hältst du davon, wenn wir uns süßen Tee holen und uns auf der Terrasse unterhalten?«, schlug Maddie vor und verließ das Büro bereits in Richtung des kleinen Cafés, das zum Spa gehörte.

Als Jeanette hinter ihr hertrabte, zog sich der beklommene Knoten in ihrem Magen wieder zusammen.

Nachdem sie sich im Schatten einer riesigen Sumpfeiche niedergelassen hatten, die sie vor dem Großteil der untergehenden Sonne abschirmte, trank Maddie einen ausgiebigen Schluck von ihrem Tee, seufzte zufrieden und schenkte Jeanette ein strahlendes Lächeln, das jedoch ein wenig gezwungen wirkte. »Wie läuft das Geschäft?«

Um ein Haar hätte Jeanette laut aufgelacht. »Die Antwort darauf kennst du wohl besser als ich. Komm schon, Maddie. Rück einfach raus damit. Was hast du auf dem Herzen?«

Maddie stellte ihren Tee behutsam auf dem Tisch ab und beugte sich mit ernster Miene vor. »Du weißt doch, dass ich in letzter Zeit alle Hände voll zu tun habe, oder?«

»Klar weiß ich das«, erwiderte Jeanette. Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, erschrak sie unverhofft. »Du kündigst doch nicht etwa, oder?«

»Himmel, nein«, entgegnete Maddie. »Das Corner Spa ist für mich genauso wichtig wie für Helen und Dana Sue. Ich bin stolz darauf, was wir hier geschaffen haben, und mit wir meine ich auch dich. Du hast großartige Arbeit bei den Wellnessangeboten geleistet. Ich hab nicht vor, von Bord zu gehen.«

»Gott sei Dank.« Mit einem erleichterten Seufzen lehnte sich Jeanette zurück. Sie hatte den Betrieb beide Male geleitet, während Maddie im Mutterschaftsurlaub gewesen war. Daher wusste sie, dass sie mit dem Tagesgeschäft zurechtkam, nur wollte sie es nicht. Die Verantwortung für den Wellnessbereich genügte ihr vollauf. Massagen, Gesichtsbehandlungen, Pediküre, Maniküre - dafür war sie ausgebildet worden, davon verstand sie etwas. Das Fitnessstudio, das sie persönlich als bessere Folterkammer betrachtete, überließ sie lieber den hervorragenden hauseigenen Personal Trainern. Und der Papierkram und das Marketing, die nötig waren, damit der Laden in der Region führend blieb, überstiegen ihren Horizont. Außerdem gefiel ihr der tägliche Umgang mit den Kundinnen. Maddie kam selten dazu, ihr Büro zu verlassen.

»Okay, zurück zum eigentlichen Thema«, sagte Maddie. »Was ich sagen wollte, ist, dass Jessica Lynn und Cole gerade sehr viel Aufmerksamkeit brauchen. Ganz zu schweigen davon, dass ich Kyle und Katie in der Spur halten muss....