KAPITEL 1

Auf Reserve laufen

Als ich nach Hause kam, waren die Rosen verwelkt.

Nicht verwelkt. Nicht sterbend. Tot. Schwarz umrandete Blütenblätter lagen wie kleine Leichentücher über meiner Wohnungstür, und ohne einen Blick auf die Karte zu werfen, wusste ich, dass Marcus mich wiedergefunden hatte. Dritte Adresse in sechs Monaten. Mir gingen die Fluchtmöglichkeiten aus.

"Scheiße", hauchte ich. Meine Schlüssel zitterten in meiner Hand, während ich auf das blutrote Blutbad zu meinen Füßen starrte. Der Flur meines Wohnhauses in Nashville fühlte sich plötzlich wie eine Falle an: schmale Wände und flackernde Neonlichter ließen meine Haut leichenblass aussehen.

Ich musste die Karte nicht lesen, um zu wissen, was darauf stand. Marcus hatte eine Schwäche für Poesie - verdrehte, obsessive Verse über Zugehörigkeit und Besitz, die mir eine Gänsehaut verursachten. Aber ich nahm den blutroten Umschlag trotzdem in die Hand, denn zehn Jahre als Unfallkrankenschwester hatten mich gelehrt, dass Verleugnung die Blutung nie stillen kann.

"Jede Rose muss verwelken, jede Schönheit muss vergehen,

Aber meine Liebe zu dir, Sierra, wird niemals nachlassen.

Du kannst bis ans Ende der Welt rennen, aber ich werde dich dort finden,

Denn was mir gehören soll, wird immer meine Sorge sein."

"Jesus, verdammt noch mal." Meine Hände zitterten, als ich den Zettel zerknüllte. Das Papier schnitt mir in die Handfläche, als wäre es eine Verheißung für noch Schlimmeres. Marcus steigerte sich. Die Blumen waren neu. Vorher hatte er SMS und E-Mails geschrieben und war in dem Krankenhaus aufgetaucht, in dem ich arbeitete. Aber das hier? Damit markierte er sein Revier.

Ich musste umziehen. Jetzt.

Zwanzig Minuten später sah meine Wohnung aus wie ein Kriegsgebiet - Klamotten lagen verstreut auf dem Parkettboden, die Hälfte meiner Habseligkeiten war in Müllsäcke gestopft, weil ich gelernt hatte, mich nicht an Dinge zu binden, die ich nicht tragen konnte. Die Ironie war mir nicht entgangen. Ich hatte mein ganzes Erwachsenenleben damit verbracht, andere Menschen zu retten und sie in Notaufnahmen in drei Bundesstaaten wieder zusammenzuflicken, aber ich konnte mich nicht vor einem psychotischen Arschloch retten, das Stalking für romantisch hielt.

Auf meiner Küchentheke summte das Wegwerfhandy - das, das ich für Notfälle aufbewahrte, die immer häufiger auftraten. Unbekannte Nummer, aber in diesen Tagen waren sie das bei allen.

"Sierra? Hier ist Jake aus der Notaufnahme. Hör zu, heute Abend ist ein Typ vorbeigekommen und hat nach dir gefragt. Er hat gesagt, er sei dein Freund, aber irgendetwas kam ihm komisch vor. Der Sicherheitsdienst hat ihn rausbegleitet, aber ich dachte, du solltest es wissen."

Mir wurde das Blut in den Adern gefrieren. Marcus hatte meine Arbeit gefunden. Schon wieder.

"Wie sah er aus?", fragte ich, obwohl ich es bereits wusste. Groß, dunkles Haar, ein teurer Anzug, der wahrscheinlich mehr kostete als meine Miete. Ein charmantes Lächeln, hinter dem sich die Art von Besessenheit verbarg, die dazu führte, dass Frauengesichter auf Milchkartons geklebt wurden.

"Es sah nach Geld aus. Und nach Ärger. Sierra, was zum Teufel ist hier los? Das ist schon das dritte Mal diesen Monat, dass jemand herumschnüffelt und nach deinem Zeitplan fragt."

Ich legte auf, ohne zu antworten, weil die Wahrheit zu verdammt kompliziert war und ich keine Zeit hatte zu erklären, wie sich ein One-Night-Stand vor drei Jahren in einen lebenden Albtraum verwandelt hatte, der mir von Stadt zu Stadt folgte wie ein Fluch, den ich nicht brechen konnte.

Das Klügste wäre gewesen, die Polizei zu rufen. Das Klügste wäre gewesen, eine weitere einstweilige Verfügung zu beantragen, mit der Marcus sich den Hintern abwischen würde, genau wie die letzten drei. Das Klügste wäre gewesen, viele Dinge zu tun, für die ich zu müde und zu ängstlich war.

Stattdessen warf ich meine Notfalltasche in den Kofferraum meines verbeulten Honda Civic und traf die dümmste Entscheidung meines Lebens.

Ich war auf dem Weg nach Hause.

Nicht in die vielen schäbigen Wohnungen und Übergangswohnungen, die ich im letzten Jahrzehnt mein Zuhause genannt hatte. Nach Hause, an den einzigen Ort, an dem ich mich jemals wirklich sicher gefühlt hatte - die Hütte meiner Großmutter in den Smoky Mountains, den Ort, den ich vor zwei Jahren geerbt hatte und zu feige war, ihn zu besuchen.

Denn zurückzugehen bedeutete, mich Erinnerungen zu stellen, die ich zehn Jahre lang zu verdrängen versucht hatte. Zurückzugehen bedeutete, mich an die Nacht zu erinnern, in der meine Eltern starben, und an drei Jungen, die versprochen hatten, mich eines Tages zu finden.

Doch als ich um 2 Uhr morgens mit meinem gesamten Besitz in Müllsäcken verstaut aus meinem Parkplatz fuhr, wurde mir klar, dass ich lieber meinen Geistern gegenübertreten würde, als zuzulassen, dass Marcus mich in einen verwandelt.

Die Fahrt hätte vier Stunden dauern sollen.

Ich war seit sechs Stunden unterwegs, und die Berge waren immer noch nur dunkle Umrisse am Horizont, die mich mit ihrer Entfernung verspotteten. Mein Handy war vor einer Stunde leer, mein GPS ohne Empfang sowieso nutzlos, und ich navigierte nach Erinnerung und hartnäckiger Verzweiflung auf Straßen, die dazu geschaffen schienen, Menschen zu verschlingen.

Es fing an zu regnen, als ich gerade die letzte Tankstelle im Umkreis von 80 Kilometern passiert hatte - weil das natürlich so war. Kein sanfter Schauer, sondern ein Platzregen, der die Scheibenwischer zu einem grausamen Witz machte und die Bergstraße glatt wie Glatteis machte.

Ich hätte anhalten sollen. Hätte anhalten und abwarten sollen, wie jeder vernünftige Mensch es tun würde. Aber Vernunft war ein Luxus, den ich irgendwo zwischen den verwelkten Rosen und Jakes Anruf verloren hatte, und anzuhalten bedeutete, Marcus Zeit zu geben, aufzuholen.

Also fuhr ich tiefer in den Sturm hinein, tiefer in die Berge, die mich seit einem Jahrzehnt in meinen Träumen verfolgt hatten, und jagte einer Erinnerung an Sicherheit nach, die vielleicht nichts weiter als eine durch ein Trauma hervorgerufene Fantasie war.

Bei Kilometer 47 fing der Honda an, unangenehme Geräusche von sich zu geben - ein knirschendes Geräusch, das jede Frau, die schon einmal ein Auto über das Verfallsdatum hinaus gefahren hatte, als Zeichen teurer Probleme empfand. Die Motortemperaturanzeige näherte sich dem roten Bereich wie ein Mittelfinger in Zeitlupe, und ich befand mich in einem einseitigen Gespräch mit 200.000 Meilen Detroit-Stahl und Entschlossenheit.

"Komm schon, Baby. Nur noch ein bisschen weiter. Wage es nicht, mir jetzt zu sterben."

Doch anders als der menschliche Körper reagieren Autos nicht auf verzweifeltes Flehen und bloße Willenskraft. Der Motor gab ein letztes, trotziges Husten von sich und starb ab, gerade als ich einen Hügel erklomm, der mir so vertraut vorkam, wie sich Albträume anfühlen - zu real und doch nicht real genug zugleich.

"Scheiße! Scheiße, Scheiße, Scheiße!" Ich hämmerte auf das Lenkrad, als der Honda am Rand einer Straße zum Stehen kam, die wahrscheinlich nicht einmal einen Namen hatte und von Bäumen umgeben war, die in der Dunkelheit wie Gefängnisgitter aussahen.

Nachdem der Motor abgestellt war, herrschte absolute Stille. Kein Verkehr. Kein Handyempfang. Nur das Geräusch des Regens, der auf das Dach prasselte, und mein eigener unregelmäßiger Atem, der die Fenster beschlagen ließ. Ich war allein auf einer Bergstraße mitten im Nirgendwo, mit allem, was ich besaß, und nirgendwohin, wo ich gehen konnte.

Perfekt. Einfach verdammt perfekt.

Ich versuchte noch einmal, den Motor zu starten, und trat aufs Gaspedal, als würde ich eine Leiche wiederbeleben. Nichts. Nicht einmal ein Klicken. Der Honda hatte endgültig den Geist aufgegeben, und ich war offiziell erledigt.

Donner rollte über die Berge wie das Gelächter bösartiger Götter, und Blitze erhellten die Landschaft in grellen, furchterregenden Momentaufnahmen. Bäume bogen sich in unmögliche Winkel. Regen prasselte über die Straße. Und in der Ferne, durch den Sturm kaum sichtbar, der Umriss eines Gebäudes, das mir das Herz stocken ließ.

Eine Hütte. Abseits der Straße, umgeben von Kiefern, die wie Wächter in der Dunkelheit standen. Es hätte jede Hütte sein können, das Haus eines Fremden, dem ich erklären müsste, warum ich um drei Uhr morgens wie ein Verrückter auf seinem Grundstück herumirrte.

Aber etwas tief in meiner Brust erkannte es. Ein Teil von mir, der nie aufgehört hatte, das achtzehnjährige Mädchen zu sein, das in diesen Bergen alles verloren hatte, wusste genau, wo ich war.

Ich war zu Hause. Endlich, verdammt noch mal, zu Hause.

Wieder zerriss ein Blitz den Himmel, diesmal näher, und mir wurde klar, dass ich zwei Möglichkeiten hatte: in meinem kaputten Auto zu sitzen und auf Rettung oder Unterkühlung zu warten oder in den Sturm hinauszugehen und zu der Hütte zu laufen, die vielleicht nicht unverschlossen war, die vielleicht nach zehn Jahren der Vernachlässigung immer noch stand, vielleicht auch nicht.

Der Donner antwortete für mich und schüttelte das Auto so heftig, dass meine Zähne klapperten.

Ich schnappte mir meine Notfalltasche, holte tief Luft, die nach Angst und Regen schmeckte, und öffnete die Tür.

Der Sturm traf mich wie ein Schlag und durchnässte mich trotz meiner Jacke innerhalb von Sekunden. Aber ich hatte schon Schlimmeres überlebt als das Wetter. Ich hatte Marcus überlebt, den Verlust...