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Die Lerche war irgendwo hoch über ihr und erfüllte die blaue Luft mit ihrem Gesang. Fliss blickte empor und beschirmte die Augen mit den Händen gegen das strahlende, goldene Licht. Das Land war durchtränkt von Sonnenlicht; es sickerte in die reiche, rote Erde, stürzte sich in die kalten, klaren Fluten des Flusses und tauchte die Bäume in leuchtend bunte Farben. Aus der Nähe konnte man jeden langen Grashalm einzeln erkennen, hellgrün, klar geschnitten, mit seinem dünnen, scharfen, schwarzen Schatten; in der Ferne erhoben sich die Hügel, indigoblau und violett, ihre Gipfel mit Gold überhaucht. Auf der anderen Seite des Flusses trotteten Schafe über die Wiese, ihre Lämmer noch im Schlepptau, knabberten hie und da an einem Grashalm und wurden weitgehend ignoriert von den Kühen, die im Schatten der Kopfweiden am Rand des Wassers lagen.

Fliss trat zurück in das Dunkel des Wäldchens. Hie und da durchdrang der Sonnenschein das dichte, grüne Dach, malte goldene Münzen auf die Erde und fuhr mit flüssigen Fingern über Bäume mit rauer Borke und glatte, graue Stämme. Jetzt, da die Glockenblumen verwelkt waren, blühte in diesem düsteren Wald kaum noch etwas. Zwischen den Wurzeln einer mächtigen Buche reckten sich hellrosa Feuernelken auf staksigen Stielen hoffnungsvoll dem fernen Licht entgegen, während über einen heruntergefallenen Zweig verstohlen Dornen herangekrochen kamen.

Während ihre Augen sich an das Dämmerlicht gewöhnten, rang Fliss mit dem mittlerweile vertrauten Aufwallen von Furcht. Es war ihr gänzlich unmöglich zu glauben, dass sie in drei Monaten in Hongkong sein würde, um bald darauf Mutter zu werden und zwei Jahre dort auf einem Marineposten zu bleiben. Sie konnte sich einfach weder das eine noch das andere vorstellen. Ein Kind zu bekommen musste doch eine hinreichend welterschütternde Erfahrung sein, auch ohne dass sie dabei so viele tausend Meilen von allem getrennt war, was sie kannte und liebte. Sie sah sich um und berührte ganz sachte die Blätter eines überhängenden Astes. Das Buchenblatt, das sie zwischen den Fingern aufrollte, fühlte sich saftig und biegsam an. In der Vergangenheit - ihrer Vergangenheit - war das Wäldchen ein Symbol gewesen, ein Orientierungspunkt, eine Herausforderung. Das ging auf ihre kleinen Geschwister, Mole und Susanna, zurück. Der Lauf um das Wäldchen hatte als Wettrennen begonnen, bei dem Fox, der Gärtner und Hausmeister ihrer Großmutter, die Zeit maß. Mit der Uhr in der Hand stand er auf dem Hügel unterhalb der Mauern von The Keep, während sie um das Wäldchen liefen. Damals war es lediglich ein Spiel gewesen. Später hatte es für Mole eine andere, größere Bedeutung angenommen, war zum Symbol einer Leistung geworden; allein um das Wäldchen herumzulaufen, vorbei an der Stelle, an der er die Mauern von The Keep nicht länger sehen konnte, hatte seinen ganzen Mut verlangt.

Noch heute wusste Fliss nicht, warum Mole vor fünfzehn Jahren in Kenia die Nachricht, dass ihre Eltern und ihr älterer Bruder von den Mau Mau überfallen und ermordet worden waren, so furchtbar gequält hatte. Ihre eigene Trauer war schmerzvoll genug gewesen, aber der damals vierjährige Mole war monatelang stumm geblieben und konnte manchmal noch heute nicht das Stottern beherrschen, das ihm zu schaffen machte, seit er damals die Sprache wiedergefunden hatte. Er hatte unter furchtbaren Albträumen gelitten und große Angst davor gehabt, allein gelassen zu werden. Aber auf The Keep, in der Obhut seiner Großmutter Frederica Chadwick, hatte er ganz allmählich gelernt, seine Furcht zu beherrschen. Jetzt hatte er die Eignungsprüfung bestanden und war der Königlichen Marine beigetreten, wie Generationen von Chadwicks vor ihm.

Fliss lehnte sich an die Buche und schloss die Augen. Wie weit sie nach jenem verzweifelten Tag in Kenia gekommen waren. Mole - Kadett der Marine, Susanna - kurz vor ihrem Schulabschluss, nach dem sie eine Ausbildung zur Grafikerin machen wollte; und sie, Fliss - verheiratet mit einem Marineoffizier, schwanger mit ihrem ersten Kind und im Begriff, die Sicherheit der vertrauten Umgebung zu verlassen und nach Hongkong zu gehen. Miles, ihr Mann, hatte keine Ahnung von dem Ausmaß ihrer Angst. Ihm schien es völlig natürlich, dass sie ihre Sachen packte und ihm folgte, wo auch immer die Marine ihn hinschickte, und sie konnte ihre Ängste nicht mit ihm teilen. Fünfzehn Jahre älter als sie, war er so erwachsen, so viel erfahrener, so entschlossen .

Er hat keine Familie, keine Wurzeln, dachte Fliss, und er ist so zuversichtlich, so sicher .

Sie seufzte ein wenig, drängte ihre Furcht zurück und dachte daran, wie sie die Qualen nach dem Tod ihrer Eltern und Jamies, ihres geliebten großen Bruders, überstanden hatte. Aus dem Schatten des Wäldchens blickte sie über die Felder zu den Hügeln hinüber und atmete tief durch, bis sie ein wenig von ihrem Mut wiederfand. Wenn Mole seine Schwäche und seine furchtbare Angst besiegen konnte, dann konnte sie das auch. Sie sah zu den Bäumen empor, deren lange Schatten sich The Keep entgegen streckten, und dachte daran, welche Sorgen sie sich um ihren kleinen Bruder gemacht hatte, welche Angst sie um ihn gehabt hatte. Jetzt bestand kein Grund mehr, sich um eines ihrer Geschwister zu sorgen. Mole hatte sich in Dartmouth niedergelassen, und Susanna verfügte noch immer über die glückliche Zuversicht, die ihr Geburtsrecht gewesen war; es gab keinen Grund, warum sie, Fliss, nicht frei von allen Befürchtungen und Ängsten nach Hongkong gehen sollte.

Aber da sind immer noch Großmutter und Onkel Theo, dachte Fliss. Und Fox und Ellen. Sie werden langsam alt .

Die ersten beiden Jahre ihrer Ehe waren wunderbar gewesen. Man hatte Miles an Land verwendet, in Devonport, und seither bewohnten sie ein kleines Haus in Dartmouth, kaum eine halbe Stunde Fahrt von The Keep entfernt. Aber Hongkong war so furchtbar weit weg, und ihr Kind würde fast zwei Jahre alt sein, wenn sie nach Hause zurückkam. Zwei Jahre alt: Genau so alt wie Susanna, als sie damals aus Kenia gekommen waren. Sie konnte sich gut daran erinnern, wie einsam und verschreckt sie sich gefühlt hatte, bis Großmutter auf dem Bahnhof erschien, sie in den Wagen verfrachtete und nach Hause, nach The Keep fuhr: nach Hause zu Ellen, der Haushälterin, und zu Fox und zu den Hunden . Sie durfte sich einfach nicht anmerken lassen, wie nervös sie war; sie durfte nicht zulassen, dass sie sich um sie sorgten. Nein, sie musste ihnen zeigen, dass das Ganze für sie ein Riesenspaß war, ein einziges großes Abenteuer.

Fliss drückte die Schultern durch, trat hinaus ins Sonnenlicht und ging, ohne noch einen Blick zurück auf das Wäldchen zu werfen, den Weg hinauf, der zu der grünen Tür in der hohen Steinmauer führte.

Ihre Großmutter erwartete sie in der großen, kühlen Halle. Traditionsgemäß wurde der Tee grundsätzlich hier eingenommen. Im Winter brannte in dem großen, granitenen Kamin ein Holzfeuer, aber heute stand die Tür zum Garten weit offen, und der Duft der Albertine und das Vogelgezwitscher wehten herein. Zu beiden Seiten des Kamins standen zwei Sofas mit hoher Rückenlehne, getrennt von einem langen, niedrigen Tisch, einander gegenüber. Ein zusätzlicher Sessel am Kopfende des Tisches schuf so etwas wie einen abgegrenzten kleineren Bereich in der geräumigen Halle. Der verblichene Chintz, die dicken Kissen und die abgetretenen, schottisch gemusterten Läufer gaben dem Raum eine anheimelnde, behagliche Atmosphäre, und der Tee, den Caroline, die Kinderfrau, vor ein paar Sekunden hereingebracht und auf den Tisch gestellt hatte, vollendete das Bild.

Frederica Chadwick dachte über Fliss nach. Es hatte so viel Spaß gemacht, sie in den beiden letzten Jahren in der Nähe zu haben. Sie kam regelmäßig nach The Keep, und man konnte deutlich sehen, dass sie ihr neues Leben mit Miles und ihre Ehe genoss. Wie stolz sie gewesen war, sie alle in ihrem Haus in Dartmouth willkommen zu heißen, die Honneurs zu machen und ihr neues Heim zu zeigen. Manchmal hatte sie Miles am Hafen abgesetzt und den ganzen Tag mit ihnen auf The Keep verbracht, und in den Ferien hatten Susanna und Mole sich bei ihr in Dartmouth einquartiert, wenn auch nicht beide zusammen; das kleine Haus war nicht groß genug, um zwei Gästezimmern Platz zu bieten, und Miles schätzte es gar nicht, im Wohnzimmer über Schlafsäcke zu stolpern. Er legte großen Wert auf Ordnung und gute Manieren, was Freddys absolute Billigung fand, aber sie hatte oft das Gefühl, dass er viel besser zu ihrer eigenen Generation passte als zu der ihrer Enkelkinder. Die Wahrheit war natürlich, dass er der Generation zwischen ihnen angehörte, und er trat Fliss und ihren Geschwistern gegenüber oft mehr wie ein Vater auf denn wie ein Ehemann und Schwager.

Freddy rührte rastlos in ihrem Tee. Wenn es doch nur möglich gewesen wäre, Caroline mit Fliss nach Hongkong zu schicken, zumindest solange, bis sie das Kind zur Welt gebracht hatte; Caroline hätte ihr helfen können, sich einzuleben, und sie hätte dafür sorgen können, dass wirklich alles in Ordnung war. Als sie, Freddy, diese Möglichkeit zaghaft ins Spiel gebracht hatte, hatte Miles darüber nur die Nase gerümpft. Heutzutage, sagte er, sei es völlig normal, dass Frauen ohne ein Gefolge von Kindermädchen und anderem Personal auskämen, dass zu Freddys Zeiten mit den Familien der Marineoffiziere gereist sei. Er hatte ihr versichert, dass Fliss im britischen Militärhospital in bester Obhut sein würde, dass eine Amah da sein würde, die ihr helfen konnte, für das Baby zu sorgen, und dass ein anderer Offizier, der bereits in Hongkong lebte, eine Unterkunft für sie besorgte. Also war ihr nichts anderes...