XVIII
EGIPTO, BABILONIA Y ASIRIA
Índice Los egipcios nunca se habían sometido de buen grado al dominio de sus reyes pastores semitas y, hacia el año 1600 a. C., un vigoroso movimiento patriótico expulsó a estos extranjeros. A continuación se produjo una nueva fase o renacimiento para Egipto, un período conocido por los egiptólogos como el Imperio Nuevo. Egipto, que no había estado muy consolidado antes de la invasión de los hicsos, era ahora un país unido, y la fase de subyugación e insurrección lo había llenado de espíritu militar. Los faraones se convirtieron en conquistadores agresivos. Ahora habían adquirido el caballo de guerra y el carro de guerra, que les habían traído los hicsos. Bajo Thothmes III y Amenofis III, Egipto había extendido su dominio en Asia hasta el Éufrates.
Entramos ahora en mil años de guerras entre las civilizaciones de Mesopotamia y el Nilo, que antes estaban bastante separadas. Al principio, Egipto era dominante. Las grandes dinastías, la XVII, que incluía a Thothmes III y Amenofis III y IV y una gran reina, Hatasu, y la XIX, cuando Ramsés II, que algunos consideran el faraón de Moisés, reinó durante sesenta y siete años, elevaron a Egipto a altos niveles de prosperidad. Entre medias, Egipto atravesó fases de depresión, la conquista por los sirios y, más tarde, la conquista por los etíopes desde el sur. En Mesopotamia gobernó Babilonia, luego los hititas y los sirios de Damasco alcanzaron un predominio transitorio; en un momento dado, los sirios conquistaron Egipto; la fortuna de los asirios de Nínive tuvo altibajos; a veces la ciudad era una ciudad conquistada; a veces los asirios gobernaban en Babilonia y asaltaban Egipto. Nuestro espacio es demasiado limitado aquí para contar las idas y venidas de los ejércitos de los egipcios y de las diversas potencias semíticas de Asia Menor, Siria y Mesopotamia. Eran ejércitos que ahora contaban con vastas manadas de carros de guerra, ya que el caballo, todavía utilizado solo para la guerra y la gloria, se había extendido por entonces a las antiguas civilizaciones de Asia Central.
Grandes conquistadores aparecen en la penumbra de aquellos tiempos lejanos y pasan: Tushratta, rey de Mitanni, que conquistó Nínive; Tiglat-Pileser I de Asiria, que conquistó Babilonia. Finalmente, los asirios se convirtieron en la mayor potencia militar de la época. Tiglat-Pileser III conquistó Babilonia en el 745 a. C. y fundó lo que los historiadores llaman el Nuevo Imperio Asirio. El hierro también había llegado a la civilización desde el norte; los hititas, precursores de los armenios, fueron los primeros en utilizarlo y comunicaron su uso a los asirios, y un usurpador asirio, Sargón II, armó a sus tropas con él. Asiria se convirtió en la primera potencia en exponer la doctrina de la sangre y el hierro. El hijo de Sargón, Senaquerib, dirigió un ejército hasta las fronteras de Egipto, donde fue derrotado no por la fuerza militar, sino por la peste. El nieto de Senaquerib, Asurbanipal (también conocido en la historia por su nombre griego Sardanápalo), conquistó Egipto en el 670 a. C. Pero Egipto ya era un país conquistado, bajo una dinastía etíope. Sardanápalo simplemente sustituyó a un conquistador por otro.
Si tuvieras una serie de mapas políticos de este largo período de la historia, este intervalo de diez siglos, verías a Egipto expandirse y contraerse como una ameba bajo un microscopio, y verías a estos diversos estados semíticos de los babilonios, los asirios, los hititas y los sirios ir y venir, devorándose unos a otros y vomitándose unos a otros. Al oeste de Asia Menor habría pequeños estados egeos como Lidia, cuya capital era Sardes, y Caria. Pero después del 1200 a. C., y quizás antes, aparecerían en el mapa del mundo antiguo una nueva serie de nombres procedentes del noreste y del noroeste. Se trataba de los nombres de ciertas tribus bárbaras, armadas con armas de hierro y que utilizaban carros tirados por caballos, que se estaban convirtiendo en una gran aflicción para las civilizaciones egeas y semíticas de las fronteras septentrionales. Todos hablaban variantes de lo que en otro tiempo debió de ser la misma lengua, el ario.
Alrededor del noreste de los mares Negro y Caspio llegaban los medos y los persas. Confundidos con estos en los registros de la época estaban los escitas y los samatianos. Desde el noreste o el noroeste llegaron los armenios, y desde el noroeste de la barrera marítima, a través de la península balcánica, llegaron los cimerios, los frigios y las tribus helénicas a las que ahora llamamos griegos. Eran invasores, ladrones y saqueadores de ciudades, estos arios, tanto del este como del oeste. Todos eran pueblos emparentados y similares, pastores resistentes que se habían dedicado al saqueo. En el este seguían siendo solo fronterizos e invasores, pero en el oeste estaban conquistando ciudades y expulsando a las poblaciones civilizadas del Egeo. Los pueblos del Egeo se vieron tan presionados que buscaron nuevos hogares en tierras más allá del ámbito ario. Algunos buscaron un asentamiento en el delta del Nilo y fueron repelidos por los egipcios; otros, los etruscos, parecen haber navegado desde Asia Menor para fundar un estado en los bosques salvajes del centro de Italia; otros construyeron ciudades en las costas sureste del Mediterráneo y se convirtieron más tarde en el pueblo conocido en la historia como los filisteos.
De estos arios que irrumpieron así en la escena de las civilizaciones antiguas hablaremos más detenidamente en una sección posterior. Aquí nos limitamos a señalar toda esta agitación y emigración en la zona de las civilizaciones antiguas, provocada por el avance gradual y continuo de estos bárbaros arios desde los bosques y las tierras salvajes del norte entre el 1600 y el 600 a. C.
Y en una sección posterior debemos hablar también de un pequeño pueblo semítico, los hebreos, que vivía en las colinas detrás de las costas fenicias y filisteas, y que comenzó a tener importancia en el mundo hacia el final de este período. Produjeron una literatura de gran importancia en la historia posterior, una colección de libros, historias, poemas, libros de sabiduría y obras proféticas, la Biblia hebrea.
En Mesopotamia y Egipto, la llegada de los arios no provocó cambios fundamentales hasta después del 600 a. C. La huida de los egeos ante los griegos e incluso la destrucción de Cnosos debieron parecer una perturbación muy lejana tanto a los ciudadanos de Egipto como a los de Babilonia. Las dinastías se sucedieron en estos estados cuna de la civilización, pero el tenor principal de la vida humana continuó, con un lento aumento del refinamiento y la complejidad a lo largo de los siglos. En Egipto, los monumentos acumulados de épocas más antiguas -las pirámides ya tenían tres mil años y eran un espectáculo para los visitantes, tal y como lo son hoy en día- se complementaron con edificios nuevos y espléndidos, sobre todo en la época de las dinastías XVII y XIX. Los grandes templos de Karnak y Luxor datan de esta época. Todos los monumentos principales de Nínive, los grandes templos, los toros alados con cabezas humanas, los relieves de reyes y carros y cacerías de leones, se realizaron en estos siglos entre 1600 y 600 a. C., y este período también abarca la mayor parte del esplendor de Babilonia.
Tanto de Mesopotamia como de Egipto disponemos ahora de abundantes registros públicos, cuentas comerciales, relatos, poesía y correspondencia privada. Sabemos que la vida de las personas prósperas e influyentes de ciudades como Babilonia y la Tebas egipcia era ya casi tan refinada y lujosa como la de las personas acomodadas y prósperas de hoy en día. Estas personas llevaban una vida ordenada y ceremoniosa en casas hermosas y bellamente amuebladas y decoradas, vestían ropas ricamente adornadas y joyas preciosas; celebraban banquetes y fiestas, se entretenían con música y bailes, eran atendidos por sirvientes altamente capacitados y cuidados por médicos y dentistas. No viajaban mucho ni muy lejos, pero las excursiones en barco eran un placer habitual en verano, tanto en el Nilo como en el Éufrates. El animal de carga era el asno; el caballo todavía se utilizaba solo en carros de guerra y en ocasiones solemnes. La mula era todavía una novedad y el camello, aunque se conocía en Mesopotamia, no había llegado a Egipto. Había pocos utensilios de hierro; el cobre y el bronce seguían siendo los metales predominantes. Se conocían los tejidos finos de lino y algodón, así como la lana. Pero aún no existía la seda. Se conocía el vidrio, que era de hermosos colores, pero los objetos de vidrio solían ser pequeños. No había vidrio transparente ni se utilizaba con fines ópticos. La gente tenía empastes de oro en los dientes, pero no llevaba gafas.
Una curiosa diferencia entre la vida en la antigua Tebas o Babilonia y la vida moderna era la ausencia de moneda acuñada. La mayor parte del comercio se seguía realizando mediante trueque. Babilonia estaba muy por delante de Egipto en el ámbito financiero. El oro y la plata se utilizaban como medio de intercambio y se guardaban en lingotes; antes de la acuñación de la moneda, existían banqueros que estampaban su nombre y el peso en estos lingotes de metales preciosos. Los comerciantes o viajeros...
