Der Prinz von Indien

Kapitel II.
Die Mitternachtslandung

Der Skipper sagte es voraus wie ein Prophet. Das Schiff war in der Bucht, und es war Mitternacht oder fast Mitternacht; denn bestimmte Sterne waren an bestimmten Stellen des Himmels aufgegangen und schlugen auf ihre Weise die Stunde.

Der Passagier war zufrieden.

"Du hast das gut gemacht", sagte er zum Seemann. "Sei jetzt still und fahr näher an die Küste heran. Es gibt keine Brecher. Halte das kleine Boot bereit und lass die Anker nicht fallen."

Die Ruhe herrschte noch immer, und die Wellen des Meeres waren kaum zu spüren. Unter dem sanften Antrieb der Ruder trieb das kleine Schiff seitlich dahin, bis der Kiel den Sand berührte. Im selben Augenblick tauchte das kleine Boot auf. Der Skipper meldete sich beim Passagier. Dieser ging zu den Sklaven und bedeutete ihnen, abzusteigen. Die Neger schwangen sich wie Affen hinunter und nahmen das Gepäck entgegen, das außer den bereits erwähnten Bündeln aus einigen Werkzeugen bestand, darunter eine Spitzhacke, eine Schaufel und eine stabile Brechstange. Auch ein leerer Wasserschlauch wurde hinuntergereicht, gefolgt von einem Korb, der auf Lebensmittel schließen ließ. Dann gab der Passagier, einen Fuß über der Schiffsseite, seine letzten Anweisungen.

"Fahrt jetzt", sagte er zum Skipper, der zu seiner Ehre bisher keine Fragen gestellt hatte, "fahrt hinunter in die Stadt und bleibt dort bis morgen und morgen Nacht. Macht so wenig wie möglich auf euch aufmerksam. Es ist nicht notwendig, das Tor zu passieren. Legt rechtzeitig ab, damit ihr bei Sonnenaufgang hier seid. Ich werde auf euch warten. Übermorgen bei Sonnenaufgang - denkt daran."

"Aber wenn du nicht hier bist?", fragte der Seemann, der an alle möglichen Eventualitäten dachte.

"Dann wartet auf mich", war die Antwort.

Der Passagier stieg seinerseits in das Boot, wurde von dem Schwarzen in die Arme genommen und vorsichtig hingesetzt, als wäre er ein Kind. In kurzer Zeit war die Gruppe an Land, und das Boot kehrte zum Schiff zurück; wenig später entfernte sich das Schiff dorthin, wo die Nacht die Tiefe wirksam verhüllte.

Der Aufenthalt an Land reichte aus, um das Gepäck unter den Sklaven zu verteilen. Dann ging der Kapitän voran. Sie überquerten die Straße, die von Sidon entlang der Küste ins Landesinnere führte, und gelangten zu den Ausläufern des Berges, die völlig unbewohnt waren.

Später stießen sie auf Spuren eines einst prächtigen Lebens - zerbrochene Säulen und hier und da korinthische Kapitelle aus Marmor, die verfärbt und tief in den Sand geformt waren. Die weißen Flecken darauf schimmerten gespenstisch im Sternenlicht. Sie näherten sich der Stelle einer alten Stadt, wahrscheinlich einem Vorort von Paläa-Tyros, als diese noch eine der Sehenswürdigkeiten der Welt war und am Meer lag, um weit und breit herrschend zu regieren.

Weiter vorne hatte ein kleiner Bach, einer von denen, die in die Bucht mündeten, eine Schlucht in den Weg gegraben, den die Gruppe verfolgte. Sie stiegen zum Wasser hinab, machten Halt, um zu trinken und die Wasserschläuche zu füllen, die der Neger auf seine Schulter nahm.

Weiter vorne gab es eine weitere alte Stätte, die mit Fragmenten übersät war, die auf einen Friedhof hindeuteten. Es lagen viele behauene Steine herum, dazwischen vereinzelt Entablaturen und Vasen, deren feine Schnitzereien noch nicht ganz vom Zahn der Zeit zerfressen waren. Schließlich versperrte ein riesiger, unbedeckter Sarkophag den Weg. Der Meister blieb davor stehen, um den Himmel zu studieren; als er den Nordstern gefunden hatte, gab er seinen Begleitern ein Zeichen und machte sich auf den Weg unter dem Lichtstrahl des unveränderlichen Leuchtfeuers.

Sie kamen zu einer Anhöhe, die deutlicher durch aus dem Fels gehauene Sarkophage gekennzeichnet war, die mit so schweren und massiven Deckeln verschlossen waren, dass einige von ihnen nie geöffnet worden waren. Zweifellos lagen die Toten darin so, wie sie zurückgelassen worden waren - aber wann und von wem? Welche Enthüllungen würde es geben, wenn endlich das Ende verkündet würde!

Weiter, aber immer noch in Verbindung mit der einst prächtigen Begräbnisstätte, stießen sie auf eine viele Fuß dicke Mauer, und kurz dahinter, an der Bergseite, befanden sich zwei Bögen einer Brücke, von der alles andere eingestürzt war; und diese beiden hatten nie etwas Substanzielleres als die Luft überspannt. Ein seltsames Bauwerk für einen solchen Ort! Offensichtlich begann die Straße, die einst darüber führte, in der Stadt, um eine bessere Verbindung zum Friedhof herzustellen, den die Gruppe gerade passiert hatte. So viel war leicht zu verstehen, aber wo war das andere Ende? Beim Anblick der Bögen atmete der Meister erleichtert auf. Es waren die Freunde, nach denen er gesucht hatte.

Dennoch führte er sie, ohne anzuhalten, hinunter in eine von allen Seiten abgeschirmte Mulde, wo sie ausluden. Die Werkzeuge und Bündel wurden neben einen Felsen geworfen, und man bereitete sich auf die Nacht vor. Die Pritsche wurde für den Meister ausgebreitet. Der Korb wurde geleert, und die Gruppe stärkte sich und schlief den Schlaf der Müden.

Am nächsten Tag blieben sie in ihrem abgelegenen Biwak. Nur der Meister ging am Nachmittag hinaus. Er stieg den Berg hinauf und fand die Linie, in der die Brücke weiterführte; eine Aufgabe, die durch die beiden Bögen, die als Fundament dienten, vergleichsweise leicht war. Er stand dann auf einer mit Steinen übersäten Bank oder Terrasse, die so breit war, dass nur wenige zufällige Betrachter sie für künstlich gehalten hätten. Er wandte sich von den Pfeilern ab, ging vorwärts und folgte der Terrasse, die an einigen Stellen aus der Linie geraten war und auf der rechten Seite mit Geröll bedeckt war, das vom Berg heruntergestürzt war. Nach wenigen Minuten bog dieser stille Führer in einer leichten Kurve ab und verschwand in etwas, das noch kaum als ein mit enormer Mühe aus einem niedrigen Felsen aus festem braunem Kalkstein herausgerissener Bereich zu erkennen war.

Der Besucher schaute sich wieder und wieder um; dann sagte er laut:

"Seitdem war niemand mehr hier" -

Der Satz blieb unvollendet.

Dass er den Ort so genau identifizieren und mit solcher Gewissheit auf eine frühere Zeit schließen konnte, bewies, dass er schon einmal hier gewesen war.

Felsen, Erde und Büsche füllten den Raum. Er bahnte sich einen Weg und untersuchte die Felswand, die nun vor ihm lag, wobei er am längsten bei dem Haufen von Bruchstücken verweilte, der sich an der Verbindungslinie zwischen Fläche und Hügel zu einem Wall auftürmte.

"Ja", wiederholte er, diesmal mit unverhohlener Zufriedenheit, "seitdem war niemand mehr hier" -

Wieder blieb der Satz unvollendet.

Dann stieg er auf den Wall und entfernte einige Steine an der Spitze. Eine flach reliefierte Linie an der Felswand kam zum Vorschein; als er sie sah, lächelte er, legte die Steine zurück, stieg hinab, kehrte zur Terrasse zurück und ging von dort zu den Sklaven im Biwak.

Aus einem der Bündel holte er zwei eiserne Lampen im alten römischen Stil hervor, versah sie mit Öl und Dochten und legte sich dann, als sei alles für sein Vorhaben vorbereitet, auf die Pritsche. Während seiner Abwesenheit waren einige Ziegen an den Ort gekommen, aber sonst war keine lebende Seele zu sehen.

Nach Einbruch der Dunkelheit weckte der Herr die Sklaven und traf die letzten Vorbereitungen für das Unternehmen, zu dem er gekommen war. Er gab einem Mann die Werkzeuge, einem anderen die Lampen und dem Neger den Wasserschlauch. Dann führte er sie aus der Mulde hinaus und den Berg hinauf zu der Terrasse, die sie am Nachmittag besucht hatten; auch an der Stelle, die als abruptes Ende der Straße über den Skelettpfeilern bezeichnet worden war, hielt er nicht an. Er kletterte die Steinebank am Fuße der Klippe hinauf bis zu der Stelle, an der seine Erkundung geendet hatte.

Die Sklaven begannen sofort, den Wall oben abzutragen, was keine schwere Arbeit war, da sie die losen Steine nur einen bequemen Abhang hinunterrollen mussten. Sie arbeiteten fleißig. Nach einer halben Stunde entdeckten sie eine Öffnung in der Felswand. Der Hohlraum, der zunächst klein war, vergrößerte sich rasch, bis er eine Türöffnung von gewaltigen Ausmaßen erkennen ließ. Als die Öffnung groß genug war, dass er hindurchgehen konnte, ließ der Meister die Arbeit einstellen und ging hinein. Die Sklaven folgten ihm. Der Abstieg im Inneren verlief in einem ähnlichen Gefälle wie die Böschung draußen - es handelte sich tatsächlich um eine weitere Böschung aus dem gleichen Material, die jedoch aufgrund der Dunkelheit schwieriger zu passieren war.

Mit dem Fuß tastete sich der Anführer der Abenteurer den Weg zu einem Boden hinunter; und als seine Helfer zu ihm kamen, holte er aus einer Tasche seines Gewandes einen kleinen Kasten mit einem chemischen Pulver, das er zu seinen Füßen ausstreute; dann holte er einen Feuerstein und Stahl hervor und schlug sie aneinander. Einige Funken fielen auf das Pulver. Sofort stieg eine Flamme auf und erfüllte den Raum mit einem rötlichen Licht. Die Gruppe zündete die Lampen mit der Flamme an und sah sich um, die Sklaven mit schlichtem Staunen.

Sie befanden sich in einer Gruft - einer sehr alten Grabstätte. Entweder handelte es sich um eine Nachahmung ähnlicher Kammern in Ägypten, oder diese waren Nachahmungen davon. Die Ausgrabung war mit Meißeln vorgenommen worden. Die Wände waren mit Nischen versehen, die ihnen das Aussehen von Vertäfelungen gaben, und über jeder Nische befand sich eine Inschrift...