1. Kapitel

Als es endlich wieder weiterging, rückte der Pranger am Stadttor in mein Blickfeld, und ich sah die junge Frau, die die Vorüberkommenden in so verzweifelter Weise anflehte. Niemand schenkte ihr wirklich Beachtung; selbst der Ziegenhirte spie vor ihr aus.

Ich war gewiss der Einzige, der sie genauer anschaute. Zuerst sah ich nur ihren Oberkörper und das Gesicht. Mir fiel gleich auf, dass ihre Augenhöhlen leer waren. Die Brauen fehlten, die Haut ringsum war durch Brandnarben entstellt. Sie musste geblendet worden sein.

Vermutlich war sie nie eine Schönheit gewesen, aber sie wirkte noch sehr jung. Achtzehn Lenze war sie vielleicht. Ihre Grobschlächtigkeit verriet, dass sie seit frühester Kindheit hatte hart zupacken müssen.

Auf einmal sah ich sie in voller Gestalt und zuckte unwillkürlich zusammen. Es waren ihre Beine, die mich entsetzten und mein Mitleid steigerten. Diese Beine wollten nicht zu ihrem übrigen Körper passen. Sie waren dick wie Säulen, so plump und unförmig wie die eines Elefanten, jedes Bein war bestimmt doppelt so schwer wie der übrige Körper. Was für eine erbärmliche, bedauernswerte Missgestalt!

Ich hatte keine Ahnung, wessen man sie beschuldigte. Aber war sie nicht vom Schicksal genug bestraft, so dass man ihr wenigstens den Pranger hätte ersparen können? Neben ihr stand ein Stadtknecht als Wache, der stumpf vor sich hin starrte.

Als Rötters Wagen mit dem Pranger auf gleicher Höhe war, rief ich dem Stadtknecht zu: »Was hat dieses Weib angestellt?«

»Eine Diebin ist sie«, antwortete er knapp. »Ihren eigenen Herrn hat sie bestohlen.«

»O nein!«, rief die Frau am Pranger beteuernd aus und wand sich in den Fesseln. »Ich habe es nicht getan, Herr! Bei allem, was mir heilig ist - beim Leben meiner Mutter -, will ich schwören, dass ich nichts Unrechtes getan habe.«

»Oho!«, sagte der Stadtknecht mit spöttischem Lachen. »Dann nennst du deinen Herrn also einen Lügner?«

»Nicht nur ein Lügner - ein wahrer Teufel ist er!«

Das brachte den sächsischen Händler derart gegen die Frau auf, dass er mit der Pferdepeitsche nach ihr schlug. Ich konnte nicht verhindern, dass er sie traf. Als er jedoch zu einem zweiten Schlag ausholte, konnte ich die Hand mit der Peitsche packen. Der Stadtknecht lachte über diesen Zwischenfall und meinte: »Grollt Euerm Begleiter nicht, Händler! Er hat recht getan. Denn was bliebe für den Henker, wenn jeder an dieser Diebin sein Mütchen kühlen wollte?«

Aus der Stadt näherte sich ein Wagen mit einem Ochsengespann, der von zwei Männern in den Uniformen von Stadtknechten gelenkt wurde.

»Diesmal seid Ihr zu weit gegangen, Speyer«, sagte der dicke Rötter in seinem für mich kaum verständlichen Dialekt. »Statt mir dankbar zu sein, dass ich Euch mitnehme, gefallt Ihr Euch darin, mich ständig zu maßregeln. Ich will es Euch freiheraus sagen: Ihr ward mir ein unangenehmer Weggenosse.«

»Ihr habt mich nicht umsonst mitgenommen«, erwiderte ich wütend, »sondern habt mich um mein letztes Geld erleichtert.«

»Die paar lumpigen Taler!« Er zog am Zügel und machte: »Brrr!«

Die Pferde hielten an. »Wie dem auch sei, ich habe Euch versprochen, Euch bis nach Konstanz mitzunehmen. Jetzt sind wir in Konstanz.«

Mir hätte noch eine entsprechende Entgegnung auf der Zunge gelegen, doch es stand nicht dafür, sie ihm an den Kopf zu werfen. So nahm ich mein Bündel, in dem sich alle meine wenigen Habseligkeiten nebst einer eisernen Geldreserve befanden, und sprang vom Kutschbock. Sollte dieser fette Halsabschneider zum Teufel gehen. Ich blieb am Wegesrand stehen und ließ den Wagen an mir vorbeirollen. Hinter mir hörte ich Geschrei. Der Ochsenkarren mit den Stadtknechten hatte den Pranger erreicht. Sie banden die bedauernswerte Frau los, um sie zum Richtplatz zu bringen. Ich machte, dass ich schnell in die Stadt kam und von all dem nichts mehr sehen musste.

»Zum heiligen khindlein«, las ich auf dem Schild eines Gasthofes. Und sofort erinnerte ich mich daran, dass ich vor über fünfzig Jahren - als Baron de Conde - in einem Gasthof gleichen Namens abgestiegen war. War es derselbe Gasthof? Er kam mir völlig verändert vor. Aber vielleicht spielte mir mein Gedächtnis einen Streich. Fünfzig Jahre waren eine lange Zeit - insbesondere, wenn die Seele unruhig von Körper zu Körper gewandert war. Als Georg Rudolf Speyer sah ich die Dinge mit ganz anderen Augen. Heute wusste ich, dass man mit den Mitteln der Inquisition keine Dämonen bekämpfen konnte, denn die Inquisition war ein Werkzeug der Dämonen. In den Kerkern und Folterkammern schmachteten Unschuldige, und auf den Scheiterhaufen brannten nicht die Schwarzblütigen, sondern deren Opfer. Das alles hatte ich schon gewusst, bevor es mich in die Neue Welt verschlug. Konnte ich so naiv sein und glauben, dass sich in den sieben Jahren meiner Abwesenheit an diesen Zuständen etwas geändert hatte?

Ich dachte, das Leben in der Neuen Welt hätte mich abgehärtet, nachdem ich miterlebte, wie grausam die spanischen Konquistadoren gegen die Indianer vorgegangen waren. Sie hatten sie so lange gejagt und ihrer Schätze beraubt, bis sie praktisch ausgerottet und die wenigen Überlebenden völlig verarmt gewesen waren. Ich war Augenzeuge unbeschreiblicher Gräueltaten geworden. Kein Wunder, dass ich mich nach Europa zurückgesehnt hatte. Doch kaum hatte ich meinen Fuß auf den alten Kontinent gesetzt, da war mir klar geworden, dass die Menschen des Abendlandes zu sich selbst nicht weniger grausam und barbarisch waren als gegen die Indianer.

Europa fieberte im Hexenwahn.

Die vergangenen sieben Jahre hatten keine Besserung gebracht; es war eher nur noch schlimmer geworden. Was trieb mich nun gerade nach Konstanz, dem Ort meiner größten Niederlage im Kampf gegen die Dämonen - wo ich als Baron de Conde vor fünfzig Jahren durch das Urteil der Inquisition den Tod gefunden hatte? Mein Besuch hier hatte nichts mit der Vergangenheit zu tun, sondern hing nur mit der Sorge um die Gegenwart und die Zukunft zusammen. Ich verfolgte die Spur von Alraune, jenem geheimnisvollen Geschöpf, das durch das Wirken des Magisters Arrabell aus einer Mandragora entstanden war. Alraune, das Mädchen, das nicht geboren worden war, sondern durch magische Kräfte aus einer Pflanze zu einem Wesen aus Fleisch und Blut gewachsen war. War sie denn nun schon ein vollwertiges Lebewesen?

Körperlich wohl, das ganz sicher; sie hatte einen geradezu vollkommenen Körper, doch geistig war sie noch unfertig - ihre Persönlichkeit war noch nicht ausgereift. Aber in Alraune schlummerten Fähigkeiten, die nur geweckt zu werden brauchten, so dass sie innerhalb kürzester Zeit auch geistig erblühen konnte. Was alles in ihr steckte, konnte ich nur erahnen. Ich wusste nur, dass es sich um geballte übernatürliche Kräfte handelte.

Ich hatte miterlebt, wie Alraune Männern der Schiffsbesatzung der Torquemada das Leben aus den Leibern saugte, um sich selbst zu stärken. Und dann wieder - als wir in einem Rettungsboot auf dem offenen Meer trieben - hatte sie mir ihre Lebenssäfte eingeflößt, um mich am Leben zu erhalten. War sie nun eine Dämonin oder ein Engel? In meinen Augen war sie keines von beidem. Sie stand in der Mitte - war eben noch unausgegoren. Ihre weitere Entwicklung würde von den äußeren Einflüssen abhängen. Deshalb suchte ich sie. Ich wollte, dass sie keinen schlechten Umgang bekam und nicht in die falschen Hände geriet. Denn je nachdem, wer sie beeinflusste, konnte sie eine Dämonin oder ein Engel werden. Noch war es nicht zu spät.

Dennoch erschauerte ich bei dem Gedanken, was Alraune inzwischen alles angestellt haben könnte. Als unser Rettungsboot von einer spanischen Karavelle aufgefischt wurde, war ich selbst nicht mehr bei Sinnen gewesen. Ich konnte erst wieder klar denken, als ich an Land war - und da fehlte von Alraune bereits jede Spur. Sie war fort, und ich begann mit der mühsamen Suche nach ihr, die mich schließlich nach Konstanz brachte. In ein Konstanz, das sich äußerlich stark verändert hatte, seit vor fünfzig Jahren Baron de Conde auf dem Scheiterhaufen verbrannte. In ein Konstanz, wo man aber heute noch wie damals als Unschuldiger ein Opfer der Inquisition werden konnte.

Ich war so in meine Gedanken versunken gewesen, dass ich gar nicht bemerkte, wohin mein Schritt mich lenkte.

»Platz da! Macht Platz! Nur nicht drängen! Es bekommt jeder was zu sehen.«

Ich schreckte hoch, als hinter mir Räder ratterten, drehte mich um und sah den Wagen mit dem Ochsengespann. Auf dem Kutschbock saß einer der Stadtknechte. Die beiden anderen gingen zu Fuß, flankierten ihn links und rechts. Auf dem strohbedeckten Boden des Leiterwagens kauerte die Frau mit den Elefantenbeinen: Sie hielt die Sprossen umkrampft, um nicht umzufallen. Ihre leeren, schwarzen Augenhöhlen erschienen mir auf einmal riesig groß. Die Leute warfen mit faulem Obst und Steinen nach ihr. Es war abstoßend, entwürdigend. Plötzlich vernahm ich unter all dem Geschrei und Gejohle eine...