Wenn ein neuer Tag anbricht

Prolog

22. August 1899

Die Sonnenstrahlen glitzerten so hell auf der gekräuselten Oberfläche des Tumbledon Lake, dass Margaret ganz geblendet war. Sie kniff die Augen zusammen und rückte die Krempe ihres Strohhuts zurecht, um besser sehen zu können; dann griff sie nach dem Ruder auf ihrer Seite des fünf Meter langen Boots.

"Bist du bereit?" Ihr Vater, Daniel Lounsbury, tauchte sein Ruder ins Wasser und blickte zu Maggie hinüber. Rings um seine dunkelbraunen Augen breiteten sich Lachfältchen aus, und der rotbraune Bart, der die Hälfte seines gebräunten Gesichts bedeckte, konnte nicht verbergen, dass er lächelte.

"Ja!" Sie erwiderte sein Lächeln und tauchte ihr Ruder zum ersten Zug ein.

"Die Sonne scheint heute sehr hell und spiegelt sich auf dem Wasser." Ihr Vater ließ den Blick zum felsigen Ufer und dem grünen Wald auf der anderen Seite des Sees wandern. Vor fünf Jahren hatten er und sein Team einen Teil des Flusses Debdon Burn gestaut, dieses kleine Tal mit Wasser geflutet und diesen schönen See im nördlichsten Abschnitt des Gutsgeländes geschaffen. Das war nur eine seiner vielen Leistungen als leitender Landschaftsarchitekt für Sir William Harcourt von Morningside Manor.

"Hast du einen bestimmten Platz für unser Picknick geplant?" Maggies Mutter, Abigail Lounsbury, saß hinten im Boot mit ihrer jüngeren Schwester, Violet, auf dem Schoß.

"Ich habe eine schöne kleine Lichtung gefunden, die von Birken gesäumt ist", verriet Vater und sah Maggies ältere Schwester an, die ganz vorne im Boot saß. "Der perfekte Ort, um deinen Geburtstag zu feiern, Olivia. Dort sieht es aus wie in einem Märchenwald!"

Olivias Augen leuchteten. "Ich kann es kaum erwarten, diesen Platz zu sehen."

Maggies Herz schlug höher, und sie zog das Ruder im Takt zu den kräftigen Zügen ihres Vaters durchs Wasser. Sie spürte den warmen Sonnenschein auf den Schultern und war von ihrer Familie umgeben; einen glücklicheren Tag konnte sie sich kaum vorstellen.

Ein leichter Wind kam auf und wehte Maggie eine Strähne ihrer dunkelbraunen Haare über die Wange.

"Es sieht aus, als würde Regen aufziehen." Mutter blickte mit leichtem Stirnrunzeln nach Westen und verstärkte den Griff um Violet.

Tatsächlich brauten sich dunkle Wolken über den Bäumen am Ufer zusammen, obwohl der übrige Himmel wolkenlos blau war.

Vater hob den Blick und betrachtete die Wolken einige Sekunden lang. "Ich denke, wir brauchen uns keine Sorgen zu machen." Sein zuversichtlicher Tonfall beruhigte Maggie sofort. Es gab niemanden, der mehr über die Natur und somit auch über das Wetter wusste als ihr Vater. Wenn er nicht damit rechnete, dass ihr Nachmittagspicknick durch einen Sturm bedroht war, bestand kein Grund zur Sorge.

Vom anderen Ufer erhob sich ein weißer Fischreiher und flog anmutig auf sie zu. Violet zappelte und kreischte begeistert. Sie sah aus, als würde sie am liebsten über die Bootswand klettern, aber Mutter hielt sie gut fest.

Vater schmunzelte. "Violet möchte offenbar schwimmen gehen."

Olivia drehte sich zu ihnen herum. "Es gibt auch nicht viel, was Violet nicht möchte, abgesehen von gekochten Karotten und einem Mittagsschlaf."

Maggie lächelte, denn das stimmte voll und ganz. Violet hatte bereits wenige Monate nach ihrem ersten Geburtstag angefangen, sich gegen einen Mittagsschlaf zu wehren, und bei Karotten hatte sie schon immer das Gesicht verzogen.

"Heute wird nicht geschwommen", erklärte Mutter in einem ernsten Tonfall, aber Maggie konnte die Belustigung in ihren Augen sehen.

Sie konzentrierte sich wieder auf das Rudern und musste ihr Tempo beschleunigen, um wieder den Takt ihres Vaters zu treffen. Als sie sich ungefähr in der Mitte des Sees befanden, hörte Maggie ein seltsames saugendes Geräusch und blickte nach unten. Unter ihren Füßen sammelte sich Wasser. Sie atmete scharf ein. "Vater, schau!"

Er folgte ihrem Blick und riss die Augen weit auf. Schnell zog er sein Ruder aus dem Wasser und betrachtete den Rumpf des Bootes.

"Was ist, Daniel?" Mutter richtete sich steif auf.

"Wir haben anscheinend ein Leck." Seine Stimme blieb ruhig, aber seine Kiefermuskeln waren sichtlich angespannt.

"Was?!" Olivia warf einen ängstlichen Blick zu Maggie.

Mutter schlang die Arme noch fester um Violet. "Wie schlimm ist es?"

"Keine Ahnung." Vater untersuchte den Boden des Bootes, dann nahm er eilig das triefende Ruder und tauchte es ins Wasser. "Maggie, wir müssen zum Ufer zurückrudern!"

Maggies Hand zitterte, als sie nach ihrem Ruder griff.

Olivia stand auf und das Boot schaukelte heftig. "Sind wir nicht näher am anderen Ufer?"

"Olivia, setz dich!" Vaters scharfer Ton erschreckte sie alle. Sie setzte sich schnell wieder und Vater begann zu rudern.

Während Maggie sich anstrengte, mit dem Tempo ihres Vaters mitzuhalten, hämmerte ihr der Puls in den Ohren. Auch wenn sie sich ganz viel Mühe gaben und so schnell wie möglich ruderten, war sie nicht sicher, ob sie es zum Ufer schaffen würden, bevor das Boot mit Wasser vollgelaufen war.

Was, wenn nicht?

Sie war eine gute Schwimmerin. Vater hatte sie schwimmen gelehrt, als sie erst sieben gewesen war. Aber Mutter und Olivia hatten es nie lernen wollen, und Violet war noch zu jung.

Maggie biss die Zähne zusammen und zog mit aller Kraft das Ruder durchs Wasser, sodass ihre Arme brannten. Doch je schneller sie ruderten, umso mehr Wasser schien ins Boot zu drücken. Es spritzte bereits um ihre Knöchel und den Saum ihres Kleides.

"Daniel, es ist zu weit! Das schaffen wir nie!" Mutters panische Stimme jagte ein Zittern durch Maggies Körper.

"Zieh, Maggie!", keuchte Vater und tauchte sein Ruder tief ein.

Mit fest umklammertem Ruder warf Maggie einen kurzen Blick zum Ufer. Panik stieg in ihrer Kehle hoch und raubte ihr den Atem. Sie hatten erst die Hälfte der Strecke zurückgelegt. Mutter hatte recht. Wasser schwappte an Maggies Bein hoch und tränkte ihren Rock. Nicht mehr lang, dann würde es über den Rand fließen und das Boot würde untergehen.

"Vater!" Olivia rutschte so weit es ging nach vorn, aber sie konnte dem immer höher steigenden Wasser, das ihre Beine umspülte, nicht mehr ausweichen. Violet klammerte sich um Mutters Hals und brach in ängstliches Weinen aus.

Vaters Blick raste von einem Familienmitglied zum nächsten. "Wir müssen schwimmen. Maggie, du nimmst Violet. Ich helfe deiner Mutter und Olivia."

Maggie erstarrte vor Angst. Sie blinzelte und versuchte, die Entfernung zum Ufer abzuschätzen. Es war bestimmt noch fast einen Kilometer weit weg. Wenn sich Violet beruhigte, könnte Maggie mit ihr vielleicht dort hinschwimmen, aber wie sollte Vater Mutter und Olivia gleichzeitig retten können?

Vater zog Violet aus Mutters Armen.

"Nein, Daniel!" Mutter streckte die Hände nach ihrer jüngsten Tochter aus. Ihr Gesicht war blass geworden, und in ihren Augen glänzten Tränen.

"Beruhige dich, Abigail. Maggie wird sich um Violet kümmern."

Mit zitternden Händen nahm Maggie ihre strampelnde Schwester und hielt sie fest.

"Wir zählen auf dich, Maggie." Liebe und heftige Entschlossenheit sprachen aus Vaters Augen. "Beschütze deine Schwester. Dreh dich nicht um, egal, was passiert."

Maggie schluckte schwer. "Ja, Vater." Sie blinzelte mit brennenden Augen und wollte sagen, dass sie ihn liebte und ihr Bestes geben würde, aber dafür fehlte die Zeit.

"Schwimm jetzt los!" Er half ihr über den Bootsrand ins kalte Wasser.

Maggie drehte sich auf den Rücken, bewegte die Beine, um sich über Wasser zu halten, und zog Violet auf ihre Brust. Sie schob die Arme unter Violets Arme und stieß sich von der Bootsseite ab.

Der Schock des kalten Wassers und das Gewicht ihrer Kleidung wollten sie nach unten ziehen, aber sie kämpfte dagegen an, hielt Violet fest und bewegte die Beine mit ihrer ganzen Kraft.

Oh Gott, hab Erbarmen mit uns! Rette meine Familie!

Tränen und Seewasser schossen ihr in die Augen und versperrten ihr den Blick auf ihre Familie und das Boot. Das Wasser umspülte plätschernd ihre Ohren, aber es konnte die angsterfüllten Schreie ihrer Mutter, die Rufe ihres Vaters und die herzzerreißenden Hilfeschreie ihrer Schwester nicht aussperren. Doch sie schwamm weiter. Das Versprechen, das sie Vater gegeben hatte, gab ihr dazu die nötige Kraft.

Anfangs wimmerte Violet und warf den Kopf hin und her, doch dann legte sie sich auf Maggies Brust zurück und schien von dem kalten Wasser und der erschütternden Situation wie gelähmt.

Maggie horchte angespannt in der Hoffnung, Vaters zuversichtliche Rufe oder seine Schwimmzüge hinter sich im Wasser zu hören. Aber alles, was sie wahrnehmen konnte, war ihr eigener schwerer Atem und das Plätschern des Wassers, während sie sich näher ans Ufer kämpfte.

Schließlich berührten ihre Füße schlammigen Boden und sie schleppte sich und Violet aus dem Wasser. Ihre Beine zitterten, das Wasser triefte von ihrer Kleidung und wollte sie zusammensacken lassen. Aber sie hielt sich mühsam auf den Beinen. Sie drehte sich um, wischte sich das Wasser aus dem Gesicht und suchte den See ab.

Nichts durchbrach die sich kräuselnde Wasseroberfläche. Kein Boot. Keine Menschenseele. Vor Grauen wie gelähmt blinzelte sie und starrte auf den...