Die Höhle des weißen Wurms

KAPITEL IV - Der Marsch der Lady Arabella

"Nun, es eilt nicht, aber sobald ihr beide bereit seid, brechen wir auf", sagte Herr Salton, als das Frühstück begonnen hatte. "Ich möchte euch zunächst ein bemerkenswertes Relikt von Mercia zeigen, und dann fahren wir über das sogenannte 'Große Tal von Cheshire' nach Liverpool. Ihr könntet enttäuscht sein, aber seid gewarnt" - dies an Adam gerichtet - "erwartet nichts Überwältigendes oder Heroisches. Man würde den Ort gar nicht für ein Tal halten, wenn man es nicht vorher gesagt bekäme und dem Erzähler Glauben schenkte. Wir sollten rechtzeitig an der Anlegestelle sein, um die West African zu empfangen und Mr. Caswall zu treffen, wenn er an Land geht. Wir wollen ihm unsere Ehre erweisen - und außerdem ist es angenehmer, die Vorstellung hinter sich zu haben, bevor wir zu seinem Fête auf dem Schloss gehen."

Die Kutsche war bereit, dieselbe, die am Vortag benutzt worden war, aber es waren andere Pferde - prächtige Tiere, die voller Tatendrang waren. Das Frühstück war bald vorbei und sie nahmen kurz darauf ihre Plätze ein. Die Postillone hatten ihre Befehle und waren schnell in einem berauschenden Tempo unterwegs.

Auf ein Zeichen von Herrn Salton hielt die Kutsche bald darauf vor einem großen Steinhaufen am Wegesrand.

"Hier, Adam", sagte er, "ist etwas, das du von allen Männern nicht unbemerkt lassen solltest. Dieser Steinhaufen bringt uns sofort an den Beginn des anglischen Königreichs. Er wurde vor mehr als tausend Jahren - in der zweiten Hälfte des siebten Jahrhunderts - zum Gedenken an einen Mord begonnen. Wulfere, König von Mercien, Neffe von Penda, ermordete hier seine beiden Söhne, weil sie das Christentum angenommen hatten. Wie es damals üblich war, fügte jeder Passant dem Gedenkhaufen jeweils einen Stein hinzu. Penda repräsentierte die heidnische Reaktion nach der Mission des heiligen Augustinus. Herr Nathaniel kann euch so viel darüber erzählen, wie ihr wollt, und euch, wenn ihr möchtet, auf die Spur des vorhandenen, so genauen Wissens bringen."

Während sie den Steinhaufen betrachteten, bemerkten sie, dass ein weiterer Wagen neben ihnen angehalten hatte und der Passagier - es war nur einer - sie neugierig ansah. Der Wagen war ein alter, schwerer Reisewagen, auf dem prächtige Wappen prangten. Die Männer nahmen ihre Hüte ab, als die Insassin sie ansprach.

"Wie geht es Ihnen, Herr Nathaniel? Wie geht es Ihnen, Herr Salton? Ich hoffe, Sie hatten keinen Unfall. Sehen Sie mich an!"

Während sie sprach, zeigte sie auf die Stelle, an der eine der schweren Federn durchgebrochen war, und das zerbrochene Metall leuchtete hell auf. Adam ergriff sofort das Wort:

"Oh, das lässt sich schnell reparieren."

"Bald. Es ist niemand in der Nähe, der so einen Bruch reparieren kann."

"Ich kann das."

"Du!". Sie schaute den adretten jungen Herrn, der gesprochen hatte, ungläubig an. "Du - das ist doch eine Arbeit für einen Handwerker."

"Na gut, ich bin ein Arbeiter - obwohl das nicht die einzige Art von Arbeit ist, die ich mache. Ich bin Australier, und da wir schnell weiterziehen müssen, sind wir alle im Hufbeschlag und in solchen Mechanikarbeiten ausgebildet, die auf Reisen anfallen - ich helfe Dir gern."

"Ich weiß kaum, wie ich dir für deine Freundlichkeit danken soll, die ich gerne in Anspruch nehme. Ich weiß nicht, was ich sonst tun kann, da ich Herrn Caswall von Castra Regis treffen möchte, der heute aus Afrika nach Hause kommt. Es ist eine bemerkenswerte Heimkehr; das ganze Land will ihm Ehre erweisen ... Sie sah die alten Männer an und war sich schnell über die Identität des Fremden im Klaren. "Ihr müsst Herr Adam Salton von Lesser Hill sein. Ich bin Lady Arabella March von Diana's Grove." Während sie sprach, drehte sie sich leicht zu Herrn Salton um, der den Wink verstand und eine formelle Einleitung machte.

Sobald dies geschehen war, nahm Adam einige Werkzeuge aus dem Wagen seines Onkels und begann sofort mit der Arbeit an der gebrochenen Feder. Er war ein erfahrener Handwerker, und der Bruch war bald behoben. Adam sammelte die Werkzeuge ein, die er benutzt hatte - die, wie bei allen Handwerkern, verstreut herumlagen - als er bemerkte, dass mehrere schwarze Schlangen aus dem Steinhaufen gekrochen waren und sich um ihn herum versammelten. Das beschäftigte ihn natürlich und er dachte an nichts anderes, als er bemerkte, dass Lady Arabella, die die Tür des Wagens geöffnet hatte, mit einer schnellen Gleitbewegung aus dem Wagen schlüpfte. Sie war bereits zwischen den Schlangen, als er sie rief, um sie zu warnen. Aber es schien nicht nötig zu sein, sie zu warnen. Die Schlangen hatten sich umgedreht und krochen so schnell sie konnten zurück zum Hügel. Er lachte in sich hinein, während er flüsterte: "Kein Grund zur Angst. Sie scheinen viel mehr Angst vor ihr zu haben als sie vor ihnen. Trotzdem begann er mit einem Stock, der in seiner Nähe lag, auf den Boden zu schlagen, mit dem Instinkt eines Menschen, der an solches Ungeziefer gewöhnt ist. Im Nu war er allein neben dem Hügel mit Lady Arabella, die sich von dem Vorfall völlig unbeeindruckt zeigte. Dann warf er ihr einen langen Blick zu, und allein ihr Kleid genügte, um Aufmerksamkeit zu erregen. Sie war in eine Art weiches weißes Material gekleidet, das eng an ihrer Gestalt anlag und jede Bewegung ihrer geschmeidigen Figur voll zur Geltung brachte. Sie trug eine eng anliegende Mütze aus einem feinen, blendend weißen Pelz. Um ihren weißen Hals lag eine große Smaragdkette, deren Farbenpracht blendete, wenn die Sonne darauf schien. Ihre Stimme war eigenartig, sehr leise und süß, und so sanft, dass der dominierende Ton ein Zischen war. Auch ihre Hände waren eigenartig - lang, geschmeidig, weiß, mit einer seltsamen Bewegung, als würden sie sanft hin und her winken.

Sie schien sich sehr wohl zu fühlen und nachdem sie Adam gedankt hatte, sagte sie, dass sie sich sehr freuen würde, sich mit jemandem aus der Gruppe seines Onkels zusammenzutun, wenn jemand von ihnen nach Liverpool fahren würde.

"Solange Sie hier sind, Herr Salton, müssen Sie das Gelände von Diana's Grove als Ihr eigenes betrachten, damit Sie kommen und gehen können, wie Sie es in Lesser Hill tun. Es gibt einige schöne Aussichten und nicht wenige Naturwunder, die Sie sicher interessieren werden, wenn Sie ein Naturkundler sind - vor allem aus einer früheren Zeit, als die Welt noch jünger war."

Die Herzlichkeit, mit der sie sprach, und die Wärme ihrer Worte - nicht ihre Art, die kalt und distanziert war - machten ihn misstrauisch. In der Zwischenzeit hatten sowohl sein Onkel als auch Sir Nathaniel ihr für die Einladung gedankt, von der sie jedoch sagten, dass sie sie nicht annehmen könnten. Adam hatte den Verdacht, dass sie, obwohl sie bedauernd antwortete, in Wirklichkeit erleichtert war. Als er mit den beiden alten Männern in die Kutsche gestiegen war und sie losgefahren waren, war er nicht überrascht, als Herr Nathaniel das Wort ergriff.

"Ich konnte nicht umhin zu spüren, dass sie froh war, uns los zu sein. Allein kann sie ihr Spiel besser spielen!"

"Was ist ihr Spiel?", fragte Adam unbedacht.

"Das weiß doch jeder im Landkreis, mein Junge. Caswall ist ein sehr reicher Mann. Ihr Mann war reich, als sie ihn heiratete - oder es zumindest schien. Als er Selbstmord beging, stellte sich heraus, dass er nichts mehr hatte und das Anwesen bis zum Anschlag mit Hypotheken belastet war. Ihre einzige Hoffnung liegt in einer reichen Ehe. Ich nehme an, ich muss keine Schlussfolgerungen ziehen; das kannst du genauso gut wie ich."

Adam schwieg fast die ganze Zeit, während sie durch das angebliche Vale of Cheshire reisten. Er dachte viel während dieser Reise nach und kam zu mehreren Schlussfolgerungen, obwohl seine Lippen unbewegt blieben. Eine dieser Schlussfolgerungen war, dass er Lady Arabella gegenüber sehr vorsichtig sein würde. Er war selbst ein reicher Mann, wie reich, davon hatte nicht einmal sein Onkel die geringste Ahnung, und er wäre überrascht gewesen, wenn er es gewusst hätte.

Der Rest der Reise verlief ereignislos, und bei der Ankunft in Liverpool gingen sie an Bord der West African, die gerade am Steg angelegt hatte. Dort stellte sich sein Onkel Herrn Caswall vor und stellte dann nacheinander Sir Nathaniel und Adam vor. Der Neuankömmling empfing sie freundlich und sagte, was für eine Freude es sei, nach so langer Abwesenheit von seiner Familie an ihren alten Sitz nach Hause zu kommen. Adam freute sich über den herzlichen Empfang, konnte aber ein Gefühl des Widerwillens gegenüber dem Gesicht des Mannes nicht vermeiden. Er bemühte sich sehr, dies zu überwinden, als die Ankunft von Lady Arabella für Ablenkung sorgte. Die Ablenkung war allen willkommen; die beiden Saltons und Herr Nathaniel waren schockiert über Caswalls Gesicht - so hart, so rücksichtslos, so selbstsüchtig, so dominant. "Gott helfe jedem", war der allgemeine Gedanke, "der unter der Herrschaft eines solchen Mannes steht!"

Kurz darauf näherte sich ihm sein afrikanischer Diener, und sofort wandten sich ihre Gedanken einer größeren Toleranz zu. Caswall sah in der Tat wie ein Wilder aus - aber wie ein kultivierter Wilder. In ihm waren Spuren der mildernden Zivilisation vergangener Zeiten zu erkennen - einige der höheren Instinkte und der Bildung des Menschen, so rudimentär diese auch sein mochten. Aber das Gesicht von Oolanga, wie sein Herr ihn nannte, war das eines unverbesserten, ungebändigten Wilden, und in ihm lagen alle schrecklichen Möglichkeiten eines verlorenen, vom Teufel...