KAPITEL II.
Inhaltsverzeichnis DER ALARM - DER PISTOLENSCHUSS - DIE VERFOLGUNG UND IHRE FOLGEN.
Blitze zuckten um das Gebäude und verschiedene Zimmertüren öffneten sich; Stimmen riefen einander zu. Es herrschte allgemeine Aufregung und Unruhe unter den Bewohnern.
"Hast du einen Schrei gehört, Harry?", fragte ein junger Mann, der halb angezogen war, als er in das Zimmer eines anderen Mannes in seinem Alter trat.
"Ja, wo war das?"
"Weiß der Himmel. Ich habe mich sofort angezogen."
"Jetzt ist alles ruhig."
"Ja; aber wenn ich nicht geträumt habe, gab es einen Schrei."
"Wir können beide nicht geträumt haben, dass es einen gab. Was glaubst du, woher er kam?"
"Er drang so plötzlich an meine Ohren, dass ich es nicht sagen kann."
Es klopfte an der Tür des Zimmers, in dem sich diese jungen Männer befanden, und eine weibliche Stimme sagte:
"Um Gottes willen, steht auf!"
"Wir sind wach", sagten beide jungen Männer und traten hervor.
"Habt ihr etwas gehört?"
"Ja, einen Schrei."
"Oh, durchsucht das Haus - durchsucht das Haus; woher kam es - könnt ihr das sagen?"
"Das können wir in der Tat nicht, Mutter."
Eine weitere Person gesellte sich nun zu der Gruppe. Es war ein Mann mittleren Alters, und als er zu ihnen kam, sagte er:
"Gütiger Gott! Was ist denn los?"
Kaum waren die Worte über seine Lippen gekommen, da ertönte eine so schnelle Abfolge von Kreischen, dass sie sich davon völlig betäubt fühlten. Die ältere Dame, die einer der jungen Männer Mutter genannt hatte, fiel in Ohnmacht und wäre auf den Boden des Korridors gefallen, in dem sie alle standen, wenn sie nicht sofort von dem zuletzt Hinzugekommenen gestützt worden wäre, der selbst ins Wanken geriet, als diese durchdringenden Schreie durch die Nachtluft kamen. Er war jedoch der erste, der sich erholte, denn die jungen Männer schienen wie gelähmt.
"Henry", rief er, "um Gottes willen, stütze deine Mutter. Kannst du daran zweifeln, dass diese Schreie aus Floras Zimmer kommen?"
Der junge Mann stützte seine Mutter mechanisch, und dann eilte der Mann, der gerade gesprochen hatte, in sein eigenes Schlafzimmer zurück, von wo er gleich darauf mit zwei Pistolen zurückkehrte und rief:
"Folgt mir, wer kann!" Er rannte über den Flur in Richtung des antiken Apartments, aus dem die Schreie kamen, die jetzt aber verstummt waren.
Das Haus war für Stärke gebaut, und die Türen waren alle aus Eichenholz und von beträchtlicher Dicke. Leider hatten sie innen Verriegelungen, so dass der Mann, als er das Zimmer der Frau erreichte, die so dringend Hilfe benötigte, hilflos war, denn die Tür war verschlossen.
"Flora! Flora!", rief er. "Flora, sprich!"
Alles war still.
"Gütiger Gott!", fügte er hinzu, "wir müssen die Tür aufbrechen."
"Ich höre ein seltsames Geräusch von drinnen", sagte der junge Mann, der heftig zitterte.
"Ich auch. Wie klingt es?"
"Ich weiß es kaum, aber es klingt am ehesten wie ein Tier, das frisst oder eine Flüssigkeit saugt."
"Was in aller Welt kann das sein? Hast du keine Waffe, mit der du die Tür aufbrechen kannst? Ich werde verrückt, wenn ich hier festgehalten werde."
"Ich habe eine", sagte der junge Mann. "Warte einen Moment hier."
Er rannte die Treppe hinunter und kehrte kurz darauf mit einem kleinen, aber leistungsstarken, eisernen Brecheisen zurück.
"Das wird reichen", sagte er.
"Das wird es tun, das wird es tun. Gib es mir."
"Hat sie nicht gesprochen?"
"Kein Wort. Ich habe die Befürchtung, dass ihr etwas sehr Schlimmes zugestoßen sein muss."
"Und dieses gelegentliche Geräusch!"
"Es dauert immer noch an. Irgendwie gerinnt mir das Blut in den Adern, wenn ich es höre."
Der Mann nahm das Brecheisen und schaffte es mit einiger Mühe, es zwischen der Tür und der Seite der Wand einzuführen - es erforderte immer noch viel Kraft, um es zu bewegen, aber es bewegte sich, mit einem harten, knisternden Geräusch.
"Drück sie rein!", rief der Mann, der das Brecheisen benutzte, "drück gleichzeitig gegen die Tür."
Der jüngere Mann tat dies. Für einige Augenblicke widerstand die massive Tür. Dann, plötzlich, gab etwas mit einem lauten Knacken nach - es war ein Teil des Schlosses - und die Tür schwang sofort weit auf.
Wie wahr ist es doch, dass wir die Zeit anhand der Ereignisse messen, die innerhalb eines bestimmten Zeitraums geschehen, und nicht anhand ihrer tatsächlichen Dauer.
Für diejenigen, die damit beschäftigt waren, die Tür des antiken Zimmers aufzubrechen, in dem das junge Mädchen schlief, das sie Flora nannten, wurde jeder Moment zu einer Stunde der Qual; aber in Wirklichkeit waren vom ersten Moment des Alarms bis zu dem Moment, als das laute Knacken die Zerstörung der Türverriegelungen ankündigte, nur sehr wenige Minuten vergangen.
"Es geht auf - es geht auf", rief der junge Mann.
"Noch einen Moment", sagte der Fremde, während er immer noch das Brecheisen benutzte - "noch einen Moment, und wir haben freien Zugang zum Raum. Hab Geduld."
Der Fremde hieß Marchdale; und noch während er sprach, gelang es ihm, die massive Tür weit aufzustoßen und den Durchgang zur Kammer freizumachen.
Für den jungen Mann namens Henry war es ein Kinderspiel, mit einer Kerze in der Hand hineinzustürmen. Doch die schnelle Bewegung, die er machte, als er in die Wohnung stürmte, hinderte ihn daran, genau zu beobachten, was sich darin befand, denn der Wind, der durch das offene Fenster hereinwehte, erfasste die Flamme der Kerze und obwohl er sie nicht wirklich löschte, blies er sie so stark auf eine Seite, dass sie als Lichtquelle vergleichsweise nutzlos war.
"Flora - Flora!", rief er.
Dann sprang plötzlich etwas vom Bett. Der Aufprall auf ihn war so plötzlich und völlig unerwartet, aber auch so gewaltig, dass er zu Boden fiel und das Licht dabei fast erlosch.
Alles war dunkel, bis auf ein trübes, rötliches Licht, das ab und zu von der fast abgebrannten Mühle in unmittelbarer Nähe in den Raum fiel. Aber bei diesem schwachen, unbestimmten und flackernden Licht sah man jemanden auf das Fenster zugehen.
Henry, der durch seinen Sturz fast betäubt war, sah eine Gestalt von gigantischer Größe, die fast vom Boden bis zur Decke reichte. Der andere junge Mann, George, sah sie, und Herr Marchdale sah sie ebenfalls, ebenso wie die Dame, die mit den beiden jungen Männern im Korridor gesprochen hatte, als die Schreie des jungen Mädchens zuerst die Alarmglocken in den Herzen aller Bewohner dieses Hauses zum Läuten brachten.
Die Gestalt war gerade dabei, sich aus dem Fenster zu stürzen, das zu einer Art Balkon führte, von dem aus man leicht in einen Garten hinabsteigen konnte.
Bevor sie ohnmächtig wurde, erhaschten sie jeweils einen Blick auf die Seite, und sie sahen, dass der untere Teil davon und die Lippen blutbefleckt waren. Sie sahen auch eines dieser furchterregenden, leuchtenden, metallischen Augen, die einen so schrecklichen Eindruck von überirdischer Wildheit vermittelten.
Kein Wunder, dass sie alle für einen Moment in Panik gerieten, was jegliche Anstrengungen lähmte, die sie sonst vielleicht unternommen hätten, um diese abscheuliche Gestalt aufzuhalten.
Aber Herr Marchdale war ein Mann in reifem Alter; er hatte viel vom Leben gesehen, sowohl in diesem als auch in fremden Ländern; und obwohl er so sehr erstaunt war, dass er Angst hatte, war es viel wahrscheinlicher, dass er sich früher erholte als seine jüngeren Gefährten, was er tatsächlich auch tat, und er handelte schnell genug.
"Steh nicht auf, Henry", rief er. "Bleib liegen."
Fast im selben Moment, in dem er diese Worte aussprach, schoss er auf die Gestalt, die dann das Fenster einnahm, als wäre sie eine gigantische Figur in einem Rahmen.
Der Knall war in diesem Raum gewaltig, denn die Pistole war keine Spielzeugwaffe, sondern eine echte Waffe, die lang genug war und einen Lauf mit ausreichendem Durchmesser hatte, um mit den Kugeln, die aus ihr kamen, Zerstörung zu bringen.
"Wenn das sein Ziel verfehlt hat", sagte Herr Marchdale, "werde ich nie wieder einen Abzug betätigen."
Während er sprach, stürmte er vorwärts und griff nach der Gestalt, von der er überzeugt war, dass er sie getroffen hatte.
Die große Gestalt drehte sich zu ihm um, und als er das Gesicht vollständig sah, was in diesem Moment der Fall war, weil die Dame glücklicherweise in diesem Moment mit einem Licht zurückkam, das sie in ihrem eigenen Zimmer geholt hatte, wich selbst er, Marchdale, mit all seinem Mut, und das war groß, und all seiner nervösen Energie, ein oder zwei Schritte zurück und stieß den Ausruf "Großer Gott!" aus.
Dieses Gesicht war unvergesslich. Es war schrecklich rot angelaufen - die Farbe von frischem Blut; die Augen hatten einen wilden und bemerkenswerten Glanz; während sie vorher wie poliertes Zinn ausgesehen hatten, strahlten sie jetzt zehnmal heller und es schienen Lichtblitze aus ihnen zu schießen. Der Mund war offen, als ob die Lippen aufgrund der natürlichen Gesichtsform weit von den großen, wie Eckzähne aussehenden Zähnen zurückgezogen wären.
Ein seltsames Heulen kam aus der Kehle dieser monströsen Gestalt, und es schien, als würde sie sich auf...
