1 Eine wagemutige Tat

"Hörst du die zornige Stimme des Löwen?" rief Wafi, ein riesiger Angehöriger des Zulu-Stammes, dessen kriegerische Scharen jahrhundertelang in Südafrika Schrecken verbreitet hatten. Seine Worte wurden ergänzt von einem furchtbaren Brüllen aus dem Innern des Schiffes, das sich auf einer Fahrt über den Indischen Ozean befand.

"Er hat auch allen Grund für seinen Zorn", antwortete Tobo, ein Mann, der etwas zierlicher gebaut war und dessen Hautfarbe heller war als die Wafis. "Ihm fehlt der Dschungel. Das wilde Schaukeln der Wellen aber muss ihm missfallen."

"Dennoch würde er seine Stimme nicht so laut erschallen lassen, wenn er wüsste, dass Bomba, der Herr des Dschungels, sich auch auf diesem Schiff befindet", sagte ein dritter, der sich stark von seinen zwei Gefährten unterschied. Seine Züge waren die eines südamerikanischen Indianers. "Dann würde er nämlich fürchten, Bombas Ärger zu erregen."

Der Ausdruck, der auf Tobos Gesicht erschien, drückte leise Zweifel aus.

"Bomba ist fürwahr ein gewaltiger Krieger", gab er zu, "aber Gibo spricht ja, als ob Bomba einer der Götter sei."

"Nein", widersprach Gibo sofort, "keiner der Götter, aber doch einer der Stärksten unter den Männern. Wer ist schon fähig, sich ihm zu stellen? Wenn er angreift, werden die Herzen seiner Feinde vor Furcht weich wie Wachs in der Sonne. Nie verfehlt sein Pfeil das Ziel. Kein Auge ist so scharf, kein Fuß so behende, kein Arm so stark, kein Herz so tapfer. Im Dschungel ist er -"

In seiner Begeisterung hatte Gibo immer lauter gesprochen. Jetzt aber brach er verwirrt ab, als die zwei Gestalten, die an der Reling des Schiffes gestanden hatten, sich ihm zuwandten und ihn belustigt, aber auch liebevoll betrachteten.

"Natürlich singst du wie üblich sein Loblied", sagte Andrew Bartow, der ältere der beiden, lächelnd.

"Gibo macht immer zu viel Worte um Bombas Taten", ergänzte der jüngere, kein anderer als Bomba selbst, seinen Vater. "Ich glaube, hier spricht Gibos Herz, und es spricht zu laut."

"Aber keineswegs, mein Sohn", antwortete sein Vater. "Du darfst nicht vergessen, ich habe dich selbst im Kampf gesehen, und ich muss feststellen, dass Gibo nicht übertreibt."

Sein Anblick war ungewöhnlich. Obwohl an Jahren wenig älter als ein Junge, war er doch größer als ein durchschnittlicher Mann. Sein Körper war kräftig und wirkte doch geschmeidig wie der eines Panthers; die Muskeln, die unter der Haut seiner gebräunten Arme und Schultern spielten, verrieten ungewöhnliche Körperkräfte. Seine Gesichtszüge waren fein gemeißelt, seine Stirn war breit. Seine Augen blickten kühn und furchtlos. So war er tatsächlich die Idealgestalt eines jungen Mannes, jemand, den man schon seinem Äußeren nach lieber zu seinen Freunden als zu seinen Feinden zählen wollte. Der Eindruck von Kraft wurde noch durch seine Kleidung unterstrichen, die in starkem Gegensatz zu der Kleidung seines Vaters stand. Bomba behielt immer noch die Kleidung bei, die er im Dschungel getragen hatte. Es war ihm bewusst, dass er sie ablegen musste, wenn er England, das Ziel des Dampfers, erreichte. Aber er wollte sie so lange wie möglich tragen. Diese Tracht war sehr einfach. Sie bestand aus einem enganliegenden Hemd, geflochtenen Sandalen und einem Raubtierfell, das über seine Brust geschlungen war und von seinen Schultern herabhing. Es war das Fell Geluks, des Pumas, den er vor langer Zeit einmal erlegt hatte. In seinem Gürtel steckte ein zweischneidiges Messer, das äußerst scharf geschliffen und fast einen Fuß lang war - es war eine schreckliche Waffe, die er genauso gut auch als Wurfgeschoss benutzen konnte und die ihm schon manchmal das Leben gerettet hatte. Bogen und Pfeile, die Waffen, mit denen er am vertrautesten war, hatte er im Augenblick abgelegt. Sonst aber war seine Ausrüstung die gleiche, in der er den Dschungel von Südamerika und Afrika durchstreift und sich wilden Bestien und noch wilderen Menschen gestellt hatte.

"Hast du dich schon etwas erholt?", fragte er seinen Vater.

"Ja", antwortete Andrew Bartow, dessen Gesicht noch deutlich die Spuren einer schweren Erkrankung zeigte, die er eben überstanden hatte, "ich glaube, ich erhole mich schnell. Die Seeluft würde mir noch mehr guttun, wenn mir die erbärmliche Hitze nicht so sehr zusetzte. Selbst im Dschungel war es nicht so heiß, wie hier im Indischen Ozean. Manche Nacht finde ich überhaupt keinen Schlaf. Es wird aber bestimmt besser, wenn wir wieder die kühle Brise des Atlantiks fühlen."

Wieder schwoll das Gebrüll des Löwen drohend an. Die beiden achteten aber nicht allzu viel darauf; sie waren zu sehr an das Gebrüll gewöhnt, das weniger furchtlose Männer eilig Deckung suchen lässt, wenn es im Dschungel erklingt.

Die Matrosen freilich zeigten diese Gleichgültigkeit nicht. Sie zuckten bei dem Brüllen zusammen und sahen einander unruhig an.

"Bill, das gefällt mir nicht", sagte ein Matrose zu einem anderen, der eben einige Taue zusammenspleißte.

"Mir auch nicht, Jade", antwortete sein Kamerad und schob den Kautabak in die andere Backe; "es ist einfach nicht natürlich, dass die Bestien, die auf dem Land bleiben sollten, hier über den Ozean fahren. Ja, wenn es Haie wären oder Teufelsfische, das wäre schon etwas Vernünftiges, und man könnte es verstehen, aber diese Dschungelbestien gehören nicht auf ein Schiff, und ich werde das bis zu meinem letzten Atemzug behaupten."

"Du kannst mein Wort darauf nehmen, es wird uns umbringen", erklärte Bill mit ernster Miene. "Man kann den Gesetzen der Natur nicht einfach trotzen und damit durchkommen. Mich sollte es nicht wundern, wenn wir dadurch noch in einen Sturm geraten, der uns alle in das tiefste Loch des Meeres jagt."

"Uff, da haben wir noch gar nicht erwähnt, dass die Bestien jederzeit aus ihren Käfigen ausbrechen und einige von uns verschlingen können", ergänzte Jack düster. "Ich kann einfach nicht verstehen, was der Kapitän dachte, dass er die ganze ausgemachte Menagerie an Bord kommen ließ."

"Ach, der würde doch für Geld alles tun", sagte Bill in einem widerwilligen Ton, der am besten zeigte, wie der Kapitän von seinen Matrosen eingeschätzt wurde.

Was macht es ihm denn schon aus, wenn einige Matrosen von Löwen zerrissen oder von Schlangen verschlungen werden?"

"Oder von Elefanten zertrampelt", warf Jack ein. "Hör doch einmal! Was ist das jetzt wieder?"

In diesem Augenblick erklang ein wildes Trompeten unter Deck, das Trompeten eines Elefanten, der in Wut geraten war oder Schmerzen hatte.

"Ich frage mich, was mit ihm los ist", überlegte Bill.

"Da musst du schon eine leichtere Frage stellen", antwortete Jack. "Ich sage nur das eine: Ich möchte jetzt nicht in Reichweite seines Rüssels sein."

In diesem Augenblick kam auf einer Treppe ein Mann mit besorgter Miene aus dem Schiffsinneren heraus und wandte sich an Bomba, der immer noch bei seinem Vater an der Reling stand.

"Gerade der, nach dem ich suche!" rief er.

Bomba erkannte in ihm Peabody, den Besitzer der Raubtiere, die nach London befördert werden sollten.

"Ja?", sagte Bomba freundlich und wartete.

"Weißt du, es handelt sich um den Elefanten", fuhr der Mann fort; "hast du ihn gehört?"

Bombas Vater musste lachen.

"Man könnte ihn meilenweit hören", sagte er. "Was ist denn mit ihm los?"

"Er hat Zahnschmerzen", antwortete Peabody.

"Dann kann man ihm auch das Gebrüll nicht übelnehmen", sagte Mr. Bartow. "Können Sie denn für den armen Kerl gar nichts tun?"

"Das ist ja gerade der Kummer", klagte Peabody. "Wenn ich in seine Nähe könnte, würde ich ihm vielleicht den Zahn ziehen können. Ich weiß genau, welcher es ist; ich habe schon einige Tage, ehe die Schmerzen einsetzten, bemerkt, dass er ziemlich schadhaft war. Ich habe auch die Zangen, um den Zahn zu ziehen", fuhr er fort und zeigte ein gewaltiges Instrument, das er mit sich führte, "aber er ist vor Schmerzen so gereizt, dass ich es einfach nicht wage, in seine Nähe zu kommen."

"Das ist aber sehr schlimm", murmelte Mr. Bartow teilnehmend.

"Und deshalb habe ich gedacht", fuhr Peabody etwas verlegen fort und wandte sich an Bomba, "dass du vielleicht die Güte hast, hier einen Versuch zu machen."

"Dem tollen Elefanten den Zahn zu ziehen?", warf Bombas Vater erstaunt ein. "Aber Mann, das ist doch lächerlich, ja das ist ungeheuerlich! Es könnte Bomba das Leben kosten."

Bomba hatte im Augenblick noch nicht geantwortet.

"Das weiß ich ja", fuhr Peabody etwas verwirrt fort, "es ist auch außerordentlich dreist von mir, überhaupt den Vorschlag zu machen, aber Bomba versteht es wundervoll, mit Tieren umzugehen. Ich habe es bemerkt -" jetzt wandte er sich direkt an den Jungen, "als du die Tiere ansahst. Soll man es Hypnose nennen oder Magnetismus, jedenfalls besitzt du es. Du hast den Tieren irgendwie gefallen, denn du kannst bei ihnen Dinge tun, die einem anderen unmöglich wären. Ich dachte daher, deine Gabe könnte auch bei dem Elefanten helfen."

"Ich will es versuchen", erklärte Bomba. Er nahm dem Tierhändler die Zange ab und schickte sich an, ihm zu folgen.

"Aber Bomba -" sagte Mr. Bartow, der sichtlich verwirrt war.

"Nur keine Angst, Vater, mir wird nichts geschehen", erwiderte Bomba.

Dann winkte er Peabody, der begonnen hatte, wortreich zu danken.

Bei jedem Schritt den sie zurücklegten, wurde der Lärm lauter. In das Brüllen des Löwen und das Trompeten des Elefanten mischte sich...