Kapitel 1

»Sie brauchen ganz einfach Dr. Mike.«

Stacey St. Cyr starrte den Tankstellenwärter der 24-Stunden-Tankstelle in der inständigen Hoffnung an, dass dieses Riesenbaby von Mann ihre Gebete erhören könnte.

Just in diesem Moment landete ein Strahl seines Kautabaks haarscharf rechts neben Staceys Ferragamo-Pumps.

Sie verkniff sich ein Zucken. »Wo finde ich diesen Dr. Mike?«

»Jap.« Der Mann lehnte sich gegen eine Reklame von Red Man und verschränkte die Arme. »Hatte mal 'ne Kuh. Wegen Milch. Dann is sie vertrocknet und ich hab gedacht, ich krieg einen Haufen Steaks!« Der Mann blökte vor Lachen, bis er widerlich hustete und auf die Ölbüchse spuckte.

Stacey fixierte ihn wutentbrannt, dabei galt ihre Wut eigentlich ihrer besten Freundin und Geschäftspartnerin Donna Bell. Die konnte sich auf etwas gefasst machen, wenn sie wieder in New Orleans war! Donna hatte nämlich darauf bestanden, dass Stacey Urlaub in den abgelegensten Wäldern von Arkansas machte, anstatt zu Hause in New Orleans das zu tun, was sie am besten konnte ? die St. Cyr & Bell Advertising and Public Relations zu leiten.

»War mein Glück und das der Kuh, außerdem«, sagte der Mann, »war's ungefähr um die Zeit, dass Dr. Mike in die Stadt kam.«

»Wie schön«, sagte Stacey. »Haben Sie seine Telefonnummer?«

Die Antwort des Mannes bestand aus rhythmischem Kauen.

»Ich brauche einen Tierarzt«, sagte Stacey. »Und ich brauche ihn ? oder sie ? sofort.« Sie klopfte mit der Spitze ihres Pumps gegen den Betonboden.

»Also, wie ich schon sagte, Sie brauchen Dr. Mike. Er ist zu mir nach Hause gekommen, hat einen Blick auf Bossy geworfen und ihr die Zitzen mit Vaseline eingeschmiert. Am nächsten Tag hat sie Milch gegeben, als wär nix gewesen!« Er schlug sich auf sein mit einem Overall bekleidetes Knie und strahlte.

»Wie schön«, wiederholte Stacey. Das fehlte ihr gerade noch ? ein Hinterwäldler-Veterinär für True Blue. True Blue war ein reinrassiger Bearded Collie. Wenn auch ein paar Hundeschau-Puristen die Rasse nicht anerkannten, wusste Stacey, es gab keinen gescheiteren, gewiefteren, liebevolleren Hund als einen Bearded Collie.

Normalerweise fuhr True sehr gerne Auto und hatte ihren Spaß daran, den Kopf aus dem Fenster zu stecken und den Wind zu kosten. Doch auf der langen Fahrt von New Orleans hatte Staceys geliebter Collie nicht einmal ihren Kopf gehoben, um aus dem Fenster zu schauen. Dann hatte sie angefangen zu wimmern, und vor einer halben Stunde hatte sie den Vordersitz des makellosen Lexus voll gekotzt.

Nur ihre Sorge um True hatte sie dazu bewegt, nach Mitternacht in Doolittle, Arkansas, das offenbar völlig ausgestorben war, anzuhalten. Die blitzende Klinik direkt nach der Abfahrt von der Interstate hatte einen sehr modernen Eindruck gemacht, aber Stacey hatte keine Nachtnotrufnummer finden können. Auf der Suche nach Hilfe war sie in der Stadt gelandet. Sie hatte die Wahl zwischen zwei offenen Geschäften und entschied sich gegen die Country Western Biker Bar und für Gas N'Go.

»Die Nummer«, sagte sie und griff nach dem Telefon auf der Theke.

Der Mann drehte sich zu dem Spiegel, der mit Fischködern, vergilbten Zeitungsausschnitten und einer Ansammlung von Visitenkarten, die im Rahmen steckten, dekoriert war. Während er kaute und suchte, entdeckte Stacey sich selbst im Spiegel.

Sie straffte instinktiv die Schultern und richtete sich auf, strich sich eine verirrte Strähne ihres langen Haars über die Schulter. Ihre Mutter hatte sie dazu erzogen, immer gut auszusehen, egal wie widrig die Umstände waren. Gegen die leichten Schatten, die sich unter ihren Augen andeuteten, konnte sie nichts machen, aber als der Tankwart eine der Karten aus dem Spiegel zog, griff Stacey in ihre Handtasche, fand ihren Lippenstift und zog sich die Lippen nach.

»Sieht gut aus«, sagte der Mann.

Stacey schloss ihre Handtasche. Sie las die Nummer auf der Karte verkehrt herum, ignorierte den Dreck, der das altmodische Telefon verkrustete, nahm den Hörer und wählte. Wäre sinnlos, die teuren Roaming-Gebühren für ihr Handy zu zahlen.

»Keine Ahnung wie Dr. Mike das macht«, sagte der Mann. »Wenn seine Familie nicht so viel Verständnis hätte, hätten Sie keine Chance.«

Stacey nickte. Sie bedauerte es, irgendjemand aus dem Tiefschlaf zu reißen, aber als Tochter zweier Ärzte wusste sie, dass Mediziner ständig nachts gerufen wurden.

Das Telefon läutete und läutete. Stacey warf einen Blick aus dem Fenster zu ihrem Wagen, wo True zusammengekauert auf dem Vordersitz lag, und fragte sich, wieso sie eine Woche Urlaub genommen hatte.

Weil du keine andere Wahl hattest, erinnerte sie sich.

»Hallo«, kam eine sehr verschlafene und sehr tiefe männliche Stimme durch die Leitung.

»Entschuldigen Sie die Störung«, sagte Stacey, »aber mein Hund ist sehr krank und Mr. ? äh«, sie warf einen Blick auf den Namen, der auf der Hemdtasche des Tankwarts eingestickt war, »Tim ?«

»Tim ist mein Bruder«, verbesserte sie der Tankwart. »Ich bin Billy.«

»Sie sind im Gas N'Go?«, tönte er durch die Leitung, der Mann klang jetzt etwas wacher.

»Ja, aber wie haben ?«

»Sagen Sie Billy, er soll Ihnen den Weg zu meinem Büro beschreiben. Oder soll ich kommen und den Hund holen?« Die Stimme war jetzt nicht mehr ganz so rauchig, war aber immer noch tröstlich tief und beruhigend.

»Danke. Eine Wegbeschreibung genügt«, erwiderte Stacey von der fürsorglichen Frage beeindruckt.

»Wir sehen uns in zwanzig Minuten.« Klick.

Zwanzig Minuten. Normalerweise musste Stacey bei ihrem Friseur länger warten ? mit Termin. »Er sagt, wir treffen uns dort.«

Billy sah sie an, als wäre das eine ziemlich dämliche Bemerkung. »Klar hat er das. So ist Dr. Mike. Folgen Sie einfach der Straße in die Stadt. Sie können seine Praxis gar nicht verpassen. Sie ist mitten auf dem Marktplatz.« Das Letztere wurde von einem wohlwollenden Nicken begleitet.

Sie dankte ihm und rannte zu ihrem Auto. True hob den Kopf und wimmerte. »Armer kleiner Schatz«, sagte Stacey, als sie losfuhr. »Halte durch. Wir kriegen dich schon wieder hin.« Stacey hoffte das inständig, aber als Mädchen aus der Stadt war sie nicht wirklich überzeugt, dass ein Mann, der Rindvieh mit Vaseline kurierte, ihrem kostbaren Hundchen helfen konnte.

In einer Sache hatte der Tankwart zumindest Recht. Das Zentrum von Doolittle war leicht zu finden. Sie parkte am Marktplatz, wo ein imposantes Gerichtsgebäude stand und tagsüber sicherlich eine Schar Tauben lebte und eine Truppe alter Männer in Overalls auf den pittoresken Parkbänken, die über den Rasen verteilt standen, lümmelten.

Aber jetzt war alles menschenleer. Kein anderes Auto kreiste um den Platz. Trotz ihrer Sorge um True und ihrem Ärger über die Unterbrechung ihres Terminplans, spürte Stacey, wie sie etwas von der heiteren Beschaulichkeit des Ortes durchdrang. Selbst schuld. Wenn sie nicht darauf bestanden hätte, diesen Geschäftstermin in Alexandria einzuschieben, könnte sie sich bereits in Hot Springs entspannen.

Sie folgte der Straße nach rechts und suchte die Läden nach einer Veterinärpraxis ab. Ein hölzerner Gehsteig verband alle Läden und in der schwachen Beleuchtung konnte Stacey die Waren identifizieren: handgeflochtene Körbe, Antiquitäten, handgeschmiedete Eisengegenstände, Wiesenblumenbilder, Donuts. Wenn sie in ihrem Leben doch nur mehr Zeit hätte, wäre es genau so ein Ort, den sie gerne erforschen würde. Aber sobald True versorgt war, würde sie sich wieder auf den Weg machen.

Stacey umkreiste den Platz. Können Sie gar nicht verpassen, hatte der Tankstellenwart gesagt. Bei der zweiten Umkreisung entdeckte sie die Tierklinik, eingekeilt zwischen Harolene's Craft and Hobby und einem Antiquitätengeschäft. Zwei Lampen flackerten auf und beleuchteten die Eingangstür. Stacey stellte sich auf den schrägen Parkplatz vor dem einstöckigen Gebäude.

An allen Läden auf dem Platz prangten Holzschilder. Sie entzifferte den Namen Halliday Tierklinik. Albern, aber sie hatte nach Dr. Mikes Ausschau gehalten.

Ein Mann erschien in der Tür, seine Silhouette zeichnete sich im Licht ab. Stacey strich über den Kopf ihres Collies, dann stieg sie aus dem Wagen. Der Mann überquerte den breiten, erhöhten Gehsteig, der sich an den Läden entlangzog, ähnlich wie die Banquettes am Jackson Square in New Orleans.

Er trug Jeans und ein T-Shirt, das nicht ganz in der Hose steckte. Und Cowboystiefel. Sein Haar hätte einen guten Schnitt vertragen können oder vielleicht war es nur vom Kissen zerzaust. Bei dem Gedanken wurde Stacey ein bisschen warm.

Er sah völlig anders aus als die Tierärzte, bei denen Stacey bis jetzt gewesen war. Stacey war immer noch unschlüssig, als er bei ihr angelangt war.

»Dr. Halliday«, sagte er und seine Stimme klang in natura noch tiefer als am Telefon. »Schaun wir uns den Patienten an.«

Stacey sah hinunter auf die Hand, die sie ihm automatisch zur Begrüßung entgegengestreckt hatte. Sie steckte sie in ihre Kostümtasche und sagte: »Deshalb bin ich hier.«

Er nickte und ging zur Beifahrerseite. »Am besten machen Sie die Tür auf«, sagte er. Es sollte wohl ein guter Rat sein, aber Stacey interpretierte es als unverkennbaren Befehl.

Er hatte natürlich Recht. True würde ohne Staceys Einverständnis zu keinem Fremden gehen. Erbost, weil der Mann Recht hatte, drehte ihm Stacey den Rücken zu, öffnete die Tür und rief ihren Hund. »Komm raus, True Blue.«

Ihr treuer und normalerweise gehorsamer Hund kauerte sich tiefer in den Sitz, die Nase hielt er auf die Pfoten gepresst.

»Lassen Sie mich«, sagte der Tierarzt und schob...