KAPITEL II: EIN MORGENDLICHES BAD

Als ich aufwachte, stellte ich fest, dass ich mein Bettzeug weggetreten hatte, was kein Wunder war, denn es war heiß und die Sonne schien hell. Ich sprang auf, wusch mich und beeilte mich, meine Kleider anzuziehen, aber in einer verschwommenen und halbwachen Kondition, als hätte ich lange, lange geschlafen und könnte die Last des Schlummers nicht abschütteln. Ich nahm es eher als selbstverständlich hin, dass ich in meinem eigenen Zimmer war, als dass ich es bemerkte.

Als ich mich angezogen hatte, war es so heiß, dass ich mich beeilte, aus dem Zimmer und aus dem Haus zu kommen. Mein erstes Gefühl war die köstliche Erleichterung, die die frische Luft und die angenehme Brise auslösten, mein zweites, als ich begann, meinen Verstand zu sammeln, war ein unermessliches Erstaunen: Es war Winter, als ich in der letzten Nacht zu Bett gegangen war, und jetzt war es Sommer, ein wunderschöner, heller Morgen, der wie Anfang Juni aussah, wenn man die Bäume am Flussufer betrachtet. Aber die Themse glitzerte immer noch in der Sonne und in der Nähe des Hochwassers, so wie ich sie letzte Nacht im Mondlicht hatte schimmern sehen.

Ich hatte das Gefühl der Beklemmung noch nicht abgeschüttelt, und wo auch immer ich mich befand, ich war mir des Ortes kaum bewusst, und so war es kein Wunder, dass ich trotz des vertrauten Gesichts der Themse ziemlich verwirrt war. Außerdem fühlte ich mich schwindlig und seltsam, und da ich mich daran erinnerte, dass die Leute oft ein Boot nahmen und mitten im Strom schwammen, dachte ich, dass ich das auch tun würde. Es scheint noch sehr früh zu sein, sagte ich mir, aber ich denke, ich werde bei Biffin's jemanden finden, der mich mitnimmt. Aber ich kam nicht bis zu Biffin's und drehte mich auch nicht nach links, denn da sah ich, dass direkt vor meinem Haus ein Steg war, und zwar an der Stelle, wo mein Nachbar einen aufgebaut hatte, obwohl es irgendwie nicht so aussah. Ich ging zu ihm hinunter, und tatsächlich lag zwischen den leeren Booten, die dort vertäut waren, ein Mann in einer soliden Bootswanne, die eindeutig für Badegäste gedacht war, auf seinen Rudern. Er nickte mir zu und begrüßte mich, als hätte er mich erwartet, also sprang ich wortlos hinein, und er paddelte leise davon, während ich mich zum Schwimmen schälte. Auf dem Weg dorthin schaute ich auf das Wasser und konnte nicht anders, als zu sagen.

"Wie klar das Wasser heute Morgen ist!"

"Ist es das?", sagte er. "Das ist mir gar nicht aufgefallen. Du weißt doch, dass es durch die Flut immer ein bisschen dicker wird."

"Hm", sagte ich, "ich habe es schon bei halber Ebbe ziemlich schlammig gesehen."

Er erwiderte nichts, schien aber ziemlich erstaunt zu sein, und da er gerade am Ufer lag und ich meine Kleider ausgezogen hatte, sprang ich kurzerhand hinein. Als ich den Kopf wieder über Wasser hatte, drehte ich mich natürlich in Richtung Flut, und meine Augen suchten natürlich die Brücke, und ich war so erstaunt über das, was ich sah, dass ich vergaß, mich zu wehren, und wieder unter Wasser tauchte; Denn ich hatte das Gefühl, dass ich meinem Bootsführer ein paar Fragen stellen musste, so verwirrend war der halbe Anblick, den ich von der Seite des Flusses aus gesehen hatte, während mir das Wasser kaum aus den Augen wich; doch inzwischen war ich von dem schläfrigen und schwindelerregenden Gefühl befreit und war hellwach und klar im Kopf.

Als ich die Stufen hinaufstieg, die er heruntergelassen hatte, und er mir die Hand hinhielt, um mir zu helfen, trieben wir zügig in Richtung Chiswick; aber jetzt holte er die Ruder heran, drehte den Kopf wieder herum

und sagte: "Ein kurzes Schwimmen, Nachbar; aber vielleicht findest du das Wasser heute Morgen nach deiner Reise kalt. Soll ich dich gleich an Land setzen, oder möchtest du noch vor dem Frühstück nach Putney hinunterfahren?"

Er sprach so anders, als ich es von einem Hammersmith-Wassermann erwartet hätte, dass ich ihn anstarrte, als ich antwortete: "Bitte halten Sie sie ein wenig; ich möchte mich ein wenig umsehen."

"In Ordnung", sagte er, "hier ist es nicht weniger schön als in Barn Elms; um diese Zeit am Morgen ist es überall schön. Ich bin froh, dass du so früh aufgestanden bist; es ist noch nicht einmal fünf Uhr."

So erstaunt ich über den Anblick des Flussufers war, so erstaunt war ich auch über meinen Wassermann, jetzt, wo ich Zeit hatte, ihn mit klarem Kopf und klaren Augen zu sehen.

Er war ein hübscher junger Mann mit einem besonders angenehmen und freundlichen Augenaufschlag, der mir damals völlig neu war, mit dem ich aber bald vertraut wurde. Ansonsten war er dunkelhaarig und hatte eine beerenbraune Haut, er war kräftig und stark und offensichtlich daran gewöhnt, seine Muskeln zu trainieren, aber er hatte nichts Raues oder Grobes an sich und war so sauber wie möglich. Seine Kleidung glich keiner modernen Arbeitskleidung, die ich je gesehen hatte, sondern hätte sehr gut als Kostüm für ein Bild aus dem vierzehnten Jahrhundert gepasst: Sie war aus dunkelblauem Stoff, einfach genug, aber aus feinem Gewebe und ohne einen Fleck darauf. Er trug einen braunen Ledergürtel um die Taille, und ich bemerkte, dass die Schließe aus schön gearbeitetem Damaszenerstahl war. Kurzum, er wirkte wie ein besonders männlicher und kultivierter junger Mann, der den Wassermann spielt, um sich zu amüsieren, und ich schloss daraus, dass dies der Fall war.

Ich spürte, dass ich mich mit ihm unterhalten musste, und zeigte auf das Ufer in Surrey, wo ich einige leichte Planken mit Winden am landwärtigen Ende entdeckte, und sagte: "Was machen die hier mit den Dingern? Wenn wir auf dem Tay wären, hätte ich gesagt, dass sie zum Einholen der Lachsnetze dienen, aber hier..."

"Nun", sagte er und lächelte, "natürlich sind sie dafür da. Wo es Lachse gibt, gibt es wahrscheinlich auch Lachsnetze, egal ob am Tay oder an der Themse; aber natürlich sind sie nicht immer im Einsatz; wir wollen nicht jeden Tag in der Saison Lachse haben."

Ich wollte gerade sagen: "Aber ist das die Themse?", aber ich schwieg in meiner Verwunderung und wandte meine verwirrten Augen nach Osten, um wieder auf die Brücke zu schauen und von dort aus zu den Ufern des Londoner Flusses; und dort gab es genug zu staunen. Denn obwohl es eine Brücke über den Fluss und Häuser an seinen Ufern gab, war alles ganz anders als gestern Abend! Die Seifensiederei mit ihren rauchenden Schornsteinen war verschwunden, ebenso die Maschinenfabrik und die Bleihütte, und kein Geräusch von Nieten und Hämmern drang im Westwind von Thorneycroft's herüber. Dann die Brücke! Ich hatte vielleicht von einer solchen Brücke geträumt, aber ich hatte sie noch nie in einem illuminierten Manuskript gesehen, denn nicht einmal die Ponte Vecchio in Florenz kam ihr nahe. Sie bestand aus steinernen Bögen, die ebenso anmutig wie stabil waren und hoch genug, um den normalen Flussverkehr problemlos durchzulassen. Über der Brüstung befanden sich malerische und phantasievolle kleine Gebäude, die ich für Buden oder Läden hielt und die mit bemalten und vergoldeten Flügeln und Türmchen versehen waren. Der Stein war ein wenig verwittert, zeigte aber keine Spuren des schmutzigen Rußes, den ich von jedem Londoner Gebäude kannte, das älter als ein Jahr war. Kurzum, für mich war es ein Wunderwerk von einer Brücke.

Der Ruderer bemerkte meinen staunenden Blick und sagte, wie als Antwort auf meine Gedanken.

"Ja, das ist eine schöne Brücke, nicht wahr? Selbst die stromaufwärts gelegenen Brücken, die viel kleiner sind, sind kaum zierlicher, und die stromabwärts gelegenen sind kaum würdevoller und stattlicher."

Ich ertappte mich dabei, wie ich fast gegen meinen Willen fragte: "Wie alt ist es?"

"Oh, nicht sehr alt", sagte er, "es wurde 2003 gebaut oder zumindest eröffnet. Davor gab es eine ziemlich einfache Holzbrücke."

Das Datum verschloss meinen Mund, als hätte man einen Schlüssel in einem Vorhängeschloss an meinen Lippen umgedreht; denn ich merkte, dass etwas Unerklärliches passiert war und dass ich, wenn ich viel sagen würde, in ein Spiel mit schiefen Fragen und krummen Antworten verwickelt werden würde. Also versuchte ich, unbeteiligt zu wirken und einen Blick auf die Ufer des Flusses zu werfen, den ich bis zur Brücke und ein wenig darüber hinaus, etwa bis zum Gelände der Seifenfabrik, sehen konnte. An beiden Ufern gab es eine Reihe von sehr hübschen, niedrigen und nicht allzu großen Häusern, die ein Stück vom Fluss entfernt standen. Sie waren meist aus rotem Backstein gebaut und mit Ziegeln gedeckt und sahen vor allem gemütlich aus, so als wären sie sozusagen lebendig und würden mit dem Leben ihrer Bewohner mitfühlen. Vor den Häusern gab es einen Garten, der sich bis zum Wasser hinunterzog und in dem die Blumen jetzt üppig blühten und köstliche Sommerdüfte über den strudelnden Bach sandten. Hinter den Häusern konnte ich große Bäume, meist Platanen, aufragen sehen, und wenn ich das Wasser hinunterblickte, wirkte die Gegend um Putney fast wie ein See mit einem Waldufer, so dicht waren die großen Bäume, und ich sagte laut, aber wie zu mir selbst

"Ich bin froh, dass sie nicht über Barn Elms gebaut haben."

Ich errötete wegen meiner Dummheit, als mir die Worte herausrutschten, und mein Begleiter sah mich mit einem halben Lächeln an, das ich zu verstehen glaubte: Ich möchte mein Frühstück bekommen."

Er nickte und drehte den Kopf mit einem scharfen Schlag herum, und im Nu waren wir wieder am Landungssteg. Er sprang heraus und ich folgte ihm. Natürlich war ich nicht überrascht, dass er wartete, als ob er auf das unvermeidliche Nachspiel wartete, das auf den Dienst an einem Mitbürger folgt. Also steckte ich meine Hand in die Westentasche und sagte: "Wie viel?",...