Zwei

Sydney

Gegenwart

Oh Gott, Declan ist hier. Er ist in dieser Stadt, von der er geschworen hat, sie nie wieder zu betreten, und ich habe das Gefühl, mit tausend Nadeln gestochen zu werden. Ich bin stolz darauf, mutig zu sein, und doch verstecke ich mich hier wie ein Feigling, weil ich das nicht kann.

Es war schlimm, ihn vor fast sieben Monaten zu sehen. Wir haben beim Begräbnis seines Vaters nicht miteinander geredet, aber ich habe ihn in meiner Seele gespürt. Ich stand da, habe ihn mit seinen Brüdern beobachtet und gesehen, wie erleichtert sie wirkten. Er sah noch besser aus als in meiner Erinnerung. Sein haselnussbraunes Haar war nach hinten gekämmt, doch nicht gegelt, und sein Anzug schien wie für ihn gemacht zu sein. Verdammt, wahrscheinlich war er maßgeschneidert. Declan Arrowood hat es zu etwas gebracht. Ich habe seine Karriere verfolgt, weil ich masochistisch veranlagt bin, und er hat mich an jedem Punkt beeindruckt.

Trotzdem kann ich mich nicht dazu überwinden, ihm zu verzeihen oder mit ihm zu reden.

In jener Nacht hat er mir das Herz gebrochen, aber mit jedem Tag, den er fortblieb oder sich weigerte, Kontakt zu mir aufzunehmen, hat er es immer weiter zerstört, bis es nicht mehr zu retten war.

Ich beuge mich vor, pflücke eine Blume, die am Ufer des Teichs wächst, halte sie in der Hand und erinnere mich daran, welche Gefühle er früher in mir hervorgerufen hat. Er hat versprochen, dass wir nach dem College einen Weg finden würden.

Noch zwei Jahre, sagte er nach unserem zweiten Studienjahr.

Zwei Jahre, dass ich nicht lache.

Ich werfe die Blüte in den Teich und sehe zu, wie sie im Wasser schwimmt. Komisch, dass ich dasselbe Gefühl bei meinem Leben habe. Ich . treibe einfach darin. Ich gehe nicht unter, dazu bin ich viel zu stark, aber ich bin immer noch in diesem Teich und lasse mich von der Strömung tragen, wohin sie will.

Man sollte meinen, dass ich nach so vielen Jahren darüber hinweg wäre. Und das war ich auch. Ich habe mein Jurastudium abgeschlossen; ich bin ehrenamtliche Sanitäterin, und ich habe Freunde; aber in meiner Brust klafft immer noch ein Loch, nachdem ein dummer Junge mir das Herz herausgerissen und nie zurückgegeben hat.

Und jetzt ist derselbe dumme Junge in Sugarloaf, und alles, was ich verdrängt hatte, steigt erneut in mir auf.

Mein Handy klingelt. Es ist Ellie, meine beste Freundin, der ich aus dem Weg gehe, bis Declan wieder verschwunden ist.

»Hey«, sage ich so munter, wie ich kann.

»Hey, kommst du nicht zur Party?«

Ich beiße mir auf die Unterlippe und überlege, wie ich ihr das beibringen soll. »Ich kann nicht, Ells.«

»Weil er hier ist?«

Ja. »Nein.«

»Warum dann? Hadley fragt nach dir. Sie hat uns erzählt, dass du gesagt hättest, du bist gleich zurück, aber das ist über zwei Stunden her. Sie lässt uns nicht >Happy Birthday< singen, Kuchen essen oder Geschenke öffnen. Gar nichts, bis ihre Tante Syd hier ist.« Ihre Stimme überschlägt sich fast.

Ich bin so ein verfluchter Feigling. Ich habe Hadley zu Hause abgesetzt, und als sie ins Haus gerannt ist, bin ich geflüchtet. Ich bin noch nicht bereit, mich im selben Raum mit ihm aufzuhalten. Das wäre zu peinlich und zu sehr . wir.

Doch ich kann Hadley nicht enttäuschen. »Ich bin unterwegs. Aber . wenn es mir zu viel wird .«

»Lenke ich ihn ab«, beendet Ellie das, was ich nicht aussprechen konnte.

»Danke.«

»Sieh nur zu, dass du herkommst, bevor sie uns alle noch verrückter macht, als wir schon sind.«

Ich lächle, denn ich weiß, dass Hadley ganz genau das tun wird, und ich verlasse meinen Zufluchtsort, um zurück in die Hölle zu gehen.

Unterwegs versuche ich, mich an die schlimmen Dinge zu erinnern. Wenn ich wütend bin, werde ich mich in seiner Nähe nicht wie eine liebeskranke Idiotin fühlen. Ich denke an den Abend, an dem er mir gesagt hat, dass es vorbei ist. An diese Wochen danach, in denen ich ihn angefleht habe, zurück zu mir zu kommen, damit wir alles in Ordnung bringen könnten. Den ganzen Kummer, den ich ertragen habe, weil ich dachte, er würde es sich anders überlegen.

Er hat es nicht getan.

Er hat mich fallengelassen, als wäre ich ein Nichts, und mir nie einen Grund dafür genannt.

Mistkerl.

Ich gehe durch das Feld und komme an dem Palast von einem Baumhaus vorbei, den Connor für Hadley gebaut hat. Ernsthaft, dieses Kind wickelt ihn nicht nur um den Finger, sondern um die ganze Hand. Es ist allerdings süß, und ich habe mich schon gefragt, ob es dumm von mir ist, dass mein Liebesleben inzwischen auf der Strecke geblieben ist.

Ich habe die Liebe aufgegeben. Es hat Männer gegeben, aber nichts davon hat wirklich etwas bedeutet. Alles, weil meine Angst davor, dass mir noch einmal jemand das Herz brechen könnte, stärker war als meine Sehnsucht, wieder zu lieben. Doch Declan hat mir nicht nur das Herz gebrochen - nein, er hat es mir aus der Brust gerissen.

Ich schleppe mich die Treppe hinauf, halte mich an dem Zorn und Groll fest, die er vor all den Jahren in mein Herz gepflanzt hat, und öffne die Tür.

Ich drehe mich um, und da ist er.

»Syd.«

»Mistkerl«, gebe ich zurück und verschränke die Arme.

Er fährt sich durch das volle Haar, schiebt es aus seinem Gesicht und schlägt die Augen nieder. »Das habe ich verdient.«

»Dann sind wir uns ja in dem Punkt einig.«

Unter seinen Wimpern, die für einen Mann verboten dicht sind, schaut er mich an und grinst. »Gut siehst du aus.«

Du auch.

Nein, nein, Syd. Er sieht nicht gut aus. Er sieht aus wie der Teufel, der dir das Herz gebrochen und nie zurückgeblickt hat.

Das alles darf ich nicht vergessen. Denn wenn ich es tue, dann kann ich vielleicht nicht ignorieren, dass er mein Herz immer noch zum Stolpern bringt oder dass ich mich bei niemandem je so sicher in den Armen gefühlt habe. Und dabei habe ich verdammte acht Jahre damit verbracht, einen Mann zu finden, der nur halb so perfekt ist wie Declan Arrowood. Und noch wichtiger ist, dass ich versuche, Abstand von ihm zu halten, damit er nicht auf falsche Ideen kommt und glaubt, dass es auch nur im Traum eine Chance auf Versöhnung gibt.

Bescheiß mich einmal, Schande über ihn. Bescheiß mich zweimal, und ich bin eine dumme Gans, die eins auf die Nase verdient.

»Wir sind uns sicher auch einig darüber, dass wir das wirklich nicht zu tun brauchen. Wir müssen nur sechs Monate überstehen, und dann können wir wieder so tun, als würde der andere nicht existieren.«

Declan tritt ein wenig näher heran, und das Eau de Cologne, das er trägt, seit er siebzehn war, schleicht sich an mich an. Die erste Flasche hatte ich ihm zu Weihnachten geschenkt. Es war moschusartig und stark, so wie ich ihn empfand. Mir tut das Herz weh bei der Erkenntnis, dass er es immer noch trägt.

»Das habe ich nicht getan.«

Ich schüttle den Kopf und bin nicht bereit, mir Lügen anzuhören. »Sechs Monate, Declan. Ich bitte dich, mir für die sechs Monate, die du hier festsitzt, aus dem Weg zu gehen und so zu tun, als würde ich nicht hier leben oder du mich nicht kennen.«

»Ich hasse meinen Vater dafür.«

Wir alle hassen seinen Vater. Als er starb, hätten seine vier Söhne die Arrowood-Farm erben sollen. Sie hätten in der Lage sein müssen, sie zu verkaufen und ihr Leben weiterzuführen. Aber Declans Vater war gemein und egoistisch, sogar im Tod. Eine Klausel in seinem Testament verfügte, dass jeder der vier Brüder sechs Monate auf der Farm leben muss. Am Ende können sie dann mit dem Besitz tun, was sie möchten.

Das heißt, dass sie keine andere Wahl haben, wenn sie ihr Erbe antreten wollen, obwohl sie geschworen haben, nie wieder herzukommen. Und jetzt muss ich den Mann sehen, über den ich nie hinweggekommen bin.

»Wenigstens das bist du mir schuldig.«

Ein kurzer Schmerz blitzt in seinen Augen auf, doch er wendet den Blick ab. »Du warst schon immer schön und unwiderstehlich, wenn du dich nicht zurückgehalten hast.«

Klar. Sicher. So sehr, dass er mich so verflucht einfach verlassen konnte. Ich werde meinem Herzen nicht erlauben, mehr hineinzuinterpretieren. Ich muss mich schützen, denn mein Problem war noch nie, Declan zu lieben. Das habe ich mein ganzes Leben lang getan, und es war so natürlich wie Atmen.

Ich recke die Schultern und starre ihn aufgebracht an. »Tja, mein Freund wird es sicher zu schätzen wissen, dass du so denkst. Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest, ich muss Geburtstagskuchen essen.«

Ich schiebe mich an ihm vorbei und bete, dass meine Knie nicht nachgeben.

Als ich um die Ecke biege, bricht die Hölle los, und ich brauche mir keine Gedanken mehr um meine Knie zu machen, weil ich hochgehoben werde.

»Sydney!« Jacob packt mich und dreht mich in seinen Armen um. »Du verflucht umwerfende Frau. Sieh dich nur an.«

Ich lächle. Noch ein Arrowood, und zwar einer, den ich mag. »Schau dich selbst an!« Ich schlage ihm spielerisch auf die Schulter. »Du bist total berühmt und alles.«

Dann ist Sean da. »Gib mir dieses Mädchen.« Wärme liegt in seiner tiefen Stimme. »Du hast mir gefehlt, Syd.«

Ich umarme und drücke ihn. »Ich hab euch auch vermisst - jedenfalls einige von euch.«

Sean und Jacob lachen. »Wenigstens die besseren Brüder.«

Wir alle lachen, und dann schlingen beide einen Arm um mich und ziehen mich in ihre schützende...