Mogred erhob sich und ging mit lautlosen Schritten auf den Eingang zu. Er bestand aus grauen, dünnen Fäden, die so eng beieinander hingen, dass man nicht nach draußen sehen konnte. Ihre Magie sorgte dafür, dass jeder, der sie unerlaubt passieren wollte, einen fürchterlichen Tod starb. Die Fäden lebten sogar in gewisser Weise von dem Blut der Eindringlinge.
Die Kreatur, die sich in diesem Moment in das Innere des Hauses schob, hatte die Erlaubnis des Meisters. Wie von Geisterhand geleitet, wehten die Spinnfäden zur Seite und gaben den Blick auf die Außenwelt frei. Ein schwacher Windstoß rollte über den ausgetrockneten Boden und zog eine Staubfahne mit sich.
Der bucklige Rattenmann mit den verfilzten Haaren war nicht einmal halb so groß wie Mogred. Seine dürren Finger mit den viel zu langen Nägeln knetete er nervös ineinander. Sein gesamter Körper war in abgegriffene Lumpen gehüllt, die einen erbärmlichen Gestank abgaben. Die kleinen Augen zuckten wild hin und her, so als befürchtete er, jederzeit angegriffen zu werden. Als er den Blick des Dämons auf sich lasten sah, krümmte er sich noch mehr zusammen.
»Welche Botschaft bringst du mir, Nak?«, fragte Mogred. Er wusste, welchen Respekt sein Anblick einflößte.
Respekt und Angst, denn jedem in dieser Welt war klar, dass man sich mit einem Pflanzendämon wie ihm besser nicht anlegte.
»Ich . ich . habe sie gesehen, Herr. Oder besser gesagt, einige meiner Späher. Sie sind vom Fluss aus durch die Wüste unterwegs. Genau die, von denen der Meister gesprochen hat. Es kann nicht anders sein.«
Mogred erwiderte zunächst nichts. Ihm war trotzdem klar, von wem sein kleiner Diener da sprach. Es war nur eine Frage der Zeit gewesen, dass sie kommen würden. Ihr Meister hatte es schon lange vorausgesagt und an diesem Tag noch einmal. Jetzt war der Moment angebrochen, an dem die nächste Stufe des Plans in Kraft treten würde.
»Wie viele sind es, Nak?«
Der Rattenmann blickte eingeschüchtert auf. »Drei, Herr. Ein Menschenmann, ein Pantherdämon und eine rothaarige Menschenfrau. Sniff, dieser Heizer vom Wüsten-Express, hat sie hergeführt.«
Das Pflanzenwesen nickte. Für einen Augenblick legten sich die grünen Finger seiner linken Hand auf die Schulter seines Dieners. »Das war gute Arbeit«, lobte er ihn. »Behalte sie weiter im Auge. Ich werde den Meister informieren.«
»Gut, gut. Ja, das mache ich. Danke, Herr.«
Mogred ließ seinen Diener gehen. Der Rattenmann war nichts weiter als eine niedere Kreatur, die jederzeit ersetzbar war. Ihm unterstanden noch mehr Dämonen dieser Art, aber Nak war derjenige von ihnen, dem er am ehesten vertrauen konnte - gerade wegen seiner Unterwürfigkeit.
Wie die Beine einer Spinne bewegten sich Mogreds Wurzeln durch den Raum. Als Pflanzendämon hatte er keine normalen Füße. Er musste auch weder essen noch schlafen. Das Einzige, was er zum Überleben benötigte, war Trinkwasser. Eines der wertvollsten Güter in dieser verfluchten Welt, über das nur die wenigsten Bewohner verfügen konnten.
Sein Meister residierte ebenfalls in der Villa. Meist hielt er sich in seinem Arbeitszimmer auf. Die karge Einrichtung von Mogreds Aufenthaltsraum stand im krassen Gegensatz zu den Bereichen, in denen der Meister seine Zeit verbrachte. Während er durch die Gänge schlich, passierte er unzählige an den Wänden befestigte Totenschädel, die von den unterschiedlichsten Kreaturen stammten. Sie dienten nicht einfach nur als Dekoration - sie waren Trophäen. Außerdem steckte selbst in ihnen noch so etwas wie Leben.
Das Zimmer des Meisters befand sich hinter einer einfachen Holztür. Leise drückte Mogred sie auf. Auch die Wände waren mit wertvollen Hölzern vertäfelt, während der Schreibtisch, hinter dem der Meister saß, sehr schlicht gehalten war.
Auch wenn er die Gestalt nicht sah, wusste er, dass sie da war. Der gesamte Bereich hinter dem Tisch lag im Schatten. Und das, obwohl durch die Tür und das Fenster eigentlich genügend Licht sickerte.
»Meister .«, begann Mogred.
In der Finsternis leuchtete ein gelbes Augenpaar auf. »Ich weiß, Mogred«, drang es dem Dämon entgegen. Die Stimme klang sanft, aber auch männlich. In den Worten des Meisters schwang stets ein Hauch Arroganz mit, jedoch auch eine Prise Ironie.
»Sie sind gekommen. Nak hat es mir berichtet. Zwei Menschen und ein Pantherdämon.«
»Es war nur eine Frage der Zeit. SIE haben mir gesagt, dass es irgendwann dazu kommen würde. Und genauso wussten SIE auch, was mit ihnen passieren sollte, wenn sie hier auftauchten. Anderenfalls hätten SIE nicht gerade mir den Auftrag erteilt, mich um die Neuankömmlinge zu kümmern.«
Die Gestalt beugte sich vor. Eine kaum zu beschreibende Silhouette schälte sich aus der Dunkelheit. Zwei Arme erschienen und legten einen Kartenstapel auf den Schreibtisch. Mogred wusste, was diese Aktion zu bedeuten hatte. Sein Meister hob die erste Spielkarte an und hielt sie seinem Diener entgegen. Sie zeigte ein bizarres, kleinwüchsiges Wesen mit einem hässlichen, übergroßen Totenschädel und der Krone eines Königs. Für einen Moment züngelten Flammen über die Karte hinweg, doch sie verschwanden so schnell, wie sie gekommen waren.
Der Meister lachte leise. »Es hat angefangen«, erklärte die sanfte Stimme. »Das Spiel des Schicksals beginnt von Neuem. Bald werden drei neue Totenschädel meine Wände zieren .«
***
Der Weg durch die staubige Landschaft wurde mit der Zeit zu einem Kampf ums Überleben. Die sengende Hitze und die trockene Luft taten ihr Übriges dazu bei. Unerbittlich schickte die riesige Sonne ihre brennenden Strahlen auf die Landschaft. Die Reise in die Stadt, auf die Sniff sie hingewiesen hatte, war härter als alles, was sie bisher durchgemacht hatten.
Der Fluss mit den grünen Ufern, den seltsamen Pflanzen und den anmutigen, hellblauen Blumen lag bereits weit hinter ihnen. Ebenso der Wüsten-Express, der ohne seinen Heizer weitergefahren war. Sniff hatte sich wie selbstverständlich dazu bereiterklärt, sie zu seiner Stadt zu führen. Da der Zug nicht bis zu ihr fuhr, gab es keine andere Möglichkeit, dorthin zu gelangen.
Langsam fragte Bella sich, ob es richtig gewesen war, diesem Sniff so einfach zu folgen. Gut, er hatte letztendlich dafür gesorgt, dass sie den Weg in diese Welt antreten konnten, aber wer sagte ihr, dass nicht alles eine großangelegte Falle war? Diese so gutmütig wirkende Gestalt konnte genauso gut auch ein falsches Spiel spielen.
Über eines hatte er sie allerdings bereits aufgeklärt: SGOTH, das eine Wort, das in blutigen Lettern auf dem Weißen Schiff gestanden hatte, war der Name dieser Welt - und auch der der Stadt, aus der Sniff stammte. Eigentlich hätte es dieses Hinweises nicht mehr bedurft, um sich zusammenzureimen, dass die fünf Weißen Herrscher tatsächlich aus dieser Welt stammten. Sie waren auch der Grund, warum sie überhaupt diese gefährliche Reise angetreten hatte.
Das ursprünglich recht leichte Märchenbuch des Gideon van Manderley kam ihr inzwischen tonnenschwer vor. Sie hatte größte Mühe, es weiter mit sich zu tragen. Ihre Sinne schwanden langsam dahin. Hin und wieder glaubte sie, inmitten der Wüstenfläche kleine, schattenhafte Gestalten zu erblicken. Doch jedes Mal, wenn sie in ihre Richtung sah, verschwanden sie auch schon wieder. Sah sie langsam Gespenster?
Einmal, als weder Kajahn noch Clay Billings oder sie sich noch auf den Beinen halten konnten, hatte Sniff ein Einsehen mit ihnen. Er zog einen kleinen Stoffbeutel aus der Tasche und holte mehrere getrocknete, blaue Blütenblätter aus ihm hervor.
»Esst das«, sagte er und reichte seinen Begleitern jeweils drei Blätter.
Kaum dass Bella auf die blauen Blüten gebissen hatte, spürte sie auch schon, wie neue Energien ihren Körper durchrannen. Mit einem Mal fühlte sie sich so stark und glücklich wie nie zuvor in ihrem Leben. Ob dieses Kraut auch eine halluzinogene Wirkung hatte?
»Was ist das?«, fragte sie aus ihrem Glücksgefühl heraus.
»Die getrockneten Blüten der Saphirblumen. Sie wachsen nur am Ufer des Flusses. Wenn ich es recht überlege, hätte ich sie euch schon viel früher geben sollen. Tut mir leid.«
»Schon gut .«
»Natürlich, war ja alles halb so wild«, murmelte Clay Billings. Er verstummte sofort, als er auf die Blüten biss.
Von den Blütenblättern gestärkt setzten sie ihren Marsch fort. Bella merkte kaum, wie schnell das felsige Gebiet näher rückte, das sie bereits aus weiter Entfernung ausgemacht hatten. Die Wirkung der Pflanze beflügelte sie nicht nur, sie sorgte anscheinend auch dafür, dass sie langsam der Realität entglitt.
Weit im Hintergrund erhoben sich die dunklen Berge wie eine düstere Kulisse. Die Gipfel verschwammen in grauen Wolken, durch die hin und wieder Blitze zuckten.
»Wir haben es gleich geschafft«, kündigte Sniff an. »Bald sind wir in Sgoth. Die ersten Häuser liegen nur ein paar hundert Meter entfernt im Tal.«
»Ich dachte schon, sie liegen hinter den Bergen.«
Sniff lachte. »Hinter den Bergen? Da war noch niemand, glaube ich. Wahrscheinlich hast du da was falsch verstanden.«
Beinahe hätte Bella gelacht, doch ihr seltsam aussehender Gefährte behielt recht. Wie auf einer Wolke schwebend ließ sie die Geröllwüste hinter sich und konnte endlich ins Tal hinabsehen.
Der Anblick war atemberaubend!
***
Weder Bella noch ihre beiden...
