Secret Service

Prolog

Am Abend des 30. März 1981 saß ein achtjähriger Junge in Norfolk, Virginia, gebannt vor dem Fernseher im elterlichen Wohnzimmer. An jenem Tag hatte John Hinckley jr. versucht, Ronald Reagan vor dem Washington Hilton zu erschießen. Aber als CBS News das Geschehen in einer Endlosschleife in Zeitlupe zeigte, richtete sich die Aufmerksamkeit des jungen Mannes nicht auf den Präsidenten. Sie galt dem Mann, der von der Seite plötzlich ins Bild trat.

Immer wieder beobachtete Hinckley jr. mit ungläubigem Staunen, wie sich dieser Mann mit dem kantigen Kinn in seinem hellgrauen Anzug in Richtung des Schützen wandte, zu Boden fiel und die Hände an den Bauch presste. Indem er sich in den Schuss warf, sagte der Fernsehjournalist, rettete Tim McCarthy wahrscheinlich das Leben des Präsidenten. In diesem Moment wusste der junge Brad Gable (Name geändert) ganz genau, was er einmal werden wollte, wenn er groß war:

Er wollte Agent des Secret Service werden.

Heute, dreißig Jahre danach, hatte Gable diese Mission tatsächlich erfüllt. Er gehörte zum Counter Assault Team (CAT) im Secret Service. Innerhalb des Gesamtgefüges des Präsidentenschutzes kommt dem CAT die wohl gefährlichste Aufgabe zu. Den Secret Service verbinden die meisten mit der Vorstellung von Agenten in Anzug und Krawatte, die den Präsidenten beschützen und ihn in Sicherheit bringen, wenn Gefahr im Verzug ist. Die schwer bewaffnete CAT-Truppe hat eine andere Aufgabe: Sie muss so schnell wie möglich in Richtung einer Gefahrenquelle eilen - Gewehr- oder Pistolenfeuer, oder auch eine Explosion -, die eine Bedrohung für Leib und Leben des Präsidenten darstellen könnte, und versuchen, diese Gefahrenquelle zu neutralisieren. Das Credo des Teams reflektiert die beiden einzig denkbaren Schicksale, die nach seiner Überzeugung jedem Angreifer blühen, der ihm begegnet: »Tod oder Verhaftung.«

Gable war stolz auf seine selbst gewählte Karriere. Er genoss den Respekt der Kollegen wegen seines Patriotismus und auch wegen seiner praxisbezogenen Detailversessenheit. Warum also hatte er, als er im Spätsommer 2012 in einem Restaurant in der Nähe von Fort Bragg, North Carolina, saß, plötzlich das Gefühl, sich übergeben zu müssen?

Gable und seine Agentenkollegen hatten ein Familienrestaurant besucht, zusammen mit Leuten aus der Delta-Force-Spezialeinheit, die das jährliche Training des CAT-Teams beaufsichtigten. Gables Truppe war fast eine Woche lang von diesen stahlharten Jungs von den Special Forces gedrillt worden, hatten Attentatsversuche und Blindattacken simuliert, um zu lernen, wie sie sich selbst und ihre Kameraden im Nahkampf schützen konnten.

Nach einem Dinner mit Spareribs, Steaks und Chicken Wings setzte sich Gable mit einem der namenlosen Helden von 9/11 auf ein paar Bier zum Small Talk zusammen. Er war Oberstabsfeldwebel bei der Delta Force - nennen wir ihn John. John war offen und ehrlich, geradeheraus, und genau das gefiel Gable an ihm. Und er hatte echte Kampferfahrung - zwei Wochen nach den Anschlägen vom 11. September war er beim Angriff auf das Gelände von Mullah Omar in Kandahar dabei gewesen, aber er prahlte nicht damit herum - und auch das trug ihm sofort Gables Vertrauen und Respekt ein.

Beim zweiten Bier traute sich Gable, John eine Frage zu stellen, die ihn schon lange beschäftigt hatte: »Nachdem Sie jetzt so viele Akteure und Agenten der Exekutive ausgebildet haben, was denken Sie über die generelle Einsatzfähigkeit des Secret Service?« Der Oberstabsfeldwebel druckste ein wenig herum, aber Gable ließ nicht locker.

»Ganz im Ernst, wie würden Sie uns einschätzen?«

»Sehen Sie«, meinte John schließlich, »ich habe Mitleid mit euch Jungs. Der Service hat euch hängen lassen. Einen echten Angriff werdet ihr niemals aufhalten können.«

Das war nicht die erhoffte Antwort, und als Gable sich anhören musste, wie John den Service wegen der veralteten Ausrüstung und der lückenhaften Ausbildung regelrecht zerpflückte, wurde ihm tatsächlich flau im Magen. Im tiefsten Innern war ihm durchaus klar, wie schlecht ausgerüstet und technologisch hinter dem Mond der Secret Service war, aber es derart deutlich aus dem Mund einer solchen Respektsperson zu vernehmen, machte es unmöglich, das Offensichtliche zu leugnen. Ihm kamen all die Gelegenheiten in den Sinn, bei denen er selbst erlebt hatte, wie der Service im entscheidenden Moment versagt hatte - zuletzt bei einer Reise nach Mumbai mit Präsident Obama im Jahr 2010, bei der seine Einheit um ein Haar einen ernsten internationalen Zwischenfall heraufbeschworen hätte: Beinahe wäre dabei eine unbekannte bewaffnete Person erschossen worden, die sich hinterher als örtlicher Polizeibeamter herausstellte. Szenarien wie diese waren Generalproben für einen echten Anschlag auf den Präsidenten, und in seinen fünf Jahren beim CAT hatte er zu oft miterlebt, wie dem Service entscheidende Fehler unterliefen.

Gable sah sich mit einer brutalen Wahrheit konfrontiert: In zunehmendem Maße erfüllte der Secret Service seine Mission »Zero Fail«, bei der unter keinen Umständen etwas schiefgehen darf, auf der Grundlage nicht etwa von Können, Personal, Training oder Technologie, sondern schlicht auf der Basis von reinem Dusel. Wie lange würde es dauern, bis dieses Glück aufgebraucht war? Gable stand mit seiner Ansicht nicht allein da. Er kannte noch andere engagierte Agenten, die ein wachsendes Gefühl der Desillusionierung verspürten, vor allem hinsichtlich der Führungsebene der Agentur. Aus Furcht vor nachteiligen Folgen hatten sie jedoch geschwiegen. Aber irgendwann wurden die Risiken einfach zu groß.

Ich befasse mich seit 2012 mit dem Secret Service. Es begann mit der Berichterstattung über »Hookergate«, ein Skandal, bei dem Agenten Prostituierte in ihre Hotelzimmer kommen ließen, während sie mit Vorbereitungen für Präsident Obamas Besuch im kolumbianischen Cartagena befasst waren - und der mir einen ersten Blick auf die grundlegenden institutionellen Probleme des Service vermittelte. In den Jahren seither jedoch haben mir zahlreiche Agenten ihre Zweifel offenbart, was die Fähigkeit der Institution anging, die Präsidenten, ihre Familien und andere wichtige Regierungsmitglieder zu beschützen. Sie beschreiben eine überlastete Organisation, die in neuen Missionen geradezu ertrinkt und von Sicherheitsrisiken bedroht ist, die auf ein fundamentales Misstrauen zwischen einfachen Agenten und der Leitungsebene zurückgehen.

Diese Agenten haben das Gesetz des Schweigens, das im Service galt, gebrochen zugunsten eines höheren Guts, deshalb haben sie Alarm geschlagen. Sie kamen zu mir in der Hoffnung, eine investigative Journalistin der Washington Post möge die Aufmerksamkeit auf ihre Bedenken lenken, die Führung der Agentur beschämen, die ihre Mitarbeiter im Regen stehen gelassen hatte, und helfen, das Schiff wieder auf Kurs zu bringen. Um ihre ganze Geschichte erzählen zu können, führte und studierte ich Hunderte von Interviews mit Agenten, Beamten, Direktoren, Abgeordneten, Präsidenten und ihrem jeweiligen Mitarbeiterstab. Ich arbeitete mich durch Tausende Dokumente, darunter Präsidentenarchive sowie interne Berichte des Secret Service, Ermittlungsakten und Sicherheitsüberprüfungen, die bisher noch nie öffentlich zugänglich waren. Was ich herausfand, war eine reichhaltige und komplexe Geschichte - über Mut und Käuflichkeit, über Heldentum und Inkompetenz -, eine Geschichte, vor der Amerika nicht die Augen verschließen kann und darf.

Dieses Buch ist keine geschichtswissenschaftliche Abhandlung. Meine Absicht liegt darin, den Fokus auf den Aufstieg und den ganz und gar vermeidbaren Niedergang des Secret Service über die letzten sechzig Jahre zu richten, von Kennedy bis Trump. Wir vergessen bisweilen, dass diese stolze, weitgehend unsichtbare Streitmacht zwischen dem Präsidenten und allen denkbaren Angreifern steht. Indem sie den Präsidenten schützt, schützt sie die Demokratie. Einst stand diese Institution einmal für Hingabe und Perfektion gegen alle Widerstände, heute jedoch findet sie sich in einem Zustand noch nie da gewesener Gefährdung wieder.

Auf den folgenden Seiten versuche ich, das Porträt einer Agentur zu zeichnen, die durch eine einmalige Kombination von Widersprüchen gekennzeichnet ist: eine sich ständig wandelnde und undurchschaubare Mission, gekoppelt mit unrealistischen Erwartungen an deren Erfüllung. Eine starre Verwaltungsstruktur, die die Disziplin fördert, zugleich aber auch Unmut und Rebellion hervorruft. Eine Organisation, deren Leistungsstandards weit höher und deren moralische und bestimmte persönliche Verhaltensstandards weit niedriger liegen als bei jeder anderen Bundesbehörde. Eine Streitmacht, deren Fußvolk oftmals ein normales Leben opfert und sich selbst bis zur Erschöpfung treibt, um eine nahezu unmögliche Mission zu erfüllen, und das sich sklavisch manchen Führern unterwirft, die nur aufs eigene Wohl bedacht und nicht in der Lage sind, die kühnen...