Dich lieben

Kapitel 1

Ich blicke aus dem Fenster auf die gepflegten Gärten entlang der Straße, auf der ich in einem luxuriösen Rolls-Royce Phantom fahre. Dieser Wagen ist derart elegant, dass ich mich einfach wie eine Prinzessin in einer königlichen Kutsche fühlen muss.

Die Allee wird von massiven Eichen gesäumt, die ein Schatten spendendes Laubdach bilden. Das Morgenlicht dringt golden durch die Blätter, und wie zu einer feierlichen Melodie funkelt und tanzt Staub in den Strahlen und verstärkt den Eindruck, wir würden durch ein Märchenland reisen.

Alles in allem ein vollkommener Augenblick.

Bloß, dass er eben doch nicht vollkommen ist. Eigentlich nicht. Oder zumindest nicht für mich.

Denn aus meiner Perspektive ist die Umgebung alles andere als traumhaft schön.

Wir sind in Dallas. In dem Viertel, wo ich aufgewachsen bin. Und das bedeutet, dass das alles kein Märchen ist. Sondern ein Albtraum.

Die Zweige sind nicht beeindruckend, sie sind bedrückend. Sie greifen nach mir, wollen mich umschlingen. Mich festhalten. Um mich in die Falle zu locken.

Das Blätterdach formt keinen königlichen Gang, der zu einem Schloss führt. Der Weg endet in einer Zelle. Und nicht der Tanz der Zuckerfee erklingt in der Luft. Sondern ein Requiem für die Toten.

Die Welt außerhalb des Wagens ist voller Fallen, und wenn ich nicht aufpasse, schnappt eine von ihnen zu und ich kann mich nicht mehr befreien. Von der Dunkelheit zerstört, die sich hinter den trügerischen Fassaden dieser herrschaftlichen Häuser verbirgt.

Um mich herum keine fröhlichen Kindergeschichten, sondern ein Horrorfilm. Das Versprechen von Schönheit lockt mich an, doch dann bin ich bis in alle Ewigkeit gefangen und werde langsam getötet, von den Monstern in der Dunkelheit in Stücke gerissen.

Atme, sage ich mir. Du schaffst das. Du darfst nur das Atmen nicht vergessen.

»Nikki. Nikki.«

Damiens Stimme bringt mich schlagartig wieder zurück in die Wirklichkeit. Ich zucke zusammen, versuche die richtige Haltung einzunehmen, um die Geister aus meinen Erinnerungen zu vertreiben.

Seine Stimme ist sanft und äußerst behutsam, als ich aber zu ihm schaue, bemerke ich, dass sein Blick zu meinem Schoß gewandert ist.

Einen Moment lang bin ich verwirrt, dann sehe ich, dass ich meinen Rock hochgeschoben habe und mit der Fingerspitze langsam die violette Narbe entlangfahre, die die Innenseite meines Oberschenkels verunstaltet. Ein Andenken an die tiefe, hässliche Wunde, die ich mir vor zehn Jahren zugefügt habe, als ich verzweifelt versuchte, die ganze angestaute Wut, die Angst und den Schmerz herauszulassen, die in mir brodelten.

Ich reiße die Hand weg und schaue aus dem Fenster; ich komme mir total dumm vor und bin beschämt.

Damien sagt nichts, lenkt aber das Auto an den Straßenrand und hält an. Kurz danach verschränkt er seine Finger mit meinen. Ich klammere mich an seine Hand, schöpfe Kraft, und als ich ihn genauer betrachte, erkenne ich Besorgnis in seinen markanten Gesichtszügen und den außergewöhnlichen zweifarbigen Augen.

Besorgnis, genau. Aber das, was ich noch sehe, raubt mir den Atem: Verständnis, Unterstützung, Respekt.

Doch vor allem sehe ich solch unerschütterliche Liebe, die mich dahinschmelzen lässt, und ich schwelge in ihrer beruhigenden Kraft.

Dieser Mann ist das Beste, was mir im Leben passiert ist, und es gibt Augenblicke, in denen ich immer noch nicht glauben kann, dass er zu mir gehört.

Damien Stark. Mein Ehemann, mein Lover, mein bester Freund. Ein Mann, der sein Unternehmen fest im Griff hat. Der sich von niemandem etwas sagen lässt und dennoch heute den Chauffeur spielt, um mir beizustehen, während ich mich meiner Vergangenheit stelle.

Einen Moment lang genieße ich einfach seine Anwesenheit. Seine Stärke, die sich sowohl in seinem souveränen Auftreten als auch in seinem schlanken, durchtrainierten Körper manifestiert. Seine Unterstützung, die sich in diesen Augen spiegelt, die mein Innerstes sehen. Damien hat im Laufe der Jahre sämtliche Geheimnisse von mir erfahren.

Er kennt jede Narbe an meinem Körper sowie die zugehörige Geschichte. Er weiß von meinem tiefen Schmerz, und er weiß, wie weit ich es gebracht habe. Wie weit seine Liebe mich gebracht hat.

Vor allem weiß er, wie schwer es mir fällt, nach Texas zurückzukehren. Diese Straßen entlangzufahren. Mir dieses Viertel anzuschauen, das in mir viel Leid und dunkle Erinnerungen hervorruft.

Ich erschaudere kurz und ziehe die Hand weg, um die Arme um meine Mitte zu verschränken.

»Oh, Baby.« Die Sorge in seiner Stimme ist nicht zu überhören. »Nikki, du musst das nicht machen.«

»Doch, muss ich.« Ich spreche heiser, denn ungeweinte Tränen verstopfen mir die Kehle, weshalb ich nicht normal reden kann.

»Süße .«

Ich warte, denke, dass er weiterspricht, aber er verstummt. Ich sehe die Anspannung in seinem Gesicht, als wäre er unsicher, was er sagen oder wie er es formulieren sollte, doch ein Damien Stark kennt keine Unsicherheit. Nicht, wenn es um Geschäftliches geht. Nicht in persönlichen Angelegenheiten. Nicht in Dingen, die mich betreffen.

Trotzdem zögert er nun. Behandelt mich, als wäre ich zerbrechlich.

Plötzlich werde ich wütend. Nicht auf ihn, sondern auf mich. Weil er verdammt noch mal recht hat. In diesem Augenblick bin ich so zerbrechlich wie nie zuvor, und ich gestehe es mir nicht gern ein. Ich musste mir meine Stärke hart erkämpfen, und mit Damien an meiner Seite habe ich es geschafft.

Aber im Moment bin ich schwach, die ganze Mühe ist für die Katz, nur weil ich in meine Heimatstadt zurückgekehrt bin.

»Du denkst also, dass es ein Fehler war hierherzukommen«, blaffe ich ihn an, doch nicht Damien irritiert mich, ich selbst bin es.

»Nein«, antwortet er wie aus der Pistole geschossen, und dass er keine Sekunde darüber nachgedacht hat, beruhigt mich ein wenig. »Aber ich frage mich, ob jetzt der richtige Zeitpunkt ist. Vielleicht wäre morgen besser. Nach deinen Meetings.«

Wir sind nicht nach Texas gekommen, damit ich mich mit einer Fahrt durch mein altes Viertel quälen kann, sondern weil ich einen Auftrag von einem der führenden Unternehmen für Webentwicklung in den USA an Land ziehen will und dabei besser als meine Konkurrenten sein muss. Die Firma möchte eine Reihe von Apps herausbringen, sowohl für die interne Nutzung durch Mitarbeiter als auch die externe Verwendung durch Kunden.

Ich habe ein Angebot abgegeben und bin nun unter den letzten fünf Unternehmen, die für den Pitch nach Dallas eingeladen wurden, und meines ist bei Weitem das kleinste und neueste. Ich vermute - wie sollte es auch anders sein? -, die Einladung ist zum Teil der Tatsache geschuldet, dass ich mit Damien Stark verheiratet bin und dass mein Unternehmen bereits Software für Stark International lizensiert hat.

Vor einem Jahr hätte mich das noch gestört.

Jetzt nicht mehr. Ich bin ziemlich gut in meinem Job, und wenn mir mein Nachname eine Tür öffnet, dann ist das eben so. Mir ist egal, wie ich eine Chance bekomme, denn ich weiß, dass meine Arbeit erstklassig ist und - sollte ich die Ausschreibung gewinnen - mein Angebot und meine Präsentation die Auftraggeber überzeugt haben.

Es ist eine riesige Chance, die ich nicht vermasseln will. Vor allem, weil mein Ziel für die nächsten achtzehn Monate darin besteht, mein Unternehmen zu vergrößern, fünf Leute einzustellen und eine ganze Etage in meinem eigenen Bürogebäude zu belegen.

Ich habe monatelang an meinem Business-Plan gearbeitet und war an dem Abend, als ich ihn meinem Meister des Universums, meinem in Geschäftsdingen brillanten Ehemann zum Gegenlesen überreichte, ein ziemliches Nervenbündel. Nachdem er es mit dem Von Damien Stark geprüft und für gut befunden-Gütesiegel versehen hatte, fiel ich vor Erleichterung fast in Ohnmacht. Mein Plan zu expandieren hindert mich nicht daran, dass ich diesen Job machen will, wenn ich ihn aber bekomme, kann ich meine ganzen Termine um sechs Monate aufschieben. Wichtiger ist jedoch, dass ich - falls ich den Pitch gewinne - mein Business als konkurrenzfähig etabliere.

Ich sacke ein wenig in mich zusammen, als ich ihm in die Augen schaue. »Du hast Angst davor, ein Treffen mit meiner Mutter könnte mich aus der Bahn werfen und ich würde dann das Meeting morgen vermasseln und mir meine Chancen auf den Zuschlag verbauen.«

»Ich will, dass du so gut bist wie möglich.«

»Ich weiß«, sage ich aufrichtig, da Damien mich immer vorbehaltslos unterstützt hat. »Verstehst du das denn nicht? Genau deswegen sind wir hier. Es ist ein Präventivschlag.«

Er runzelt die Stirn, doch ehe er mich fragen kann, was ich meine, erkläre ich es ihm schnell: »Allein schon, dass wir in Dallas sind, macht mich fertig, das wissen wir beide. Sie spukt in dieser Stadt herum. Und weil du mit mir hier bist, fühle ich mich viel sicherer. Aber du kannst nicht immer an meiner Seite sein, und bevor ich mein Angebot abgebe, muss ich sichergehen, dass ich zwischen L. A. und Dallas pendeln kann, ohne Angst haben zu müssen, sie überall zu sehen.«

Tatsächlich habe ich meine Mutter in letzter Zeit überall gesehen - traurig, aber wahr. Ich dachte, ich hätte sie in Einkaufszentren in Beverly Hills entdeckt. An Stränden in Malibu. Auf belebten Straßen. Bei Wohltätigkeitsveranstaltungen. Ich habe keine Ahnung, warum diese Frau, an die ich nach langem Kampf endlich nicht mehr denken...