Kapitel eins

Schneller!

Ich renne, bewege die Beine, so schnell ich kann.

Renne durch den prasselnden Regen.

Durch die Straßen und Gassen der Stadt.

Verborgen in den nächtlichen Schatten.

Schneller!

Mein Herz hämmert, das Blut pumpt durch meine Venen. Pfützenwasser spritzt auf, ich blinzle gegen den in Bindfäden fallenden Regen an.

Der allgegenwärtige, erdige Geruch des Mississippi steigt mir in die Nase.

Dumpfig. Vertraut.

Mit wehendem Regencape stürme ich durch die Straßen und Gassen des French Quarter. Immer wieder trete ich mit meinen Stiefeln in tiefe Pfützen.

Schneller!

Das Licht der Straßenlaternen spiegelt sich verwaschen in den Motorhauben einiger in der Nähe des Jackson Square parkender Fahrzeuge, Regenwasser gurgelt in den Gullys, überspült die Straßen, sammelt sich in den Schlaglöchern.

Diese Stadt ist mein Zuhause. Immer schon gewesen.

Und ich liebte diese Stadt.

Bis ich sie nicht mehr liebte.

Ihretwegen.

Ich laufe durch die fast menschenleeren Straßen auf die St. Louis Cathedral zu. Wie ein Leuchtfeuer erhebt sich die Kathedrale vor mir, ihre weiß getünchten Wände sind in helles Licht getaucht, die drei vertrauten Türme ragen in den finsteren, aufgewühlten Himmel. Aus Gewohnheit bekreuzige ich mich, als ich, ohne stehen zu bleiben, einen Blick auf den höchsten Turm werfe, den in der Mitte, mit dem Kreuz darauf. Aus dem Augenwinkel sehe ich die schmiedeeisernen Zäune, die den Jackson Square umgeben.

An der Rückseite der Kathedrale schlüpfe ich in die Pirate's Alley, eine enge Gasse mit Geschäften. Einige Schaufenster sind erleuchtet, aber die Straße an sich ist leer, alle Fußgänger sind in den Gebäuden und warten darauf, dass das Unwetter vorüberzieht.

Das ist okay, rede ich mir ein. Nein, nein, es ist sogar gut, denn sie wird kommen, trotz des schlechten Wetters.

Ich kenne ihren Tagesablauf in- und auswendig. Außerdem habe ich mich doppelt versichert, dass sie heute Abend nicht davon abweichen wird, dass ihr Wagen dort steht, wo sie ihn drei Mal pro Woche um dieselbe Uhrzeit parkt. Heute ist es so weit. Jetzt, da der Regen, ein nasses Leichentuch, so viel verbirgt, habe ich mehr Zeit, außerdem sind die Chancen, beobachtet - oder, schlimmer noch, erwischt - zu werden, weitaus geringer.

Mein Herz hämmert, meine Brust wird eng vor atemloser Erwartung, als ich das Ende der Gasse nahe der Place de Henriette Delille erreiche. Hier, beim Park, die Kathedrale im Rücken, warte ich, zusammengekauert unter meinem schwarzen Cape, und versuche, wieder zu Atem zu kommen. Ich wische mir die Regentropfen von der Stirn und aus den Augen und starre zur Royal Street hinüber, in der es für gewöhnlich von Fußgängern nur so wimmelt, aber heute Abend sind glücklicherweise nur ein paar vereinzelte Seelen unterwegs, die sich tapfer durch das Unwetter kämpfen, darauf bedacht, so schnell wie möglich aus dem Wolkenbruch raus und ins Trockene zu gelangen. Niemand bemerkt mich oder wirft auch nur einen Blick in meine Richtung. Der sintflutartige Regen schimmert im dunstigen, gelben Licht der Straßenlaternen wie ein Perlenvorhang. Schön. Unheimlich.

Ich schaue auf meine Armbanduhr und vergewissere mich, dass ich pünktlich bin. Als ich den Arm hebe, rinnt Wasser an meinem Cape hinab auf das Kopfsteinpflaster. Meine Skimaske bedeckt Nase und Kinn, die Kapuze umschließt eng mein Gesicht, doch auch das dürfte bei diesem Wetter niemandem auffallen, nur die dunkle Sonnenbrille wirkt etwas fehl am Platz. Aber wir sind in New Orleans, hier gibt es nichts, was wirklich auffallen würde. Hier ist alles erlaubt.

Noch einmal bekreuzige ich mich, dann atme ich langsam aus, um mein wild pochendes Herz zu beruhigen.

Unter dem Regenumhang tastet meine rechte Hand nach dem Griff des Messers, eine scharfe Waffe mit einer dicken, breiten Klinge, die mühelos durch die Haut eines Alligators gleiten und Muskeln und Sehnen durchtrennen könnte.

Ich habe so verdammt lange auf diesen Abend gewartet.

Jetzt, da die Zeit gekommen ist, koste ich ihn aus, den ach-so-süßen Geschmack der Rache. Ich lecke mir die Lippen und richte die Augen auf das Gebäude mit der roten Tür in einer schwach beleuchteten, gewölbten Maueröffnung. Darüber flattert eine gestreifte Markise im stürmischen Wind. Ich warte. Ein Mann mit Aktentasche, den Kopf gebeugt gegen die heftigen Sturmböen, geht an mir vorbei. Eilig ziehe ich mich weiter in die Dunkelheit zurück. Der Mann, darauf bedacht, so schnell wie möglich ins Trockene zu gelangen, wirft nicht mal einen Blick in meine Richtung.

In der Ferne höre ich eine Sirene und erstarre für einen kurzen Moment, doch dann sehe ich einen Rettungswagen vorbeirasen. Das Heulen wird leiser. Bei einem Unwetter wie diesem herrscht nicht viel Verkehr.

Ungeduldig starre ich auf die rote Tür.

»Komm schon, komm schon«, wispere ich.

Aber sie kommt nicht.

Inzwischen nervös, blicke ich wieder einmal auf die Uhr.

Sie ist spät dran.

Zu spät.

Ganze fünf Minuten!

Verdammt!

Komm schon. Jetzt komm endlich raus!

Ich fange an zu schwitzen. Mein Herzschlag dröhnt in den Ohren.

Mein Atem geht viel zu schnell.

Beruhige dich!

Hab Geduld!

Aber meine Nerven sind bis zum Zerreißen gespannt, die Muskeln in Nacken und Schultern schmerzhaft verkrampft. Meine Finger umschließen fest den Griff des Messers.

Ich weiß, dass sie da drinnen ist.

Ich bin an ihrem Auto vorbeigegangen, einem kleinen Subaru, der auf demselben Parkplatz steht wie immer, wenn sie ins Fitnessstudio geht.

Jetzt höre ich ein Geräusch.

Aus dem Augenwinkel nehme ich eine Bewegung wahr. Ein Pärchen eilt hektisch durch das Unwetter. Ich drehe mich zum Park um, nur für den Fall, dass die beiden in meine Richtung blicken und meine Sonnenbrille bemerken. Aber sie schauen nicht zu mir, als sie lachend und mit wehenden Mänteln, eng zusammengerückt unter einem flatternden Regenschirm, an mir vorbeihasten.

Meine Nervosität steigt. Ich schaue auf die Uhr. Schon wieder.

Sieben Minuten.

Sieben Minuten zu spät!

Mein Puls schießt in die Stratosphäre. Meine Pläne drohen zu scheitern. Warum ändert sie ausgerechnet heute Abend ihre Routine? Sie ist immer pünktlich. Ich habe sie beobachtet, bei vielen verschiedenen Gelegenheiten. Zuverlässig wie ein Uhrwerk kommt sie sonst aus der Tür heraus, höchstens um ein, zwei Minuten verspätet.

Plötzlich gerate ich in Panik. Spüre, wie Unsicherheit in mir aufsteigt. Ob sie das Fitnessstudio durch eine andere Tür verlassen hat? Vielleicht wegen des Unwetters? Ist sie womöglich gewarnt worden? Aber nein. Das ist unmöglich. Niemand weiß, was ich vorhabe. Niemand.

Ich überquere die Pirate's Alley, um das Gebäude aus einer anderen Perspektive im Auge behalten zu können, doch das ändert nichts an der Tatsache, dass sie nicht aus der roten Tür kommt. Ich nehme die Sonnenbrille ab, kneife die Lider gegen den Wolkenbruch zusammen und schaue zu dem Fenster im ersten Stock hinauf. In dem dahinterliegenden Raum findet ihr Yogakurs statt. Die Lichter brennen noch.

Und dann öffnet sich die rote Tür. Endlich.

Sie tritt aus dem Schutz der gewölbten Maueröffnung unter die Markise.

Wenn überhaupt möglich, beschleunigt mein Puls noch mehr. Das Blut rauscht in meinen Ohren und übertönt die Geräusche des Unwetters, die Geräusche der Stadt. Alles, was ich höre, sind dieses Rauschen und das Pochen meines Herzens.

Sie wirft einen prüfenden Blick in den pechschwarzen Himmel, öffnet ihren Schirm, überquert die Royal Street und biegt in die Pirate's Alley ein. Unter ihren Füßen spritzt das Wasser auf, der Wind reißt den Schirm nach vorn.

Sie kommt direkt auf mich zu!

Ich sende ein Stoßgebet zum Himmel, ziehe das Messer unter meinem Umhang hervor und spanne die Beinmuskeln an, bereit zum Sprung.

Plötzlich hält sie inne und weicht zur Seite aus.

Was? Nein!

Hat sie mich etwa gesehen? Meine Pläne vorausgeahnt?

Nein. Eine magere, klatschnasse schwarze Katze überquert vor ihr die Straße und sucht unter einem geparkten Fahrzeug Schutz vor dem prasselnden Regen.

Fluchend setzt sie sich wieder in Bewegung, ihren Schirm wie einen Schutzschild vor sich haltend.

Keine wirksame Waffe, denke ich. Nein. Damit wird sie keinen Kampf gewinnen. Sie ist kaum drei Meter von mir entfernt, als ich am Eingang zur Gasse eine Gestalt bemerke, die durch den Regen hinter ihr hereilt.

Das darf doch nicht wahr sein!

Jetzt ist sie fast bei mir.

Ich krümme mich zum Sprung zusammen.

»Kristi!«, ruft die Gestalt hinter ihr, und sie dreht sich halb um.

Beim Klang der Stimme zucke ich zusammen, verliere die Konzentration.

Wer ist das? Jemand, der sie kennt? Ich kann keine Zeugen gebrauchen!

Nein, nein, nein!

Ich drücke mich in eine Nische.

Sie geht an mir vorbei.

Das wird ja immer schlimmer!

Die Gestalt ist noch ein gutes Stück entfernt, daher nehme ich die Verfolgung auf.

Fange an zu laufen. Schneller und schneller.

Die Zeit ist gekommen. Heute Abend.

Es darf jetzt nicht schiefgehen. Ich habe so lange auf diesen Moment gewartet.

Und ich werde ihn nicht vermasseln.

Ich bin nur noch einen Schritt hinter ihr, auf Höhe der Kathedrale.

Auf einmal wirbelt sie herum. Völlig überraschend. Sieht mich an.

Mein Herz setzt einen...