Antes de que comenzara el reparto de África, las colonias y centros comerciales europeos cubrían aproximadamente una décima parte del continente. La mayor colonia europea en África era Argelia, que los franceses invadieron en 1830, dando lugar a una conquista larga, amarga y bastante sangrienta. Los otomanos controlaban nominalmente Libia.
Los franceses también tenían puestos y poseían algún territorio en Senegal desde 1659; empezaron a expandirse por allí en la década de 1830. Napoleón invadió y conquistó Egipto en 1798, pero se marchó a Francia, abandonando a su ejército. El ejército francés se rindió a los británicos y a los turcos en 1801.
África se vio afectada por acontecimientos ajenos al continente mucho antes de que comenzara el reparto de África. La trata de esclavos fue, con mucho, la más perjudicial. Se calcula que en los mil años de la trata transahariana hubo 7,2 millones de esclavos, en la del mar Rojo 2,4 millones, en la de África Oriental hacia la India y el golfo Pérsico 2,9 millones y en los 400 años de la del Atlántico unos 11,3 millones. No se conoce el número de muertes que supuso la captura y el transporte de los cautivos, pero debió de ser de millones (Meredith 442).
Una conexión más benigna, pero extremadamente importante con acontecimientos fuera de África, fue el «intercambio colombino», el intercambio de animales y cultivos entre el Viejo Mundo y el Nuevo. Varios cultivos del Nuevo Mundo se convirtieron en una parte vital de la agricultura africana, aumentando enormemente su rendimiento y provocando finalmente un gran aumento de la población. Entre los cultivos americanos adoptados en algunas partes de África se encontraban la mandioca, el maíz, las batatas, los cacahuetes (comúnmente llamados «groundnuts» en el África anglófona), varios tipos de judías, los chiles, el cacao (para hacer chocolate), las calabazas, las piñas y varios tipos de frutas. Especialmente importante fue la eventual sustitución del mijo y el sorgo, cultivos básicos anteriores, por el maíz y la mandioca.
La geografía africana es relevante para comprender los acontecimientos del reparto. La zona a lo largo del mar Mediterráneo es muy parecida a partes de España y Portugal. Bajo la costa se encuentra el vasto desierto del Sáhara, el más grande del mundo, que se extiende desde la costa atlántica hasta Egipto y el mar Rojo. Al sur del Sáhara y superpuesta a él está la zona del Sahel, un semidesierto arenoso. Al sur del Sahel se encuentra la sabana sudanesa (no confundir con el país llamado Sudán), una zona de sabana que también se extiende desde el Atlántico hasta el mar Rojo. Por debajo del Sudán hay selvas y bosques tropicales que se extienden hacia el interior, aunque no por todo el continente.
El Sáhara tenía una pequeña población de tribus nómadas, salpicada por ciudades oasis. El Sahel y la sabana sudanesa estaban más poblados y eran el corazón de varios imperios musulmanes, algunos muy grandes. El clima permitía el uso de caballos, por lo que la caballería era un aspecto militar importante que no existía más al sur. Estos pueblos eran a menudo formidables militarmente.
Las zonas de selva tropical tenían una población considerablemente mayor y muchas pequeñas jefaturas. Las enfermedades transmitidas por la mosca tse-tsé impedían la existencia de caballos, camellos y ganado, por lo que no había pastores nómadas ni carros, carretas, animales de carga o arados de tracción animal. Sudáfrica tenía un clima más suave, y África Oriental contaba con importantes zonas de tierras altas y los Grandes Lagos africanos.
La división entre pueblos musulmanes y árabes se producía generalmente a lo largo de la frontera sur de Sudán. Al sur se extendía lo que los exploradores europeos solían llamar el África Negra, poblada por los numerosos pueblos bantúes y otros. Eran pueblos agrícolas con una enorme variedad cultural, y muchas tribus eran belicosas. En África oriental y meridional no existía la mosca tse-tsé y el pastoreo de ganado era un modo de vida para muchos grupos de población. Muchas zonas se dedicaban al comercio.
El comercio había conectado durante mucho tiempo gran parte de África con Europa y partes de Asia. Una antigua ruta iba de África Occidental al Mediterráneo con marfil, oro y esclavos hacia el norte y sal, textiles, hierro, armas y otros artículos hacia el sur. El comercio desde parte de África oriental remontaba el Nilo y cruzaba el mar Rojo, de nuevo con marfil, esclavos, textiles y hierro (África tenía poco hierro disponible y los herreros africanos estaban ávidos de obtenerlo a través del comercio). La costa oriental africana, formada por una cultura musulmana y en parte árabe llamada swahili, desarrolló el comercio con la India y el golfo Pérsico. Este vínculo comercial también incluía marfil, oro y esclavos. Esta costa swahili fue visitada al menos una vez por segmentos de la legendaria «Flota del Tesoro», dirigida por el almirante chino Zheng He a principios del siglo XIV. (En los libros de referencia más antiguos, se lo conoce como Cheng Ho).
Este es un punto importante: aunque África, al sur del Sáhara estaba mínimamente conectada con Europa y el resto del mundo, seguía habiendo conexiones. El Cuerno de África y la costa swahili estaban conectados con Arabia y el océano Índico desde la época clásica, y los reinos africanos gobernaban Yemen y otras partes de Arabia. El Nilo conectaba parte de África con el Mediterráneo. El oro procedente de la región de la Costa del Oro es con el que Venecia acuñó esos famosos ducados de oro.
Los turcos otomanos tuvieron en su día un control al menos nominal sobre el norte de África, que se extendía hasta las fronteras de Marruecos y se adentraba en el Sáhara. En la época del reparto, solo conservaban lo que hoy es Libia (que se perdió a manos de Italia en 1911). Poseían un título muy sombrío sobre Egipto, que se había independizado bajo el aventurero albanés Muhammad Ali, que inició su propia dinastía (que gobernó formalmente Egipto hasta 1950) y gobernó Egipto de 1805 a 1848.
Muhammad Ali era un colonizador africano, no muy diferente de los posteriores participantes europeos en el reparto. Él y su formidable hijo Ibrahim Pashá estaban igualmente empeñados en construir un imperio. Invadieron Arabia, se anexionaron Palestina y Siria e incluso invadieron Anatolia, amenazando con derribar el Imperio otomano. Egipto invadió y se apoderó de la mayor parte de lo que hoy es Sudán, controlando el territorio de la costa del Cuerno de África.
Ibrahim Pashá interfirió en la guerra de Independencia griega en la última invasión africana de Europa. Rusia, Francia y Gran Bretaña intervinieron y, en la batalla de Navarino en octubre de 1823, hundieron la flota egipcia. Su intervención también impidió lo que muy probablemente habría sido una toma egipcia del Imperio otomano. Egipto se retiró a sus propias fronteras, pero mantuvo un amplio control de los territorios de Sudán y del mar Rojo.
España conservó dos puestos en la costa norteafricana, Ceuta y Melilla, que datan de los días de gloria del poder español en el siglo XVI, cuando España intentó conquistar el norte de África hasta nuestros días. España tenía una presencia sombría en la costa africana, al sur de Marruecos, donde se unen el Sáhara y el Atlántico.
Portugal comenzó a explorar la costa africana a principios del siglo XIV, estableciendo lo que llegó a conocerse como «factorías» en numerosos puntos de la costa. Se trataba esencialmente de puestos comerciales fortificados, y entre sus ocupantes había mercaderes y tropas. Los portugueses comerciaban mercancías con los africanos, como hierro, armas, pólvora, textiles y otros artículos. También guardaban mercancías africanas a la espera de ser embarcadas, como marfil, textiles, oro, grano y esclavos. Había decenas de estos puestos costeros, que pagaban tributo a los gobernantes locales, alquilando el lugar y proporcionando acceso al agua y el privilegio de comerciar. Además, propiciaron el crecimiento de comunidades mestizas. Los puestos cambiaron a veces de manos, sobre todo en las guerras en las que participaron británicos, franceses, holandeses y españoles. España gobernó Portugal de 1580 a 1640, por lo que las posesiones portuguesas eran juego limpio en las guerras contra España en esa época.
Los estados europeos implicados en estos puntos comerciales de la costa africana incluían no solo a portugueses, franceses, británicos, españoles y holandeses, sino también a Dinamarca, Suecia e incluso el Margraviato de Brandeburgo. Las regiones de África Occidental implicadas en el comercio adquirieron los nombres de Costa de los granos, Costa de los esclavos y Costa de Oro por los principales aspectos del comercio en esas zonas.
Portugal había...
