Der Ritter des weißen Kreuzes

"Ich bin sehr zufrieden mit dir, Gervaise", sagte der Großprior am Abend vor seiner Abreise, "und ich sehe in dir das Zeug zu einem tapferen Ritter des Ordens. Bewahre den Geist, den du hier gezeigt hast; sei deinen Vorgesetzten gegenüber gehorsam und ehrfürchtig; widme dich voll und ganz deinen Pflichten; bemühe dich in den drei oder vier Jahren, die deine Knappenwürde dauern wird, ernsthaft darum, dich in militärischen Übungen zu vervollkommnen, damit du, wenn die Zeit gekommen ist, eine Rüstung anzulegen, dich würdig zu verhalten weißt. Denkt daran, dass Ihr Euch den Ritterschlag verdienen müsst, denn der Orden verleiht diese Ehre nicht, und Ihr müsst ein erklärter Ritter bleiben, bis Ihr sie aus den Händen eines angesehenen Kriegers erhaltet. Denkt immer daran, dass Ihr ein Soldat des Kreuzes seid. Meide den Luxus, lebe einfach und bescheiden; lass dich nicht von anderen verführen, die ihre Gelübde nur leicht nehmen; denke immer daran, dass du dem Orden weder beigetreten bist, um Ruhm noch persönliche Vorteile zu erlangen, sondern einfach, um die Kraft und Intelligenz, die Gott dir gegeben hat, dafür einzusetzen, das Christentum vor dem Vormarsch der Ungläubigen zu schützen. Ich werde von Zeit zu Zeit von D'Aubusson von Euch hören und bin mir sicher, dass die Erwartungen, die ich in Euch gesetzt habe, erfüllt werden."

KAPITEL III DIE SEITE DES GROSSMEISTERS

Der Großprior hatte, wie von Dame Tresham gewünscht, den Verwalter des Hauses zu einem der wichtigsten Juweliere der Stadt geschickt, der, da der Orden ein hervorragender Kunde war, einen guten Preis für ihre Juwelen zahlte. Nachdem die Bezahlung der zahlreichen Kleider, die für den Dienst als Pagen des Großmeisters erforderlich waren, erfolgt war, übergab der Großprior den Rest des Geldes, das Dame Tresham mitgebracht hatte, und den Erlös aus dem Verkauf ihres Schmucks einem der Ritter, unter dessen Obhut Gervaise reisen sollte, damit dieser es D'Aubusson für die Bedürfnisse von Gervaise als Page übergab. Während ihrer Dienstzeit erhielten die Pagen keine Vergütung, alle ihre Ausgaben wurden von ihren Familien bezahlt. Dennoch galt das Amt als so ehrenvoll und als großer Vorteil für diejenigen, die in den Orden eintraten, dass die Posten eifrig angestrebt wurden.

An der Spitze der Gruppe stand Herr Guy Redcar, der in England Kommandeur gewesen war, aber nun dieses Amt aufgab, um ein hohes Amt im Konvent auf der Insel zu übernehmen. Mit ihm waren vier Burschen zwischen siebzehn und zwanzig Jahren unterwegs, die als Professritter aufbrachen, nachdem sie ein Jahr lang als Novizen im Großpriorat zur Seite gestanden hatten. Mit diesen war Gervaise bereits bekannt, da sie zusammen gelebt, studiert und ihre militärischen Übungen absolviert hatten. Die drei ältesten dieser Gervaise gefielen ihm sehr, aber der jüngste der Gruppe, Robert Rivers, ein Verwandter der Königin, hatte schon immer einen ganz anderen Geist als die anderen gezeigt. Er war eifersüchtig, dass ein Mitglied einer der besiegten und enterbten lankastrischen Familien eine so ehrenvolles und vorteilhaftes Amt wie die eines Pagen des Großmeisters erhalten sollte und dass Gervaise, obwohl fünf Jahre jünger, dem Orden gleichgestellt mit ihm beitreten sollte.

Was Kraft und Statur anging, war er Gervaise natürlich weit überlegen; aber er war von Kindheit an verwöhnt worden, war bewegungsfaul und lernschwach, und während Gervaise von seinen Lehrern häufig gelobt wurde, wurde er selbst ständig getadelt, und es war mehr als einmal fraglich gewesen, ob er am Ende seines Noviziatsjahres als Professritter aufgenommen werden sollte. Während die anderen Jungen Gervaise freundlich behandelten und ihn sogar zu ihrem Liebling machten, ignorierte Robert Rivers ihn so oft wie möglich und wenn er gezwungen war, mit ihm zu sprechen, tat er dies mit einer gezielten Unhöflichkeit, die ihm mehr als einmal eine scharfe Rüge seiner Kameraden einbrachte. Gervaise selbst war von Roberts Art nur wenig betroffen. Er war von außergewöhnlich gutmütigem Wesen und so sehr mit seiner Arbeit beschäftigt und so sehr darauf bedacht, seine Lehrer zufrieden zu stellen, dass Roberts schlechte Laune fast unbemerkt blieb.

Die Reise verlief ohne Zwischenfälle. Während der Überfahrt durch Südfrankreich verschaffte Gervaises perfekte Sprachkenntnisse ihm einen großen Vorteil gegenüber seinen Gefährten und ermöglichten es ihm, Herrn Guy sehr nützlich zu sein. Während der Überfahrt auf dem Mittelmeer herrschte schönes Wetter und tagsüber erteilte ihnen der Mächtige dieser Welt die ersten Lektionen in der Führung und Disziplin eines Schiffes.

"Ihr werdet in den fünf Jahren, die Ihr im Kloster bleiben müsst, fast genauso viel auf See wie an Land sein", sagte er; "und es ist für die Ausbildung eines Ritters unseres Ordens unerlässlich, alles zu wissen, was mit der Führung eines Schiffes zu tun hat, sogar mit seinem Bau. Wir bauen unsere eigenen Galeeren auf Rhodos, wobei wir natürlich die Arbeit von Sklaven in Anspruch nehmen, aber unter unserer eigenen Aufsicht; und es ist für uns sogar noch wichtiger zu wissen, wie man auf See kämpft als an Land. Es gibt auch eine Rivalität unter uns, denn jede Sprache hat ihre Pflichten, und jede strebt danach, mehr galante Taten zu vollbringen und reichere Beute zu machen als die anderen. Wir Engländer gehören zu den kleinsten der Langues, und doch, so scheint mir, leisten wir einen angemessenen Teil der Arbeit und erhalten unseren Anteil an Ehre. Ihr werdet sicher nicht viel Zeit haben, denn es ist ziemlich sicher, dass es bald zu einem offenen Krieg zwischen Mohammed und dem Orden kommen wird. Trotz des Waffenstillstands kommt es immer wieder zu Gefechten, sodass wir zusätzlich zu unseren Kämpfen mit Piraten manchmal auch auf die Galeeren des Sultans treffen.

"Vor sieben Jahren nahm eine Gruppe unseres Ordens an der Verteidigung von Lesbos teil und verlor ihr Leben bei der Eroberung der Insel. Wir haben sichere Informationen, dass Mohammed einen Angriff auf die Insel vorbereitet. Zweifellos glaubt er, dass es eine leichte Eroberung sein wird, denn 157 gelang es ihm, achtzehntausend Mann auf der Insel zu landen, ein großes Gebiet zu verwüsten und viel Beute zu machen. Seitdem wurden die Verteidigungsanlagen von Rhodos jedoch erheblich verstärkt. Zacosta, unser letzter Großmeister, bemühte sich fleißig um den Ausbau der Befestigungsanlagen und baute insbesondere auf einer Seite der Hafeneinfahrt einen starken Turm, der Fort St. Nicholas genannt wurde. Orsini hat die Arbeiten fortgesetzt, die von D'Aubusson geleitet wurden, der Generalkapitän der Streitkräfte der Insel ist und die Gräben vertieft und eine Mauer an der Seeseite der Stadt mit einer Länge von 600 Fuß und einer Höhe von 20 Fuß errichtet hat. Das Geld dafür hat der Großmeister aus seiner privaten Schatulle bereitgestellt.

"Derzeit sind wir uns nicht sicher, ob die große Rüstung, die Mohammed vorbereitet, für die Eroberung von Negropont, das zu Venedig gehört, oder von Rhodos gedacht ist. Leider sind Venedig und Rhodos keine guten Freunde. Im Verlauf unseres Krieges mit Ägypten im Jahr 58 erbeuteten wir von einigen venezianischen Schiffen, auf denen sie unterwegs waren, mehrere ägyptische Kaufleute mit einem großen Warenvorrat. Die Venezianer protestierten, dass wir kein Recht hätten, uns in die Angelegenheiten unserer Feinde einzumischen, die auf ihren Schiffen unterwegs waren, da es ihre Schiffe seien. Ohne Zeit für eine Diskussion zu lassen, griffen sie sofort unsere Galeeren an und schickten eine Flotte gegen Rhodos. Sie landeten auf der Insel und plünderten nicht nur den Bezirk von Halki, sondern, nachdem eine Reihe von Einheimischen in einer Höhle Schutz gesucht hatten, versperrten die Venezianer den Eingang mit Reisig, zündeten es an und erstickten sie alle.

"Kurz darauf tauchte eine weitere und größere Flotte vor Rhodos auf und forderte die Rückgabe der Ägypter und ihrer Waren. Im Rat gab es große Meinungsverschiedenheiten; aber angesichts der großen Gefahr, die sowohl von den Türken in Konstantinopel als auch von den Venezianern drohte, und der Tatsache, dass es in einer solchen Zeit Wahnsinn war, einen Krieg mit einer christlichen Macht zu führen, überzeugte der Großmeister den Rat, ihrer Bitte nachzukommen. Seit dieser Zeit gab es nie wieder freundschaftliche Gefühle zwischen Venedig und uns. Dennoch vertraue ich darauf, dass unsere gemeinsame Gefahr uns wieder vereinen wird und dass wir einander treue Hilfe leisten werden, egal ob Negropont oder Rhodos von den Muslimen angegriffen wird."

Gervaise und seine Gefährten waren sehr aufgeregt, als bekannt wurde, dass Rhodos in Sichtweite war, und als sie sich der Stadt näherten, bestaunten sie die Burg mit ihren stattlichen Gebäuden, den Palast des Großmeisters und das Krankenhaus des Heiligen Johannes, die sich über der Unterstadt erhoben, die massiven Mauern, die durch vorspringende Bastionen verstärkt wurden, und die Befestigungen der Häfen. Davon gab es zwei mit separaten Eingängen, die durch eine schmale Landzunge voneinander getrennt waren. An seinem Ende stand Fort St. Nicholas, das durch eine starke Mauer mit der Stadt verbunden war, die entlang der Landzunge verlief. Der innere Hafen, wie er genannt wurde, war von größerer Bedeutung, da er an die Stadt selbst angrenzte. Er wurde in erster Linie von Fort St. Nicholas verteidigt, und am inneren Eingang standen die Türme von St. John und St. Michael, einer auf jeder Seite. Dorthin wurde das Schiff gesteuert. Dort lagen viele Schiffe, darunter acht oder zehn Galeeren des Ordens.

"Wir werden zuerst zum Haus unserer Sprache gehen", sagte Sir Guy, "und ihnen sagen, dass sie Sklaven schicken sollen, um...