QUINN

IM VERGANGENEN JUNI

Es gab Schlimmeres, als seinen einundzwanzigsten Geburtstag mit seinen vier besten Freundinnen in New York City zu verbringen, aber es gab auch Besseres. Quinns einziger Wunsch war dieses Jahr, von ihrer Mutter zu hören. Es war egal, ob sie anrufen, eine Textnachricht, E-Mail oder eine Botschaft per Brieftaube schicken oder ob sie an der Tür auftauchen würde - Quinn wollte nur, dass dies das Jahr sein würde, in dem sich ihre Mutter an ihren Geburtstag erinnerte.

Sie hatten vor fast einem Monat zum letzten Mal miteinander gesprochen, als Quinn ihren Abschluss am Barnard abgelegt hatte. Es hatte ein Abendessen zusammen mit denselben Freundinnen gegeben, die auch gerade ihren Abschluss gemacht hatten, um dies zu feiern. Danach waren sie in einen Streit geraten. Ihre Mutter war während der gesamten Mahlzeit unhöflich gewesen, und Quinn hatte sie deshalb zur Rede gestellt.

"Du kennst sie schon jahrelang, du hättest dich zumindest zivilisiert benehmen können", hatte sie gesagt.

Es war mittlerweile offensichtlich, dass ihre Verärgerung Zeitverschwendung war. Ihre Mutter hatte keine Erklärung für ihr Benehmen geliefert, geschweige denn sich entschuldigt.

"Ich würde diesen Sommer gern zu Besuch kommen", hatte Quinn am nächsten Morgen in der Hoffnung gesagt, die Wogen zu glätten, bevor ihre Mutter zurück nach Kalifornien fliegen würde.

"Das ist keine gute Zeit", war die Antwort ihrer Mutter.

"Das ist sie nie", hatte sie gemurmelt, aber ihre Mutter schien es nicht gehört zu haben.

Es hatte ihre Gefühle verletzt, aber das war unsinnig; sie hatten sich nie nahegestanden. Wie hätten sie auch sollen? Ihre Mutter hatte Quinn, als sie sieben war, ins Internat an die Ostküste geschickt, wo sie ihre Mädels getroffen hatte.

Bis dahin war sie auf die noble San Ysidro Day School in Montecito gegangen. Quinn wusste noch immer nicht, warum ihre Mutter sie weggeschickt hatte, aber sie nahm an, sie hatte sie damals genauso wenig um sich haben wollen wie gegenwärtig.

"Du hast solches Glück, dass du nicht den gleichen Mist mitmachen musst wie wir", hatte sie mehr als einmal von ihren Freundinnen gehört, die sie ihre Clique nannte.

Glück? Das sah sie nicht so. Quinns Vater war vor ihrer Geburt gestorben, deshalb musste sie nicht mit dem nie enden wollenden Drama der Scheidung ihrer Eltern fertigwerden, wie es bei ihren Freundinnen der Fall war.

Es hatte ihr auch nie wirklich an etwas gefehlt. Bei ihrer Ausbildung und ihrem Lebensstandard waren keine Kosten gescheut worden. Das Einzige, was sie sich gewünscht hatte und das ihr niemand hatte bieten können, war eine Familie.

Gestern Abend war ihre Clique mit ihr ausgegangen, um zu feiern, dass sie einundzwanzig geworden war.

Irgendwann nach vier Uhr morgens war Quinn in ihre Wohnung gestolpert und war erst nach ein Uhr mittags aus den Federn gekommen. Sie hätte den ganzen Tag geschlafen, aber heute Abend würde es in Southampton eine weitere Party geben, teilweise ihr zu Ehren. Wenn sie nicht wie der Tod aussehen wollte, musste sie aufstehen, etwas essen und vielleicht sogar ein wenig in die Sonne gehen, ehe es Zeit war aufzubrechen.

Sie checkte ihr Handy, aber seit sie das letzte Mal nachgesehen hatte, waren keine Nachrichten eingegangen, und ganz bestimmt keine von ihrer Mutter.

Als sie ein Klopfen an der Tür hörte, hätte Quinn fast ihre Tasse mit Honig-Kamillentee über die Vorderseite ihres hauchdünnen Spaghettiträger-Tops geschüttet. Sie stellte sie auf der Küchenarbeitsplatte ab und wartete. Sie rechnete nicht mit einem zweiten Klopfen. Die Portiers des Gebäudes waren standhaft darin, Personen, die nicht hier wohnten, keinen Einlass zu gewähren. Und da sie den einzigen anderen Bewohner dieser Etage nicht kannte, außer dass man sich bei den seltenen Gelegenheiten, bei denen sie ihn aus der Ferne sah, zuwinkte, musste wer auch immer da klopfte, am falschen Ort sein.

"Miss Sullivan?", hörte sie eine Stimme rufen, die ihr vage bekannt vorkam. "Sie haben eine Lieferung."

"Einen Moment bitte." Quinn sah an ihrem sogenannten Pyjama hinunter, einem, der so gut wie nichts ihrer schmalen Statur verbarg.

"Ich lasse es einfach hier", hörte sie die Stimme sagen.

"Danke, aber . ähm . einen Augenblick." Sie sah durch den Spion, aber es war niemand da. Nachdem sie die Tür einen Spaltbreit geöffnet hatte, sah sie hinunter auf eine Vase mit weißen Rosen, die jenseits der Türschwelle stand. Sie nahm sie hoch und stellte sie auf das Wandtischchen im Eingangsbereich.

Drei Stunden später fielen Quinn die Rosen wieder ein. In dieser Zeit hatte sie sich mit zwei ihrer Freundinnen, Aine und Ava, die Zwillinge waren, über die Erlebnisse der gestrigen Nacht ausgetauscht und darüber, was sie heute Abend zur Party anziehen würden. Sie hatte geduscht und sich dann auf ihr Bett gelegt. Die fünf Minuten, in denen sie ihre Augen ausruhen wollte, waren zu einem zweistündigen Nickerchen geworden.

Sie stand widerstrebend auf und tappte den Flur entlang, um die Karte zu lesen, die bei der unerwarteten Lieferung dabei war.

"Herzlichen Glückwunsch zum 21. Geburtstag, Schatz."

Angesichts der fehlenden Unterschrift lief ihr ein Schauder über den Rücken, besonders da ihre Mutter sie niemals, auch nicht ein einziges Mal, "Schatz" genannt hatte.

Bei dem Gedanken, noch mehr alkoholische Shots zu kippen und mit hundert ihrer engsten Nichtfreunde an der Bucht zu tanzen, wurde Quinn übel. Sie war gelangweilt - zu Tode gelangweilt - und zwar so sehr, dass sie überlegte, den 500-$-Fahrpreis lockerzumachen, die es kosten würde, um allein zurück nach Manhattan zu kommen.

Party im Haus eines ehemaligen Gastgebers einer Frühstücksfernsehsendung zu machen, hatte sich verlockend angehört, aber die Realität stellte sich als irgendetwas zwischen unangenehm und abstoßend heraus.

Während der letzten halben Stunde hatte sie auf einer Bank nah am Sandstrand gesessen und auf das Mondlicht auf dem Wasser gestarrt, während sie sich fragte, wer ihr die einundzwanzig weißen Rosen geschickt hatte.

Wären es Aine oder Ava gewesen, hätten sie es nicht geschafft, das geheim zu halten. Das Erste, was eine von ihnen gefragt hätte, als sie am Nachmittag in ihr Apartment gekommen waren, wäre gewesen, ob sie irgendetwas Interessantes zu ihrem Geburtstag bekommen hätte. Penelope oder Tara wären vielleicht ein wenig subtiler gewesen, aber auch hier, ihre Freundinnen hatten sie nie Schatz genannt.

Quinn stand auf, streckte ihre Beine und beschloss, ihren Freundinnen Bescheid zu geben, dass sie gehen würde. Als sie sich vom Wasser abwandte, erhaschte sie einen kurzen Blick auf jemanden, der ihr bekannt vorkam, aber sie kam nicht darauf, woher.

Der Kiesweg, auf dem sie ging, war nicht gut beleuchtet. Deshalb konnte sie den Mann, der mit hochgezogenen Schultern gegen den Steinbogen gelehnt stand, der die betonierte Umgebung des Pools des Hauses von seinem Garten trennte, besser sehen als er sie.

Als sie näher kam, war sie sich sicher, dass sie ihn von ihrem Apartmentgebäude her kannte, aber was um alles in der Welt machte Mr. Bryant hier?

Sie erinnerte sich an den Tag, an dem er eingezogen war und sie angenommen hatte, er würde für das Umzugsunternehmen arbeiten. Am Ende des Tages fand sie heraus, dass es anders war, als sie mit den übrigen Möbelpackern in den Aufzug stieg.

"Ich habe meinen neuen Nachbarn noch gar nicht kennengelernt", hatte sie gesagt. "Ich hoffe, er hat sie heute nicht zu schwer schuften lassen."

"Nein, Ma'am", hatte einer der Männer geantwortet. "Mr. Bryant hat mitgeholfen."

Nachdem sie ihn an diesem Tag gesehen hatte, war sie überrascht gewesen, dass die Eigentümerverwaltung dem Verkauf zugestimmt hatte. Er sah aus wie jemand, der das Cover eines SEAL-Liebesromans zieren sollte, nicht dass sie die las, aber trotzdem - er schrie geradezu Militär.

Als sie sich näher heranschlich, fächelte Quinn sich Luft zu angesichts der harten Konturen seines muskulösen Rückens. Musste der Mann ein Shirt tragen, das so eng war?

Es schien, als würde er nach jemand suchen, aber statt sich einen Weg durch die Menge zu bahnen, blieb er am Rand.

Sie hatte noch nicht entschieden, ob sie Hallo sagen sollte oder nicht, als er sich umdrehte und sie ansah.

"Hi", murmelte sie.

Er kniff die Augen zusammen, die dann groß wurden, als er sie erkannte. "Hallo."

Im Licht der Party bemerkte Quinn, dass seine Haare, von denen sie gedacht hatte, sie seien braun, eher sandfarben waren, und als sie näher kam, dass seine Augen einen hellen Haselnusston hatten, wie Toffee.

"Mr. Bryant ." Was könnte sie sagen, das ihn nicht beleidigen würde? Ihr erster Gedanke war zu fragen, was er hier machte.

"Mercer."

Quinns Wangen erröteten. "Entschuldigung, Mr. Mercer."

"Nur Mercer."

Oh. Mercer war attraktiv. Sogar tatsächlich sehr, mit einem Körper, der ihren Puls zum Rasen brachte. Sein enges Shirt mit...