Kapitel II
Aberglaube Pool
Inhaltsverzeichnis Obwohl sie körperlich erschöpft waren, verbrachten Helen und ihr Vater eine unruhige Nacht. Sie aßen fast schweigend, legten ihre Betten dicht nebeneinander, banden ihre Pferde in der Nähe fest und sagten früh und lustlos "Gute Nacht". Jeder hörte, wie sich der andere mehrmals umdrehte und unruhig hin und her wälzte, bevor beide einschliefen. Helen sah, wie ihr Vater, unter dem Deckmantel einer lässigen Geste, einen großen neuen Revolver neben seinen Kopf legte.
Das Mädchen döste ein und wachte auf, als der blasse Mond auf ihr Gesicht schien. Sie stützte sich auf ihren Ellbogen. Das Mondlicht fiel auf den Weidenzweig, den sie neben ihr Bett in den Sand gesteckt hatte; die Feder stand aufrecht wie eine Federbüschel. Sie betrachtete ihn ernst; er wurde zum Ausgangspunkt vieler romantischer Fantasien. Irgendwie war es ein Zeichen; wofür genau, konnte sie nicht sagen. Nicht eindeutig jedenfalls; es stand außer Frage, dass die Botschaft des blauen Vogels Glück bedeutete.
Eine weniger lebhafte Fantasie als die von Helen hätte in der Nacht einen Hauch von Geisterhaftigkeit entdeckt. Die Kammlinie des Berges, über den sie in der Dämmerung gekommen waren, schimmerte jetzt silbrig weiß; weiß waren auch einige tote Äste der Wüstenvegetation - sie sahen aus wie Knochen. Durch die intensive Stille wehte immer ein undeutlicher Hauch, wie ein Schauder. Einzelne Büsche nahmen groteske Formen an; als sie einen davon lange und aufmerksam betrachtete, begann sie sich vorzustellen, dass er sich bewegte. Sie spottete über sich selbst, weil sie wusste, dass sie ihren eigenen Sinnen einen Streich spielte, doch ihr Herz schlug ein wenig schneller. Sie gab sich großen Überlegungen hin: denen über die Unendlichkeit, während sie ihre Augen zum Himmel hob und auf den hellsten Stern blickte; denen über Leben und Tod und all das Geheimnisvolle, das es zu ergründen gilt. Sie schlief ein und rang mit der uralten Frage: "Kommen die Toten zurück? Gibt es seltsame, übernatürliche Einflüsse, die so stark und ungreifbar sind wie elektrische Ströme und um uns herum schweben?" Im Schlaf setzte sie ihre interessanten Nachforschungen fort, aber ihre Traumvision erklärte ihr das Problem des Abends, indem sie ihr das Lagerfeuer zeigte, auf dem ein sehr netter junger Mann mit wunderschönen Augen Speck und Kaffee zubereitete.
Sie regte sich, lächelte schläfrig und lag wieder still da; wie jemand, der gerade aufwacht, klammerte sie sich an die nebligen Grenzen eines verblassenden Traumlandes. Sie atmete tief ein und sog die Frische der neuen Morgendämmerung ein. Dann flogen ihre Augen plötzlich auf, und sie setzte sich mit einem kleinen Schrei auf; ein Mann, der gut in die Träume einer fantasievollen Jungfrau gepasst hätte, stand dicht neben ihr und sah auf sie herab. Helen schlug die Hände vor die Haare.
Sie sah sofort, dass er genauso überrascht war wie sie. In diesem Moment bot er den Anblick, der das Auge einer jungen Frau aus einer Stadt im Osten füllte und ihr für immer in Erinnerung bleiben würde. Die große, schlaksige Gestalt war in der malerischen Tracht des Landes gekleidet; sie betrachtete ihn von den schwarzen Stiefeln mit den silbernen Sporen bis zu seinem Kopf mit dem erstaunlich breiten schwarzen Hut. Er stand vor einem Himmel, der sich rasch mit dem warmen Glanz des Morgens füllte. Sein Pferd, selbst in den Augen eines Laien eine seltene Vollendung, stand direkt hinter seinem Herrn und spitzte neugierig die Ohren.
Helen fragte sich schnell, ob er vorhatte, dort zu stehen, bis die Sonne aufging, und sie nur anzustarren. Obwohl er kaum länger als einen Moment so dastand, kam Helen die Zeit viel länger vor. Sie begann, sich unwohl zu fühlen; sie verspürte einen kurzen Anflug von Verärgerung. Zweifellos sah sie völlig erschrocken aus, so unvermittelt überrascht, und ebenso zweifellos bildete er sich eine äußerst wenig schmeichelhafte Meinung von ihr. Es dauerte weniger als drei Sekunden, bis Fräulein Helen mit Nachdruck entschied, dass dieser Mann ein schreckliches Wesen war.
Aber er sah ganz und gar nicht so aus. Er war gesund und braun und jugendlich. Er hatte sich erst gestern rasiert und die Haare geschnitten und sah gepflegt und sauber aus. Sein Mund war so groß, wie es sich für einen Mann gehörte, und jetzt lächelte er plötzlich. Im selben Moment nahm er seinen Hut mit seiner großen braunen Hand ab, und in seinen Augen blitzte pure Freude auf.
"Unverschämtes Tier!", dachte Helen sofort. Sie hatte sich gestern Abend viel weniger Gedanken um ihre Toilette gemacht als um mystische Fantasien; es lag völlig im Bereich des Absurden, dass sie einen schwarzen Fleck im Gesicht hatte.
"Mein Fehler", grinste der Fremde. "Ich glaube, ich verschwinde lieber, solange noch niemand da ist und die Straße frei ist. Wenn es eine Sache gibt, für die man erschossen werden sollte, dann ist es, jemandem in die Flitterwochen zu platzen. Adios, Señora."
"Flitterwochen!", keuchte Helen. "Der große Dummkopf."
Ihr Vater wachte abrupt auf, setzte sich auf, griff mit beiden Händen nach seinem großen Revolver und blinzelte um sich herum; auch er hatte geträumt. In der Nachtmütze, die er in San Juan gekauft hatte, blickten seine großen, ernsten Augen und sein sonnenverbranntes Gesicht fragend nach oben; er war einen zweiten Blick wert, wie er da saß, bereit, sich und seine Tochter zu verteidigen. Der Fremde hatte gerade die Stiefelspitze in den Steigbügel gesetzt; in dieser Haltung blieb er stehen, seine Absicht, aufzusteigen, vergessen, während seine Stute anfing, im Kreis zu laufen, und er hinterherhüpfen musste, um mit ihr Schritt zu halten, den Blick auf den erschrockenen Insassen des Bettes neben Helen gerichtet. Er hatte kaum Zeit gehabt, den offensichtlichen Altersunterschied zu bemerken, der ihn natürlich auf eine neue Spur zur Erklärung der wahren Verwandtschaft gebracht hätte, als der Revolver, der fest in ungeübten Fingern umklammert war, mit einem unerwarteten Knall losging. Staub spritzte einen Meter hinter den Füßen des Mannes, der ihn hielt, in die Luft. Das Pferd bäumte sich auf, der Fremde sprang blitzschnell in den Sattel, und der Mann ließ seine Waffe auf seine Decke fallen und murmelte in der natürlichen Verwirrung des Augenblicks:
"Sie - sie ist von selbst losgegangen! Das ist unglaublich -"
Der Reiter brachte sein tänzelndes Pferd zurück und kämpfte mit seinen Gesichtsmuskeln um Ernsthaftigkeit; das Leuchten in seinen Augen war völlig außer seiner Kontrolle.
"Ich gehe besser alleine irgendwohin", sagte er so ernst, wie er konnte, "wenn du anfängst, auf einen Mann zu schießen, nur weil er vor dem Frühstück vorbeikommt."
Mit einem Gesicht, das kreidebleich geworden war, blickte der Mann im Bett hilflos vom Fremden zu seiner Tochter und dann zur Waffe.
"Ich habe nichts damit gemacht", stammelte er.
"Du wirst dir eines schönen Tages noch etwas antun", bemerkte der Reiter mit offensichtlicher Genugtuung, "wenn du nicht aufhörst, so einen Lebensretter mit dir herumzutragen. Komm mit zur Ranch, ich tausche dir eine Handaxe dafür."
Helen schniefte hörbar und angewidert. Ihr erster Eindruck von dem Fremden war zutreffender gewesen als neun von zehn ersten Eindrücken; er war so dreist wie ein Stadtvogel. Sie hatte sich "wie ein Gespenst" aufgesetzt, ihr Vater hatte sich lächerlich gemacht, und der Fremde amüsierte sich köstlich über die lustigen Möglichkeiten, die sich ihm boten.
Plötzlich schlug sich der große Mann, von einer Eingebung getroffen, mit einer Hand auf den Oberschenkel, während er mit der anderen den Aufstand seiner Stute zügelte und eine explosive Wette anbot:
"Ich wette einen Dollar, dass ich euch durchschaut habe, Freunde. Ihr seid Professor James Edward Longstreet und seine kleine Tochter Helen! Habe ich recht?"
"Sie haben Recht, Herr", bestätigte der Professor etwas steif. Sein Blick hob sich nicht, sondern blieb fasziniert und leicht vorwurfsvoll auf der Waffe haften, die ihn verraten hatte.
Der Fremde nickte und hob dann seinen Hut zur Begrüßung, während er sich vorstellte.
"Mein Name ist Howard", sagte er fröhlich. "Alan Howard von der alten Diaz-Ranch. Freut mich, euch beide kennenzulernen."
"Es freut mich sehr, Herr Howard", sagte der Professor. "Aber wenn Sie mir verzeihen, zu dieser Tageszeit ..."
Alan Howard lachte verständnisvoll.
"Ich reite zum Teich und gebe Helen etwas richtiges Wasser zu trinken", sagte er unbeschwert. "Komisch, dass meine Stute auch Helen heißt, nicht wahr?" Er sah ihr direkt in die Augen, die im zunehmenden Licht grau und attraktiv wirkten, aber im Moment feindselig waren. "Wenn Sie wollen, reite ich zurück und lade Sie auf eine Tasse Kaffee ein. Dann können wir alles besprechen."
Er beugte sich im Sattel ein paar Zentimeter nach vorne; seine Stute verstand das vertraute Signal und sprang los; sie waren weg und rasten über den Sand, der wie Gischt hinter ihnen aufwirbelte.
"Was für ein frecher Vorschlag!", keuchte Helen.
Aber sie wusste, dass er nicht lange auf sich warten lassen würde, und so schlüpfte sie schnell unter ihrer Decke hervor, eilte zum Wasserloch, um sich Hände und Gesicht zu waschen und sich zurechtzumachen. Ihre flinken Finger fanden ihren kleinen Spiegel; schließlich war ihr Gesicht nicht verschmiert, und ihr Haar sah auch nicht so furchtbar unvorteilhaft aus; es war zwar zerzaust, aber schönes, lockiges Haar kann zerzaust sein, ohne dass man gleich wie eine Hexe...
