Quand Le Quebec Manquait de Pretres

Quand le Quebec s'appelait le Bas-Canada (1791-1840), l'Eglise catholique etait menacee de toutes parts : statut politique precaire, vive concurrence des autres religions chretiennes, penurie chronique de pretres a la campagne ou une paroisse sur trois etait sans cure. Debuts de carriere precoces, fins de vie professionnelle au-dela de l'age normal de la retraite comblent tant bien que mal le desequilibre entre l'offre et la demande, source de richesse pour les hommes robustes, cause d'epuisement professionnel fatal aux constitutions les plus fragiles. La rarete des ressources favorise une pastorale branchee sur les Evangiles : du catechisme a la predication, le chretien est oriente vers la confession, tache eminemment epuisante lorsque, le careme venu, tous passent aux aveux, les uns pardonnes, les autres ecartes de la communion pascale. A quelle religion le peuple des campagnes fut-il convi ? Telle est la question centrale laquelle ce livre propose une rponse surprenante. Les prtres se mfient de la pense magique : l'eau bnite pour sauver la rcolte est utilise avec parcimonie. Crmonies et confrries sont rduites au minimum. Une messe avec sermon, clbre en semaine, vaut mieux que deux clbrations dominicales sans prdication quand un mme prtre dessert deux communauts. Les prdicateurs mprisants sont rprimands, les confesseurs scrupuleux, retirs des paroisses alors que d'autres sont rappels au devoir de compassion. Au total, le bonheur ternel parat plus accessible qu'au cours du sicle qui s'achve avec la Rvolution tranquille; la prdication d'un jeune prtre annonce pourtant la monte d'une pastorale de la peur de l'enfer.