1.

Sarah ist wieder da. Sarah ist nach Hause gekommen.« Das übertrieben laute Flüstern war überall zu hören und darin schwang etwas mit, das an Furcht grenzte. Oder an Respekt. Damon Wilder konnte sich nicht recht entscheiden, was es war. Schon seit Stunden hörte er, wie die ganze Kleinstadt darüber tuschelte, und jeder, der diese Mitteilung weitergab, sprach mit gesenkter Stimme. Seine Neugier war geweckt, auch wenn er es sich ungern eingestand und gar nicht daran dachte, sich zu Fragen herabzulassen. Schließlich hatte er seit seiner Ankunft im vergangenen Monat die Abgeschiedenheit gesucht und im notwendigen Umgang mit anderen strikt darauf beharrt, seine Privatsphäre zu wahren.

Als er über den schmalen pittoresken Gehsteig aus hölzernen Planken lief, schien selbst der Wind zu flüstern: »Sarah ist wieder da.« Er hörte es, als er an der Tankstelle vorbeikam und der stämmige Jeff Dockins ihm zuwinkte. Er hörte es, als er unnötig lange in der kleinen Bäckerei herumstand. Sarah. Der Name hätte nicht geheimnisvoll klingen sollen, doch er tat es.

Er hatte keine Ahnung, wer Sarah war, aber sie nötigte den Einwohnern des Städtchens so viel Interesse und Ehrfurcht ab, dass er gegen seinen Willen restlos fasziniert war. Dabei wusste er aus Erfahrung, dass sich die Leute in dem verschlafenen kleinen Küstenort nicht so leicht beeindrucken ließen. Mit Geld, Ruhm und Titeln erwarb man sich hier keine Achtung. Alle wurden gleich behandelt, von den Ärmsten bis hin zu den Reichsten, und Vorurteile gegen bestimmte Religionen oder sonstige Vorlieben schien es hier nicht zu geben. Gerade deshalb hatte er sich diese Kleinstadt ausgesucht. Hier konnte man sein, wer man wollte, und keiner störte sich daran.

Den ganzen Tag nun hatte er die Menschen miteinander flüstern hören. Und nicht ein einziges Mal hatte er die mysteriöse Sarah auch nur flüchtig zu sehen bekommen, aber er hatte gehört, sie sei einmal an einer der Steilklippen über dem Meer hinaufgeklettert, um einen Hund zu retten. Eine undurchführbare Aufgabe. Er hatte diese abbröckelnden Klippen gesehen. Dort konnte niemand hinaufklettern. Die Vorstellung, jemand könnte sich an einem derart aussichtslosen Kunststück probieren, entlockte ihm ein Lächeln, obwohl es so gut wie nichts gab, was ihn amüsierte. Oder gar faszinierte.

Das einzige Lebensmittelgeschäft weit und breit befand sich im Zentrum der Kleinstadt. Dort wurden die meisten Gerüchte in Umlauf gesetzt und breiteten sich dann wie ein Lauffeuer aus. Damon beschloss, er bräuchte noch ein paar Kleinigkeiten, bevor er sich wieder auf den Heimweg machte. Er war noch keine zwei Minuten in dem Laden, als er auch dort hörte: »Sarah ist wieder da.« Die üblichen gesenkten Stimmen, in denen sich dieselbe Ehrfurcht und derselbe Respekt ausdrückten.

Inez Nelson, die Besitzerin des Lebensmittelladens, hielt Hof und plauderte, wie sie es sonst auch tat, die neuesten Nachrichten aus, statt die Preise der Lebensmittel in die Registrierkasse einzutippen. Normalerweise machte es ihn verrückt, wenn er warten musste, aber diesmal ließ er sich Zeit und trieb sich länger als nötig am Brotregal herum, weil er hoffte, er würde mehr über die geheimnisvolle Sarah erfahren.

»Bist du ganz sicher, Inez?«, fragte Trudy Garret und zog ihren vierjährigen Sohn so eng an sich, dass sie das arme Kind mit ihrer Umarmung fast erwürgte. »Sind ihre Schwestern auch da?«

»Ja, gewiss. Sie ist gleich in den Laden gekommen, in voller Lebensgröße, und hat eine Menge Lebensmittel eingekauft. Sie hat gesagt, sie wohnt wieder im Haus auf der Klippe. Die anderen hat sie mit keinem Wort erwähnt, aber wenn eine von ihnen auftaucht, dann lassen die anderen nie lange auf sich warten.«

Trudy Garret sah sich um und senkte erneut die Stimme. »War sie immer noch . Sarah?«

Damon verdrehte die Augen. Er konnte seine Mitmenschen nicht ausstehen, weil sie ihn ständig bis aufs Blut reizten. Er hatte sich eingebildet, der Umzug in eine Kleinstadt würde es ihm ermöglichen, in einem gewissen Maß mit den Leuten auszukommen, aber die meisten Menschen waren nun mal nichts anderes als Vollidioten. Natürlich war Sarah noch Sarah. Wer zum Teufel hätte sie denn sonst sein sollen? Sarah war vermutlich im Umkreis von fünfzig Meilen die einzige Person, die Verstand besaß, und daher hielten alle sie für etwas ganz Besonderes.

»Was könnte das zu bedeuten haben?«, fragte Trudy. »Sarah kommt doch nur zurück, wenn Gefahr droht.«

»Ich habe sie gefragt, ob alles in Ordnung ist, und sie hat lächelnd ja gesagt. Du kennst ja dieses Lächeln, das so typisch für sie ist. Aber du erwartest doch gewiss nicht von mir, dass ich meine Nase in Sarahs Angelegenheiten stecke, oder, meine Liebe?«, sagte Inez scheinheilig.

Damon schnaubte entrüstet. Inez hatte es sich zur Lebensaufgabe gemacht, ihre Nase in anderer Leute Angelegenheiten zu stecken. Weshalb hätte sie da bei der besagten Sarah eine Ausnahme machen sollen?

»Als sie das letzte Mal hier war, wäre Dockins beinah gestorben, erinnerst du dich noch?«, fragte Trudy. »Er ist vom Dach seines Hauses gefallen und Sarah kam zufällig gerade vorbei und hat .« Sie ließ ihren Satz abreißen, sah sich im Laden um und senkte ihre Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern. »Der alte Mars, der den Obststand betreibt, hat gesagt, Penny hätte ihm erzählt, dass Sarah .«

»Trudy, meine Liebe, du weißt doch, dass auf die Dinge, die Mars sagt, nicht der geringste Verlass ist. Er ist ein netter und gutmütiger Kerl, aber manchmal geht seine Phantasie mit ihm durch.«

Der alte Mars war mürrisch und konnte ziemlich fies sein. Und er war dafür bekannt, dass er mit Obst nach Autos warf, wenn er schlecht genug aufgelegt war. Damon wartete darauf, dass ein Blitz aus heiterem Himmel Inez treffen würde, um sie für diese offenkundige Lüge zu bestrafen, aber nichts passierte. Das Schlimmste war jedoch, dass Damon wissen wollte, was der alte Mars über Sarah gesagt hatte, selbst wenn es eine offenkundige Lüge war. Und das war es, was ihn wirklich erboste - seine eigene Neugier.

Trudy beugte sich noch weiter zu Inez vor und sah melodramatisch nach rechts und nach links, ohne seine Anwesenheit auch nur zu bemerken. Damon seufzte tief und hätte die Frau am liebsten an den Schultern gepackt und sie geschüttelt. »Erinnerst du dich noch daran, wie der kleine Paul Baily damals in dieses Loch im Eis gefallen ist, in dem die Wale Luft holen?«

»Jetzt, wo du es sagst, fällt es mir wieder ein. Er war hoffnungslos eingekeilt und so tief runtergerutscht, dass keiner an ihn rankommen konnte. Und die Flut war am Einlaufen.«

»Ich war da, Inez, ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie sie ihn rausgeholt hat.« Trudy richtete sich auf. »Penny hat gesagt, sie hätte von ihrer Friseurin gehört, dass Sarah für einen Geheimdienst arbeitet, und die haben sie als Geheimagentin ins Ausland geschickt, in irgendein fernes Land, damit sie dort den Anführer einer Terroristengruppe ermordet.«

»Oh, nein, Trudy, das glaube ich nicht. Sarah könnte nichts und niemanden töten.« Die Ladenbesitzerin schlug sich ihre zitternden Finger auf die Kehle. »Das kann ich mir einfach nicht vorstellen.«

Damon reichte es von dem dummen Geschwätz. Wenn diese Frauen ohnehin nichts Hörenswertes sagten, war es wohl das Beste, wenn er fluchtartig von hier verschwand, bevor Inez ihn in die Mangel nehmen konnte. Er knallte seine Lebensmittel auf die Theke und gab sich so gelangweilt wie möglich. »Ich habe es eilig, Inez«, sagte er in der Hoffnung, sich das Leben zu erleichtern. Vielleicht gelang es ihm ausnahmsweise, sich ihren Versuchen zu entziehen, ihn routinemäßig zu verkuppeln.

»Na, so was, Damon Wilder! Wie schön, Sie zu sehen. Haben Sie schon die Bekanntschaft von Trudy Garret gemacht? Trudy ist eine wunderbare Frau. Sie ist hier geboren und arbeitet im Grillroom der Salt Bar. Waren Sie da schon mal zum Essen? Der Lachs ist sehr empfehlenswert.«

»Ja, das habe ich schon gehört«, murmelte er und würdigte Trudy kaum eines Blickes, obwohl sie ihm gerade vorgestellt worden war. Aber das änderte auch nichts. Sie hatten alle längst eine vorgefasste Meinung über ihn und ihm eine Vorgeschichte angedichtet, da er sich weigerte, ihnen Anhaltspunkte zu geben. Er verspürte einen Anflug von Mitleid mit dieser gerade erst zurückgekehrten Sarah. Auch ihr dichteten sie Dinge an. »Vielleicht könnten Sie mir etwas über dieses wunderschöne alte Haus auf der Klippe erzählen«, sagte er zu seinem eigenen Entsetzen. Wie konnte ihm so etwas passieren? Er war schockiert. Inez war ebenfalls schockiert. Er hatte noch nie jemandem Gelegenheit gegeben, mit ihm ins Gespräch zu kommen. Er wollte in Ruhe gelassen werden. Der Teufel sollte diese verfluchte Sarah holen, und sei es auch nur, weil sie derart mysteriös war.

Inez sah aus, als würde sie jeden Moment ohnmächtig, und sie war ausnahmsweise sprachlos.

»Sie wissen doch bestimmt, von welchem Haus ich rede«, hakte Damon gegen seinen Willen nach. »Dreistöckig, überall Balkone, ein runder Turm. Um das Haus herum ist alles wüst überwuchert, aber es gibt einen Pfad, der von dem Grundstück zum alten Leuchtturm führt. Ich bin dort oben herumgelaufen, und da alles so verwildert ist, habe ich damit gerechnet, das Haus in einem schlechten Zustand vorzufinden, baufällig wie die meisten leer stehenden Häuser in dieser Gegend. Aber es war wunderbar erhalten. Ich wüsste gern, welch besonderes Baumaterial oder welche Farbe man hier verwendet hat.«

»Das Grundstück ist Privateigentum, Mr. Wilder«, sagte Inez. »Das Haus ist seit weit mehr als hundert Jahren im Besitz derselben Familie. Ich weiß nicht, welche Zusätze...