KAPITEL II
CASEY
Inhaltsverzeichnis Die beiden Männer folgten dem Hund über die Ebene, durch Mesquite-Gestrüpp, durch verstreuten Salbei und Kreosotstrauch, allmählich ansteigend durch Chaparral zu kahlen Hängen, die mit seltsam verdrehten Kakteengestalten übersät waren. Als sich zeigte, dass Sandys Wagnis ins Schwarze getroffen hatte, und sie in die Schlucht eintraten, die den Zugang zum Pyramid-Pass bildete - dem einzigen Pfad über die Cumbre-Kette zu den Badlands jenseits -, zügelte Sandy sein Pferd, lockte Grit heran, der widerwillig war, fast misstrauisch gegenüber jedem Halt, und hob den Collie vor sich in den Sattel. Grit protestierte, und der Pinto bäumte sich auf, doch Sandys Beharrlichkeit, das beruhigende Murmeln seiner gleichmäßigen Stimme, überzeugten den Hund schließlich, sich so gut es ging zu fügen, unterstützt von Sandys einem Arm, manchmal auch von beiden, während Sandy, mit den Knien fest an Prontos Widerrist geschmiegt, die Zügel über das Sattelhorn gleiten ließ und den Rest dem Pferd überließ.
"Ich schätze, wir haben noch eine Weile vor uns", sagte er zu Sam. "Dawg lief zehn Meilen vom Wasser entfernt so ruhig wie ein Murmeltier. Ich schätze, ich lag richtig - er hat seine Polster beim Überqueren der Lavafelder abgenutzt, aber ich weiß nicht, was ein Hombre, der nicht völlig verrückt ist, dort herumstreunt. Auf der Cumbre-Hochebene gibt es etwas Weideland, genug für eine kleine Herde, aber die andere Seite ist einfach die Hölle, ein einziger großer Wüstenstreifen, dreißig Meilen breit."
"Da drüben ist doch ein Bergbaucamp, oder?"
"Früher. Am Ende des Passes gibt es einen Streifen Lavabett, der sechs bis sieben Meilen breit ist, dann kommt eine ausgebrochene Hochebene, alles voller Felsschluchten und Felsvorsprünge, übersät mit Höhlen, nichts ist grüner als Kakteen, und davon gibt es nicht viel. Es gibt eine 20-prozentige Wagenstraße, oder besser gesagt, es gab sie, denn sie wurde nicht allzu sorgfältig gebaut, die zu den Minen führt. Ich war vor fast zehn Jahren einmal dort. Damals hieß das Lager "Hopeful". Im nächsten Jahr wurde der Name in "Dynamite" geändert. Das Lager ist natürlich in die Luft geflogen. Es ist nichts übrig geblieben als eine Menge heruntergekommener Hütten und ein paar hundert Laufpassagen und Tunnel, die ins Nichts führen. Ich glaube, dieser P. Casey ist ein Goldsucher, Sam. Einer von diesen halbverrückten alten Hasen, die herumschnüffeln und versuchen, verlorene Spuren aufzunehmen. Einer aus der ursprünglichen Gruppe, die die Müllhalde Hopeful nannte, wie es aussieht. Wüstenratte. Diese Kerle werden mit Hoffnung geboren und sie ist das Letzte, was sie verlässt."
"Hoffnung ist ein guter Spürhund", sagte Sam. "Aber sie braucht auf jeden Fall Glück als Laufpartner."
"Du sagst es." Sandy verfiel wieder in Schweigen.
Am Ende des Passes kämpfte der Hund darum, herunterzukommen. Sie blickten auf eine trostlose Weite. Sandy hatte sie mit sechs oder sieben Meilen angegeben. Es könnten zwei oder zwanzig Meilen gewesen sein. Der Trug der dünnen Luft wurde durch das Blendlicht der gnadenlosen Sonne verstärkt, die auf den gepuderten Alkali, auf die gewundenen Flüsse verwitterter Lava und auf die trügerischen Seen schien, die funkelten und sich in der Fata Morgana auflösten. Die zerklüftete Hochebene, über die die Straße zum verlassenen Bergbaucamp führte, veränderte auf geheimnisvolle Weise ihre Form vor ihren Augen; substanzlose Massen in pastellfarbenen Lichtern und Schattierungen von Safran, Lila und Rosa. Über allem wölbte sich der harte Himmel wie poliertes Türkis.
"Ich lasse ihn uns eine Spur geben", sagte Sandy, "sobald wir auf die Lava treffen. Wir können seiner Spur in diesem Fell folgen. Halt dich fest, mein Sohn." Grit winselte, ließ aber unter den zurückhaltenden Händen nach.
"Wie wäre es mit einem Drink, bevor wir uns daran machen?", fragte Sam und nickte in Richtung der schimmernden Aussicht.
"Wir warten besser noch eine Weile." Sandy übernahm die Führung, beugte sich aus dem Sattel und las die Spuren, die Grits Pfoten im Alkali und Sand hinterlassen hatten. Kakteen reckten ihre stacheligen Stängel in die Höhe oder breiteten sich über dem Boden aus, eher wie seltsame Wasserpflanzen, die die Austrocknung eines Binnenmeers überlebt hatten, als wie Vegetation des Landes. Einmal führten die Spuren der Hunde zu einer schaumigen Pfütze, die von Alkali übersäuert war und mit den Spuren von Wüstentieren übersät war, die das bittere Wasser in ihrer Not tranken. Dann lief er direkt auf ein breites Lavariff zu. Sandy ließ den Collie absetzen. Grit rannte schnell über die narbige Oberfläche, vor den Pferden her, und wartete darauf, dass sie die Lava überquerten. Sie mussten hart arbeiten, um ihn wieder an die Hand zu bekommen, aber er gab schließlich dem Wissen nach, dass sie sonst nicht weitergehen würden.
"Der Sand is zu heiß für deine Pfoten, Hund", sagte Sandy. "Mach Krawall mit dem Band. Trab weiter, Pronto. Wenn wir zurück sind, kriegst du ein Stück von Pedros Dörrapfelkuchen, als Ausgleich dafür, dass du sonntags schuften musst." Der Schecke warf die rosige Schnauze in die Höhe, und sein Reiter streckte die Hand aus, um den staubigen, schweißverkrusteten Hals zu tätscheln. Um sie herum stieg der Alkalistaub in dichten Wolken auf. Grits Spur war, obwohl im weichen Boden verschwommen, doch deutlich genug zu erkennen. Die beiden Reiter setzten ihren Weg schweigend in gleichmäßigem Schritttempo fort. Gespräche im Sattel, unter Männern, die das Weidereiten zum Beruf gemacht haben, kommen nur stoßweise zustande.
"Ich habe noch nie einen Goldsucher mit einem Hund gesehen", sagte Sam schließlich. "Und dann auch noch mit einem Schäferhund."
"Ein Hund würde bei einer Wüstenreise wahrscheinlich schlappmachen", stimmte Sandy zu. "Das bedeutet einen Mund mehr für Wasser."
Er spekulierte, genau wie Sam, darüber, was für ein Mann P. Casey - wenn sie hinter Casey her waren - sein könnte. Wenn er kein Schafzüchter oder Goldsucher war, dann war eine dritte Möglichkeit, dass er ein Gesetzloser war, ein Mann, auf dessen Kopf ein Preis ausgesetzt war und der sich in der Wildnis vor der Strafe versteckte. Es reichte ihnen aus, dass er ein Mann war, den ein Hund so sehr liebte, dass er dem Ruf seines Herrn zur Hilfe folgte.
Langsam nahm die vor ihnen liegende Hochebene konkretere Formen an. Die Schatten lösten sich in Schluchten und Canyons auf. Sie betraten eine Schlucht voller Felsbrocken und runder Felsen, über die die trittsicheren Ponys klappernd und rutschend vorankamen. Hier und da zeigte das hagere Skelett eines Baumes, weiß wie gekalkt, dass hier einst Pappeln gediehen hatten, bevor die verschlingende Wüste das Gebiet für sich beanspruchte. Die Kakteen waren alle Feigenkakteen, das graugrüne Fleisch der flachen Blätter war mit leuchtenden Blüten übersät. An einer Seite des Canyons, die im Zickzack anstieg, waren die Überreste einer Straße zu sehen, die durch Erdrutsche und den wütenden Ansturm von Wolkenbruchwasser zerstört worden war.
Sandy fand keine Wagenspuren oder Hufabdrücke und nahm daher wieder Grits Spur auf. Der Collie wand sich, reckte die Schnauze, winselte und leckte Sandy das Gesicht.
"Fast da", schlug Sam vor. Sandy nickte und ließ den Hund absetzen. Grit rannte los, die Nase hoch, und flitzte um eine Kurve. Als sie diese erreichten, war er außer Sicht. Die Straße war an einigen Stellen am äußeren Rand mit Steinen befestigt worden, die trocken aufgeschichtet waren. Sie waren heruntergefallen und folgten dem Gefälle, sodass manchmal nur ein Felsvorsprung für die Durchfahrt übrig blieb, an dem die Pferde vorsichtig in einer Reihe vorbeischlängelten, wobei die Steigbügel das innere Ufer streiften. Die Serpentinen endeten, der Cañon verengte sich und wurde tiefer. Sandy blickte auf das trockene Flussbett, das sich vierhundert Fuß unter ihnen befand. Die Straße stieg steil an, rechts eine Klippe, links ein Abgrund, und zog sich bis zum Gipfel des Passes hinauf.
Plötzlich scheute Pronto heftig, versuchte, die Klippe hinaufzuspringen, kletterte zwanzig Fuß wie eine Ziege hinauf und blieb zitternd und schnaubend stehen. Sandys Gleichgewichtssinn reagierte automatisch, die Muskeln seiner Knie verkrampften sich, um Halt zu finden, er ließ den Schecken gewähren und vertraute darauf, dass er festen Boden unter den Hufen finden würde. Er sah, wie Sams Fuchs auf dem Pfad tanzte, die Stute stürzte, Staub stieg um sie herum auf. Sandy zog mit der linken Hand einen Colt aus dem Halfter, der zweimal knallte, und das Echo hallte zwischen den Wänden des Canyons wider. Auf der Straße wand sich eine Klapperschlange, kopflos, ihr Körper, dicker als das Handgelenk eines Mannes, kariert in schmutzigem Grau und schokoladenbraunen Rauten.
"Geh da runter, du hysterischer Mistkerl", sagte er zu dem Pferd. "Es ist alles vorbei." Der Schecke zögerte, setzte unwillig die Hufe auf, ging in die Hocke und rannte mit peitschendem Schweif die Straße hinunter, wobei er in dem Moment, als er sie erreichte, wie eine Katze sprang, um dem sich windenden Tier zu entkommen. Sandy trieb ihn zurück, beugte sich weit nach unten, schob den Lauf des Gewehrs unter den Körper der Schlange und schleuderte sie in hohem Bogen in die Schlucht. Sam brachte seinen Schimmel und die Stute unter Kontrolle, als der Staub nachließ.
"Mehr als ein Dutzend Knöpfe", sagte Sandy. "Hör mal!"
Grit, unsichtbar, bellte in Stakkato-Salven vor ihnen. Es gab noch ein anderes Geräusch, einen leisen Schrei, unverkennbar menschlich. Die Männer sahen sich mit hochgezogenen...
