Quer durch Patagonien

Ich konnte einen Anflug von Bedauern nicht unterdrücken, als wir langsam aus dem Hafen von Rio dampften. Es mag beeindruckendere, erhabene Szenen geben; es gibt zweifellos Landschaften, die in einem gigantischeren Maßstab gestaltet sind; im Vergleich zu den Himalayas oder den Alpen sind die Berge rund um Rio unbedeutend genug, und man muss nicht aus England heraus, um charmante und romantische Landschaften zu finden. Aber nirgendwo sonst sind das Raue und das Zarte, das Wilde und das Sanfte so exquisit vereint wie in Rio, und es ist diese Qualität der unvergleichlichen Kontraste, die meiner Meinung nach dieser Landschaft ihren Reiz von unübertroffener Schönheit verleiht. Nirgendwo sonst gibt es eine solche Kühnheit, eine solche Wildheit der Umrisse, gepaart mit einer solchen Vielfalt an Farbenpracht, einer solchen märchenhaften Zartheit der Details. Wie ein kostbares Juwel von grobem Fels umkrustet ist, liegt die lächelnde Bucht umgeben von finsteren Bergen von kolossalen Ausmaßen und den kapriziösesten Formen. Bei der Entstehung dieses Werkes wurden die gegensätzlichsten Kräfte der Natur in Anspruch genommen. Das schreckliche Werk des Vulkans; die riesigen Felsbrocken, die in unregelmäßigen Massen bis in die Wolken aufgetürmt sind, wurden in ein brillantes Netz tropischer Vegetation gehüllt, gesponnen aus Sonnenschein und Nebel. Hier schwelgt die Natur in mannigfaltiger Schöpfung, das Leben vervielfältigt sich millionenfach, der Boden platzt vor Überfluss an Fruchtbarkeit, und die Fülle an pflanzlichem und tierischem Leben spottet jeder Beschreibung. Jeder Baum ist mit tausend üppigen Kletterpflanzen bekleidet, die purpur- und scharlachrot blühen; diese wiederum tragen Myriaden von Flechten und anderen grünen Parasiten. Die Pflanzen schießen mit erstaunlicher Geschwindigkeit in die Höhe und glitzern mit Blumen der seltensten Farben und Formen oder tragen Mengen von köstlichen Früchten, die angenehm anzusehen und süß im Geschmack sind. Die Luft ist erfüllt vom Summen des Insektenlebens; durch die hellgrünen Blätter der Banane huschen funkelnde Kolibris, und prächtige Schmetterlinge von enormer Größe schweben, leuchtend in allen Farben des Regenbogens, auf den blumenduftenden Brisen. Aber über all dieser Schönheit, über der Üppigkeit der Vegetation, über der Sanftheit der tropischen Luft, über dem Glanz des Sonnenscheins, über dem Duft der Blumen hat die Pestilenz ihre tödlichen Miasmen geworfen, und wie das Schwert des Damokles hängt das Gelbfieber drohend über den Köpfen derer, die in diesen wunderschönen Szenen wohnen. Die Natur ist jedoch nicht für diesen Nachteil einer ihrer charmantesten Schöpfungen verantwortlich zu machen. Mit besserer Entwässerung und saubereren Gewohnheiten unter der Bevölkerung gibt es keinen Grund, warum Rio nicht ein vollkommen gesunder Ort sein sollte. Um den Dämon zu vertreiben, der jährlich seine Menschen heimsucht, ist keine Bekanntschaft mit der schwarzen Kunst notwendig. Die Scheuerbürste und Windsor-Seife-"dies allein ist die Hexerei, die angewendet werden muss." Vier Tage nach dem Verlassen von Rio kamen wir in Montevideo an, aber da wir aus einem verseuchten Hafen kamen, wurden wir in Quarantäne gesteckt, sehr zu unserem Ärger, und konnten natürlich nicht an Land gehen. Nachdem wir die Fracht, die wir für Montevideo mitführten, entladen hatten, fuhren wir zu einer kleinen Insel, wo wir die Quarantänepassagiere absetzen sollten, unter denen sich auch mein Bruder Queensberry befand, der zwei Wochen in Montevideo bleiben wollte und uns mit dem nächsten Dampfer folgen würde. Die Quarantäneinsel, die ein kahler, felsiger kleiner Ort war, sah überhaupt nicht einladend aus, und ich beneidete meinen Bruder sicherlich nicht um seinen dreitägigen Aufenthalt dort. Er erzählte mir später dass er nie eine so miserable Zeit in seinem ganzen Leben verbracht hatte, da die internen häuslichen Verhältnisse äußerst primitiv waren.

Die Tage nach dem Verlassen von Monte Video vergingen schnell genug, denn es war vergleichsweise kühl geworden, und wir konnten alle möglichen Spiele an Deck veranstalten. Nach sieben Tagen auf See sichteten wir eines frühen Morgens das Kap Virgins, das den nordöstlichen Eingang zur Magellanstraße beherrscht. Der südöstliche Punkt wird Kap Espiritu Santo genannt; die Entfernung zwischen den beiden Kaps beträgt etwa zweiundzwanzig Meilen. Während wir die komplizierte Passage der ersten Meerenge durchfuhren, die nicht mehr als zwei Meilen breit ist, betrachtete ich mit Interesse das Land, für das ich so viele tausend Meilen gereist war - Patagonien, endlich! Trostlos und trostlos sah es aus, eine Abfolge kahler Hochebenen, nirgendwo ein Baum oder ein Strauch zu sehen; ein graues, schattiges Land, das kaum von dieser Welt zu sein schien; eine Landschaft, wie man sie erwarten könnte, wenn man einen anderen Planeten erreicht. So sehr mich das Leuchten und die Üppigkeit des tropischen Lebens in Rio beeindruckt hatte, so sehr musste der Eindruck, den es auf mich gemacht hatte, den vagen Gefühlen der Ehrfurcht und des Erstaunens weichen, die der Anblick der riesigen kargen Einöde vor mir hervorrief.

Nachdem ich die Second Narrows passiert hatte, kam die von Herrn Francis Drake so benannte Elizabeth Island in Sicht. Ihre Ufer waren mit Wildvögeln und Seevögeln, vor allem Zotteln, bedeckt. Schwärme dieser Vögel flogen ständig um das Schiff herum, und das Wasser selbst, durch das wir fuhren, wimmelte förmlich von Möwen und allen erdenklichen Arten von Seevögeln. Bald waren wir in der Nähe von Cape Negro, etwa vierzehn Meilen von Sandy Point entfernt. Hier ändert sich der Charakter des Landes schlagartig, denn Cape Negro ist die Spitze des letzten südlichen Ausläufers der Kordilleren, der entlang der Küste verläuft und sich jenseits von Sandy Point mit dem Hauptkamm verbindet. Alle diese Ausläufer sind, wie die Kordilleren selbst, mit Buchenwäldern und dichtem Magnolienunterholz bewachsen, eine Vegetation, die jedoch ebenso abrupt endet wie die Ausläufer, von deren dicht bewaldeten Flanken bis zu den völlig kahlen Ebenen es keinerlei Abstufung gibt.

Auf unserem Weg kamen wir an einigen Kanus vorbei, in denen sich Fuegianer, die Bewohner Feuerlands, befanden, aber sie waren zu weit entfernt, als dass ich ihr Aussehen hätte beurteilen können, obwohl ich sie mir gerne genau angeschaut hätte. Sie stehen im Ruf, Kannibalen zu sein, und das zweifellos zu Recht. Man hat mir sogar erzählt, dass sie im Winter, wenn andere Nahrung knapp ist, ihre eigenen alten Männer und Frauen töten, obwohl sie natürlich einen weißen Mann bevorzugen, wenn er erhältlich ist.

Um ein Uhr werfen wir vor Sandy Point den Anker. Diese Siedlung wird von den Chilenen, zu denen sie gehört, offiziell "La Colonia de Magellanes" genannt. Früher war sie nur eine Strafkolonie, aber aufgrund der starken Zunahme des Verkehrs durch die Meerenge wurde die chilenische Regierung auf die Bedeutung aufmerksam, die der Ort schließlich erlangen könnte, und dementsprechend wurden den Auswanderern Landzuweisungen und andere Anreize angeboten. Aber die Kolonie hat sich bis heute nicht so entwickelt, wie man es erwartet hatte. Während einer Meuterei im Jahr 1877 wurden viele Häuser niedergebrannt und viel Eigentum zerstört. Da der Dampfer in zwei Stunden ablegen sollte, begannen wir mit den Vorbereitungen für die Landung, aber in der Zwischenzeit frischte der Wind, der kurz nach unserer Ankunft aufgekommen war, zu einem Sturm auf, und die See wurde so rau, dass es unmöglich war, ein Boot zu Wasser zu lassen, und die Leichter, die vor die Küste gekommen waren, um Ladung zu holen, wagten nicht zurückzukehren. Der Sturm hielt den ganzen Tag und den größten Teil der Nacht an, bis er sich gegen drei Uhr morgens ein wenig beruhigte. Es wurde also alles unternommen, um uns an Land zu bringen. Die Alternative war, dass wir mit dem Dampfer nach Valparaiso weiterfahren mussten, da die Vorschriften der Gesellschaft einen längeren Aufenthalt am Sandy Point nicht zulassen. Wie Sie sich vorstellen können, gefiel uns der Gedanke an ein solches mögliches Ende keineswegs, und das Wetter wurde eifrig abgetastet, während unser Gepäck und unsere Fallen über die Bordwand gehievt wurden, da eine erneute Zunahme der Windstärke fatal gewesen wäre.

Endlich war alles bereit; wir verabschiedeten uns vom Kapitän und den Offizieren, denen wir die Freude an der Reise an Bord der "Britannia" zu verdanken hatten, und kletterten die Gangway hinunter, um in dem Boot Platz zu nehmen, das uns an Land bringen sollte. Ich war ziemlich traurig, als wir davonruderten und das gute Schiff hinter uns ließen, das wir als unser Zuhause betrachtet hatten und für das ich zumindest fast eine persönliche Zuneigung empfand.

Nach langem Ziehen, bei dem der Gegenwind und die Flut die Bemühungen der vier starken Matrosen, die uns an Land ruderten, zunichte machten, kamen wir endlich längsseits der alten, baufälligen Holzmole, die den Landungssteg am Sandy Point bildet. Es gelang uns, das Ende des Piers zu erreichen, ohne dass uns ein Missgeschick passierte, obwohl wir durch die vielen Gefahren, die er in Form von plötzlich gähnenden Löchern und tückisch verrutschenden Planken barg, ein erhebliches Risiko eingingen. Diese Anlegestelle hatte jedoch den - zugegebenermaßen fragwürdigen - Vorzug, dass sie zum Erscheinungsbild und Zustand der gesamten Kolonie passte, der sie als warnende Einleitung zur Seite stand. Ich nehme an, dass es möglicherweise noch trostlosere Orte als Sandy Point gibt, aber ich halte das für unwahrscheinlich; Und als wir über den sandigen Strand vor der Siedlung spazierten und die düsteren Reihen armseliger Holzhütten, die stillen, einsamen Straßen betrachteten, auf...