Thomas De Quincey

Bekenntnisse eines englischen Opiumessers:Ein Auszug aus dem Leben eines Gelehrten

Übersetzte Ausgabe

2022 Dr. André Hoffmann

Dammweg 16, 46535 Dinslaken, Germany

ATHENEMEDIA ist ein Markenzeichen von André Hoffmann

Jede Verwertung von urheberrechtlich Geschütztem außerhalb der engen Grenzen des Urheberrechtsgesetzes ist unzulässig und strafbar.

www.athene-media.de

AN DEN LESER

Ich lege Ihnen, verehrter Leser, hier die Aufzeichnung eines bemerkenswerten Abschnitts meines Lebens vor. Ich hoffe, dass sie sich nicht nur als eine interessante Aufzeichnung erweisen wird, sondern auch in einem beträchtlichen Maße nützlich und lehrreich ist. In dieser Hoffnung habe ich sie verfasst; und das muss meine Entschuldigung dafür sein, dass ich jene zarte und ehrenhafte Zurückhaltung durchbrochen habe, die uns zumeist davon abhält, unsere eigenen Fehler und Schwächen öffentlich zu machen. Nichts ist in der Tat für das englische Gefühl abstoßender als der Anblick eines Menschen, der uns seine moralischen Geschwüre oder Narben vor Augen führt und die "anständige Hülle" wegreißt, die die Zeit oder die Nachsicht mit der menschlichen Schwäche darüber gezogen haben mag; dementsprechend stammt der größte Teil unserer Geständnisse (d.h. spontane und außergerichtliche Geständnisse) von Demireps, Abenteurern oder Betrügern: und für solche Akte der unentgeltlichen Selbsterniedrigung von denen, von denen man annehmen kann, dass sie mit dem anständigen und sich selbst respektierenden Teil der Gesellschaft sympathisieren, müssen wir auf die französische Literatur blicken, oder auf den Teil der deutschen, der mit der falschen und fehlerhaften Sensibilität der Franzosen befleckt ist. All dies fühle ich so stark, und ich bin so nervös, dass ich dem Vorwurf dieser Tendenz ausgesetzt bin, dass ich viele Monate lang gezögert habe, ob es richtig ist, diese oder irgendeinen Teil meiner Erzählung vor meinem Tod zu veröffentlichen (wenn, aus vielen Gründen, das Ganze veröffentlicht werden wird); und es ist nicht ohne eine ängstliche Prüfung der Gründe für und gegen diesen Schritt, dass ich endlich beschlossen habe, ihn zu tun.

Schuld und Elend schrecken durch einen natürlichen Instinkt vor der öffentlichen Aufmerksamkeit zurück: sie umwerben die Privatsphäre und die Einsamkeit: und selbst bei der Wahl des Grabes werden sie sich manchmal von der allgemeinen Bevölkerung des Friedhofs absondern, als ob sie die Gemeinschaft mit der großen Familie der Menschheit ablehnen und wünschen (in der rührenden Sprache von Mr. Wordsworth)

Demütig eine bußfertige Einsamkeit ausdrücken.

Es ist im Großen und Ganzen und im Interesse von uns allen gut, dass es so ist: Ich würde auch nicht bereitwillig in meiner eigenen Person eine Missachtung solcher heilsamen Gefühle manifestieren, noch in Tat oder Wort irgendetwas tun, um sie zu schwächen; aber einerseits, wie meine Selbstanklage nicht auf ein Schuldeingeständnis hinausläuft, so ist es andererseits möglich, dass, wenn es so wäre, der Nutzen, der sich für andere aus der Aufzeichnung einer Erfahrung ergibt, die um einen so schweren Preis erkauft wurde, durch ein großes Übergewicht für jede Gewalt kompensieren könnte, die den Gefühlen angetan wurde, die ich bemerkt habe, und einen Bruch der allgemeinen Regel rechtfertigen würde. Schwäche und Elend implizieren nicht notwendigerweise Schuld. Sie nähern oder entfernen sich von den Schattierungen dieses dunklen Bündnisses im Verhältnis zu den wahrscheinlichen Motiven und Aussichten des Täters und den bekannten oder geheimen Beschönigungen des Vergehens; im Verhältnis dazu, wie stark die Versuchungen dazu von Anfang an waren und wie ernsthaft der Widerstand dagegen, in der Tat oder im Bemühen, bis zuletzt war. Ich für meinen Teil kann ohne Verletzung der Wahrheit oder Bescheidenheit behaupten, dass mein Leben im Großen und Ganzen das Leben eines Philosophen gewesen ist: von meiner Geburt an wurde ich zu einem intellektuellen Wesen gemacht, und intellektuell im höchsten Sinne sind meine Beschäftigungen und Vergnügungen gewesen, sogar von meinen Schultagen an. Wenn das Opiumessen ein sinnliches Vergnügen ist, und wenn ich gestehen muss, dass ich ihm in einem Maße gefrönt habe, wie es noch von keinem anderen Menschen aufgezeichnet wurde, so ist es nicht weniger wahr, dass ich gegen diese faszinierende Verführung mit religiösem Eifer gekämpft und schließlich erreicht habe, was ich noch von keinem anderen Menschen gehört habe ? ich habe die verfluchte Kette, die mich fesselte, fast bis zu ihren letzten Gliedern entwirrt. Eine solche Selbstüberwindung kann vernünftigerweise als Gegengewicht zu jeder Art und jedem Grad von Selbstverliebtheit aufgerechnet werden. Ohne darauf zu bestehen, dass in meinem Fall die Selbstüberwindung unzweifelhaft war, die Selbstverliebtheit offen für Zweifel der Kasuistik, je nachdem, ob dieser Name auf Handlungen ausgedehnt werden soll, die auf die bloße Linderung von Schmerzen abzielen, oder ob er auf solche beschränkt werden soll, die auf die Erregung positiven Vergnügens zielen.

Schuld erkenne ich also nicht an; und wenn ich es täte, könnte es sein, dass ich mich dennoch zu diesem Akt der Beichte entschließe, in Anbetracht des Dienstes, den ich dadurch der ganzen Klasse der Opiumesser erweisen kann. Aber wer sind sie? Leser, ich bedaure sagen zu müssen, dass es in der Tat eine sehr zahlreiche Klasse ist. Davon habe ich mich vor einigen Jahren überzeugt, indem ich damals die Anzahl derer in einer kleinen Klasse der englischen Gesellschaft (die Klasse der Männer, die sich durch Talente auszeichnen oder einen hohen Rang innehaben) zählte, die mir direkt oder indirekt als Opiumesser bekannt waren; wie zum Beispiel der beredte und wohlwollende ---, der verstorbene Dekan von ---, Lord ---, Mr. --- der Philosoph, ein späterer Unterstaatssekretär (der mir das Gefühl, das ihn zuerst zum Opiumkonsum trieb, mit denselben Worten wie der Dekan von --- beschrieb, nämlich, "dass er sich fühlte, als ob Ratten an seinem Magen nagen und ihn aufreiben würden"), Herr --- und viele andere, kaum weniger bekannte, die zu erwähnen ermüdend wäre. Wenn nun eine vergleichsweise so begrenzte Klasse so viele Fälle liefern konnte (und das innerhalb des Wissens eines einzigen Forschers), war es eine natürliche Schlussfolgerung, dass die gesamte Bevölkerung Englands eine verhältnismäßig große Anzahl liefern würde. Ich zweifelte jedoch an der Stichhaltigkeit dieser Schlussfolgerung, bis mir einige Fakten bekannt wurden, die mich davon überzeugten, dass sie nicht falsch war. Ich werde zwei erwähnen. (1) Drei respektable Londoner Drogisten in weit entfernten Vierteln Londons, von denen ich kürzlich zufällig kleine Mengen Opium kaufte, versicherten mir, dass die Zahl der Amateur-Opiumesser (wie ich sie nennen möchte) zu dieser Zeit immens sei; und dass die Schwierigkeit, jene Personen, für die die Gewohnheit Opium notwendig gemacht hatte, von jenen zu unterscheiden, die es in der Absicht des Selbstmordes kauften, ihnen täglich Ärger und Streitigkeiten bereitete. Dieser Beweis bezog sich nur auf London. Aber (2) ? und das wird den Leser vielleicht noch mehr überraschen ? vor einigen Jahren, als ich durch Manchester fuhr, wurde ich von mehreren Baumwollfabrikanten informiert, dass ihre Arbeiter schnell in die Praxis des Opium-Essens übergingen; so sehr, dass an einem Samstagnachmittag die Theken der Drogisten mit Pillen von einem, zwei oder drei Körnern übersät waren, in Vorbereitung auf die bekannte Nachfrage des Abends. Der unmittelbare Anlass für diese Praxis war der niedrige Lohn, der es ihnen damals nicht erlaubte, sich Bier oder Schnaps zu gönnen, und wenn die Löhne steigen, könnte man meinen, dass diese Praxis aufhören würde; aber da ich nicht ohne weiteres glaube, dass ein Mensch, der einmal den göttlichen Luxus des Opiums gekostet hat, danach zu den groben und tödlichen Genüssen des Alkohols herabsteigen wird, halte ich es für selbstverständlich

Dass die jetzt essen, die vorher nie gegessen haben;
Und die, die immer gegessen haben, essen jetzt umso mehr.

In der Tat werden die faszinierenden Kräfte des Opiums sogar von medizinischen Schriftstellern zugegeben, die seine größten Feinde sind. So drückt sich z. B. Awsiter, Apotheker am Greenwich Hospital, in seinem "Essay on the Effects of Opium" (veröffentlicht im Jahr 1763), bei dem Versuch zu erklären, warum Mead sich nicht ausreichend über die Eigenschaften, Gegenmittel usw. dieser Droge geäußert hatte, in den folgenden rätselhaften Worten aus (f??a?ta s??et??s?): "Vielleicht dachte er, der Gegenstand sei von zu heikler Natur, um allgemein gemacht zu werden; und da viele Leute ihn dann wahllos gebrauchen könnten, würde er ihnen die nötige Furcht und Vorsicht nehmen, die sie daran hindern sollte, die weitreichende Kraft dieser Droge zu erfahren, denn es sind viele Eigenschaften in ihr, wenn sie allgemein bekannt wären, die den Gebrauch gewöhnen und sie bei uns begehrter machen würden als bei den Türken selbst; das Ergebnis dieses Wissens", fügt er hinzu, "muss sich als ein allgemeines Unglück erweisen." In der Notwendigkeit dieser Schlussfolgerung stimme ich nicht ganz überein; aber über diesen Punkt werde ich Gelegenheit haben, am Ende meiner Bekenntnisse zu sprechen, wo ich dem Leser...