Prolog

Sechs Monate vorher ...

Emrys

Es wäre allein meine Schuld, wenn uns die bewaffneten Männer aufspürten. Mir war bewusst, dass sie uns angreifen wollten. Mir war bewusst, dass sie auf ihren Geländemotorrädern und Allrad-Quads schneller waren als wir. Und mir war klar, dass sie nicht zögern würden, uns zu töten.

Sie warfen Leichen in den Fluss, als wären sie Abfall, und ich wusste, wenn sie uns einholten, würden sie das Gleiche mit uns machen. Sie waren bereit, bis zum Äußersten zu gehen, um unzählige Hektar illegaler Marihuanafelder zu sichern, die tief in den staatlichen Wäldern Wyomings versteckt lagen. Sie konnten es sich nicht leisten, uns lebend davonkommen zu lassen. Es gab einige Geheimnisse, für die es sich lohnte zu töten ... Und das hier war eines davon.

Ich wusste all das, aber ich zwang Sutton Warner trotzdem haltzumachen. Ich fühlte mich im Sattel meines Pferdes nicht so wohl wie er, erst recht nicht bei dem mörderischen Tempo, das er vorgegeben hatte, um mich sicher zur Ranch seiner Familie zu bringen. Der Rest der Gruppe, mit der ich meinen Urlaub verbrachte, war in unterschiedliche Richtungen geritten, um den bewaffneten Männern zu entkommen, die die Felder tief in der Wildnis Wyomings schützten. Sutton und ich waren die kleinste Einheit: nur wir beide, die in halsbrecherischem Tempo durch den Wald preschten.

Wir hofften, dass wir die Ranch erreichen und Hilfe holen konnten, bevor noch jemand verletzt wurde. Wir sollten schneller vorankommen als jede der anderen Gruppen, aber es war unmöglich abzuschätzen, ob das auch wirklich der Fall war. Suttons älterer Bruder und ein weiterer Gast, der genau wie ich einen harmlosen Urlaub hatte verbringen wollen, waren bereits schwer verletzt worden, als die Männer vom Drogenkartell einen Kugelhagel in unser Lager gesandt hatten. Binnen eines Wimpernschlags war unsere friedliche, heitere Woche in den Bergen, die ich mit meiner besten Freundin geplant hatte, Geschichte gewesen. Jetzt erlebten wir stattdessen einen Wettlauf auf Leben und Tod gegen ein paar wirklich üble Kerle, die ein paar wirklich große Waffen bei sich trugen.

Sutton wollte weiterreiten; ich war völlig außer Atem und hatte Mühe, mich aufrecht zu halten. Seit wir uns aufgeteilt hatten, waren wir unaufhörlich in Bewegung. Wir hatten keine Zeit, eine Rast zu machen, keine Zeit zu essen, keine Zeit, darüber nachzudenken, wie gefährlich unsere Situation war. Das Pferd, auf dem ich mich nur noch mit Mühe hielt, zeigte außerdem ebenfalls Spuren von Ermüdung. Das arme überbeanspruchte Tier stolperte immer wieder und kämpfte gegen jeden Ruck an den Zügeln und jedes Klopfen meiner Fersen gegen seine wogenden Flanken. Mir tat alles weh, vom Kopf bis zu den Zehen, und ich konnte den großen blonden Mann kaum ansehen, der vor mir auf seinem Pferd saß.

Hölle, er war schon nicht gerade gesprächig gewesen, bevor wir aufgebrochen waren. Er machte keinen Hehl aus der Tatsache, dass meine Anwesenheit bei seinem mörderischen Ritt hinderlich war. Mehr als einmal hatte er erwähnt, dass er doppelt so schnell vorankommen würde, wenn er sich nicht um mich zu sorgen bräuchte.

Er war nicht besonders freundlich oder nett. Er hatte seit dem Beginn unseres Ritts kein einziges ermutigendes Wort für mich übrig gehabt. Aber er hielt jedes Mal an, wenn ich ihm sagte, dass ich eine Pause brauchte. Und ich war fest davon überzeugt, dass er sein absolut Bestes gab, um zu garantieren, dass mir nichts zustieß. Er war wachsam und nahm alles wahr, was um uns herum geschah - mit allen Sinnen konzentriert auf die vor uns liegende Aufgabe. Er sorgte sich genauso um seine beiden Brüder, die Männer, die bei dem Trip als Führer gedient und den Rest unserer bunt zusammengewürfelten Truppe durch die Wälder geleitet hatten. Im Laufe der vergangenen Woche war viel passiert, und diese wilde Flucht vor den Killern war nur die Spitze des Eisbergs.

Meine beste Freundin war irgendwo dort in der Wildnis, zusammen mit Suttons älterem Bruder, und auch sie ritten um ihr Leben. Zum Glück für Leo schien dieser spezielle Warner sie zu mögen und behandelte sie nicht so, als sei sie nur eine Last - im Gegensatz zu meinem gegenwärtigen Gefährten.

Ich konnte sehen, dass Sutton sich über mich ärgerte, als ich ihm sagte, dass wir abermals anhalten müssten. Ich wusste, dass er sich gern mit mir gestritten hätte, dass er die Idee nicht gut fand, aber ich konnte mich buchstäblich nicht mehr im Sattel halten. Mein Hintern war vor einer Stunde taub geworden. Das Pferd stolperte und neigte sich zur Seite. Ich war zu müde und zu steif, um richtig zu reagieren, und glitt bei den ruckartigen Bewegungen des Tieres seitlich herab. Mit einem spitzen Schrei landete ich auf dem Boden und hörte den blonden Mann leise fluchen. Er wendete den gefleckten Appaloosa und schwang sich mit einer einzigen fließenden Bewegung aus dem Sattel. Wenn ich einer Ohnmacht nicht so nah gewesen wäre, hätte ich bei dem Anblick weiche Knie bekommen.

Bevor wir zu dieser Reise aufgebrochen waren, hatte ich eine Menge Liebesromane gelesen, in denen sexy Cowboys vorkamen und raue Rancher. Ein heißer Typ in engen Jeans und Cowboystiefeln war immer eine heimliche Fantasie von mir gewesen. Es gefiel mir, dass die Brüder mich an meine früheren Vorstellungen von echten Kerlen erinnerten. Ein Mann, der sein eigenes Abendessen töten und einen Reifen wechseln konnte. Ein Mann, der wusste, wie man sich um eine Frau kümmerte - im Schlafzimmer und außerhalb.

In den gesellschaftlichen Kreisen, in denen ich mich in San Francisco bewegte, hingen nicht viele solcher Männer herum. Ich kannte jede Menge Künstler und Dichter. Ich zog Schauspieler und Musiker an. Ich landete bei kreativen Typen, die nie ein festes Einkommen zu haben schienen und die meine Wohnung mehr wollten als mich. Mir war schwindlig geworden, als wir die Ranch der Warners betreten hatten und direkt am Tor von drei verschiedenen Varianten leibhaftiger Cowboys begrüßt worden waren.

Cyrus Warner, der älteste der drei Brüder, war das, was meine beste Freundin Leo einen »nicht ganz echten Cowboy« nannte. Er sah eher aus wie ein Biker, den man mit einem CEO gekreuzt hatte. Er war groß und barsch ... zweifellos ein knallharter Typ. Er wirkte fast ein wenig gefährlich. Er hatte Stil und Flair, was beides erstaunlich war, so weit entfernt von der zivilisierten Welt. Es fiel einem genauso leicht, ihn sich in einem Vorstandsbüro vorzustellen wie in einem Kuhstall. Er war der Managertyp unter den drei Jungs. Er war derjenige, der aus der sterbenden Ranch ein profitables Feriendomizil gemacht hatte.

Lane, der jüngste Bruder, war ein so typischer Cowboy, wie man ihn sich nur wünschen konnte. Er hatte strahlend blaue Augen, gewelltes dunkles Haar und tief gebräunte Haut. Seine langen Beine steckten in engen Wranglers, und sein allzu hübsches Gesicht zeigte stets ein charmantes Grinsen, das darauf hindeutete, dass er genau wusste, was er mit all seinen Eigenschaften anzufangen hatte. Er war derjenige, den man ohne Weiteres in einem Kalender finden würde - ohne Hemd und mit einem schlaksigen Hengstfohlen an einem Strick. Die ultimative zum Leben erwachte Cowboyfantasie. Ganz eindeutig derjenige, bei dem Frauen aus der Stadt weiche Knie bekamen und über ihre eigenen Füße stolperten, wenn er sein Lächeln aufblitzen ließ.

Sutton war eine seltsame Mischung aus seinen beiden Brüdern. Er war derjenige, dessen Attraktivität am ursprünglichsten war, mit seinem zotteligen blonden Haar und den dunkelgrünen Augen. Er war etwas kleiner als Cy, aber größer als Lane - nicht dass irgendeiner von ihnen in puncto Körpergröße etwas vermissen ließ. Das fiel mir immer auf, weil ich selbst relativ groß war. Er trug die passenden Stiefel und Jeans, in denen er sich offensichtlich wohlfühlte, aber er machte nicht den Eindruck, als gefalle ihm das Leben auf der Ranch, zumindest nicht so wie seinen Brüdern. Er war nicht so streng und wortkarg wie sein älterer Bruder, und wenn er sprach, tat er es mit einem sarkastischen Unterton und einer beißenden Unhöflichkeit, die schärfer und verletzender war als der Humor seines umgänglichen jüngeren Bruders. Er bewegte sich sicher auf der Ranch, aber in jedem seiner Schritte lag ein Hauch Zorn. Der widerborstige Cowboy. Der Mann, der nichts anderes als ein Cowboy sein konnte, der die Rolle aber ganz offensichtlich beengend fand. Natürlich war er derjenige, der meine Aufmerksamkeit erregte und ein Interesse in mir entfachte, das ich seit ziemlich langer Zeit nicht mehr empfunden hatte.

Es waren immer die gebrochenen Jungs, die mich reizten. Ich wünschte mir nichts sehnlicher, als sie zu heilen. Ich opferte gewohnheitsmäßig mein eigenes Glück, um jedem verwundeten Vogel zu helfen, der in meiner Nähe auf dem Boden aufkam.

Sutton streckte eine Hand aus und zog mich auf die Füße. Am Ende lagen meine Hände auf seiner harten Brust, und ich musste den Kopf heben, um ihm in die Augen zu sehen. Sein Mund war zu einer schmalen Linie verzogen, aber in diesen grünen Augen stand eine Hitze, die er nicht verbergen konnte, während ich mich an ihn...