I.
Table des matières Départ pour la Grèce. - Malte. - Arrivée à Athènes. - Voyage de Tyrinthe, Mycènes, Argos, Eleusis. - Le mont Pentélique, Thoricos, - Sunium. - Révolution de la Grèce.
Ce n'était point assez pour nous d'avoir médité sur les monuments des arts, objets de nos constantes études; nous voulions les connaître en réalité et les examiner par nous-même. L'analyse que chacun de nous avait pu faire des monuments romains, ne lui suffisait plus; nous voulions remonter à la source où ont puisé les artistes de Rome et comparer les arts de cette cité avec ceux de leur mère-patrie.
Nous entreprîmes donc, en l'année 1843, le voyage de la Grèce dans l'espoir d'ajouter aux connaissances puisées dans les livres l'expérience que donne la vue des monuments eux-mêmes.
Si nous n'eussions consulté que la tendance des artistes des nouvelles écoles vers les doctrines nouvelles, et le peu de faveur dont jouissent les arts de la Grèce, nous nous serions abstenus d'aller au loin chercher des inspirations qui peut-être intéresseraient peu les gens du monde, et nous livrer à des travaux dont nous ne serions dédommagés par aucune satisfaction extérieure; mais les arts des Grecs ne nous ont jamais semblé devoir être jugés par les sectateurs de la mode; ils dominent toutes les époques, ils peuvent être comprimés par la barbarie; des portiques superbes ont pu servir aux plus vils usages, des statues être deshonorées par des mutilations, mais tant qu'il en restera quelques parcelles, le flambeau des arts ne sera pas éteint, leurs ruines instruiront les nations qui viendront les consulter. Nous avons cru que, différents des sciences, les arts avaient leur apogée, et qu'ils l'avaient atteint chez les Grecs, que dégénérés et corrompus aux époques d'invasion des peuples barbares, ils avaient bien pu, à la faveur de quelques formes nouvelles, prendre rang sous des noms dont l'archéologie moderne a chargé son discordant vocabulaire, mais qu'ils ne sauraient obscurcir l'art antique, encore moins l'éclipser.
Pleins de ces idées, nous nous embarquâmes à Marseille le 1er septembre 1843, sur le vaisseau de l'Etat le Rhamsès; après avoir touché à Livourne, à Civita-Vecchia, à Naples, et passé par le détroit de Messine, nous arrivâmes à l'île de Malte le 7 suivant. La ville de Valette, sa capitale, se déploie en amphithéâtre autour de son vaste port. Les palais dont les rues et les places sont bordées annoncent une ville princière, ils attestent la fortune et le rang des chevaliers qui l'ont si long-temps habitée. Mais qui pourrait exprimer la surprise et l'admiration que fait éprouver l'intérieur de sa cathédrale, somptueux par la richesse des marbres et l'éclat de l'or; religieux par la sévère ordonnance de ses arcs et de ses voûtes? Quelles pensées profondes fait naître la vue de ces pierres tumulaires qui forment le pavé des nefs, véritables tableaux où brillent en marqueterie des plus vives couleurs, les armes de la famille de chacun des chevaliers que cette pierre recouvre! Jamais les siècles héroïques ne laissèrent de plus grands souvenirs, et jamais la mort n'obtint de plus magnifiques trophées. Ce pavé est couvert de noms français qui annoncent aux voyageurs que cette île a été l'une des plus belles possessions de notre patrie, aujourd'hui sous des dominateurs à la vue desquels tout sang français s'émeut de courroux.
Le lendemain, ayant changé de navire, nous continuâmes sur le Tancrède notre route vers Athènes. Après trois jours de navigation s'offre à nos yeux la longue chaîne du Taygette, le cap Ténare, l'île de Cythère bordée de rochers. Déjà nous étions sous le beau ciel de la Grèce, nous approchions du terme tant desiré, et cependant nous ne pouvions nous défendre de quelque mélancolie en voyant les côtes de la Loconie stériles et désertes. Ont-elles toujours apparu ainsi? Non, ces lieux portent l'empreinte de la dévastation et de la mort, les Turcs y ont régné, et une guerre exterminatrice a achevé l'oeuvre de l'oppression. Parfois, pour nous retirer de nos tristes pensées, nous examinions ce qui se passait sur notre bord. Parmi les voyageurs, était un Père de la Terre-Sainte, en costume de religieux, à longue barbe, Génois de naissance, et qui avait été envoyé par les gardiens du saint Sépulcre pour solliciter du roi des Français des secours et sa protection contre les persécutions dont ils étaient l'objet de la part des Musulmans. Mais, hélas! il n'en rapportait que des espérances et des paroles de paix. Le père Jean-Baptiste, c'est ainsi qu'il se nommait, n'était point supérieur de l'Ordre, il n'avait aucune charge, et comme il le disait lui-même, il n'était rien, mais ses frères l'employaient dans toutes les négociations qui intéressaient leur communauté ; il avait un esprit cultivé, des manières polies et distinguées, un bel extérieur et l'une des plus heureuses physionomies que l'on pût rencontrer. Un tel modèle était une bonne fortune pour M. Rey qui, pendant qu'il conversait, prit ses crayons. Cette attention n'échappa pas à l'oil vif du Père, qui feignit de ne pas s'en apercevoir, continua sa conversation et donna à notre peintre le temps de terminer son ouvrage.
Nous devons mentionner M. le baron et Mme la baronne Duhavelt, qui se rendaient avec lui dans la Terre-Sainte; nous ne pensions pas en nous séparant à Syra, qu'après avoir parcouru, eux la Syrie, nous la Grèce et l'Asie-Mineure, nous nous retrouverions sur le Nil, que nous courrions la même fortune jusqu'à Patras où se fit une seconde séparation, et que nous nous rencontrerions enfin à Lyon, sur le bateau à vapeur, se dirigeant vers Paris.
Une liaison affectueuse s'était formée entre nous. La baronne Duhavelt cultivait les arts, son mari les aimait et s'en entretenait avec plaisir. Le 12 du même mois, nous abordâmes à l'île de Syra, où nous fûmes reçus à bord d'un vaisseau autrichien. Après avoir navigué la nuit entière sur le golfe Saronique, et passé en vue du cap Sunium, de l'île d'Egine, de Phalère, de Munichie, nous entrâmes dans le port du Pirée, que Thémistocle avait réuni à la ville d'Athènes par des murs formés de grands blocs dont on voit encore les nombreux restes où l'on peut admirer la régularité de l'ouvre et la perfection du ciseau. Déjà nous voyions l'Acropole et nous distinguions les Propylées et le temple de Minerve. La chaîne du mont Hymète au midi, celle du Parnès au nord, le Licabet, le Pentélique à l'orient, forment le bassin au milieu duquel Athènes est située. Pour y arriver, on traverse des champs d'oliviers demeurés vastes encore malgré les ravages de la dernière guerre.
Athènes est une ville nouvelle; l'ancienne a été détruite dans la guerre où les Grecs, au prix de leur sang, ont conquis leur indépendance. Elle est partagée par les larges rues d'Hermès, d'Eole, de Minerve. On y remarque le palais de l'Université dans lequel l'auteur a fait preuve d'un talent formé par l'étude des monuments de la Grèce, des églises de petite proportion, mais dont la disposition intérieure et la forme extérieure qui en est le résultat, sont aussi constantes que la forme du culte à l'exercice duquel elles sont consacrées. Uniformité sage, conforme à la raison, au bon goût, tradition des arts des anciens Grecs et de ceux de Rome, où les formes affectées aux édifices consacrés à la divinité dans les temples, aux plaisirs du chant et de la poésie dans les théâtres, aux exercices du corps dans les thermes et les gymnases, avaient des formes constamment semblables; et c'est parce qu'il en était ainsi que nous pouvons reconnaître chez les Grecs et chez les Romains l'espèce de monument auquel ont appartenu les fragments qui ont échappé à une totale destruction.
Nos premiers pas se dirigèrent vers l'Acropole; c'est avec un sentiment religieux que les vrais admirateurs de l'antiquité s'approchent de cette enceinte qui renferme tant de précieux monuments aux formes majestueuses et pures, riches par leur matière, admirables par leur exécution. D'abord les Propylées, magnifique entrée de la citadelle, précédés eux-mêmes de deux autres monuments qui en appuyent les ailes; d'un côté, la Pinacotheca, édifice jadis orné de peintures historiques par Polygnote; près de lui, le piédestal qui portait la statue équestre d'Agrippa; de l'autre côté, le temple de la Victoire sans aîles, monument ionique élevé sur le lieu même d'où se précipita Egée, à la vue de la voile noire fatalement laissée au vaisseau qui ramenait son fils.
Au-delà des Propylées apparaît le Parthénon, de grandeur colossale, merveille de l'art où l'on admire les proportions harmonieuses des parties entre elles, la simplicité noble des formes, la beauté de la statuaire, la richesse et l'élégance de la peinture, dont quelques traces sont conservées. Ce monument, malgré l'explosion des poudres et la spoliation des Anglais, est encore demeuré l'un des plus entiers qui se voient sur le sol de la Grèce. Si l'explosion a renversé les murs de la Cella, elle n'a pas atteint les colonnes des deux façades et un grand nombre des colonnes latérales. Le fronton occidental est debout; deux statues, bien que mutilées, existent encore dans ce fronton; elles font juger de l'effet que devait produire ce tableau composé de statues, et dont nous jouirions encore, si elles n'avaient suivi les bas-reliefs de la frise et l'une des cariatides du Pandrosium dans le musée de Londres. En échange, les auteurs de ces spoliations...
