Kapitel III.
Den Fluss hinauf

Am ersten Tag hatten wir es leicht, da wir den großen Ebenen am Flussufer folgten, die bereits zweimal abgebrannt worden waren, sodass es kein dichtes Unterholz gab, das uns aufhalten konnte, obwohl der Boden oft uneben war und wir viel auf dem Flussbett gehen mussten. Gegen Abend hatten wir etwa fünfundzwanzig Meilen zurückgelegt und lagerten an der Stelle, an der der Fluss in die Schlucht mündete.

Das Wetter war herrlich warm, wenn man bedenkt, dass das Tal, in dem wir unser Lager aufgeschlagen hatten, mindestens 600 Meter über dem Meeresspiegel gelegen haben muss. Das Flussbett war hier etwa 2,5 Kilometer breit und vollständig mit Kies bedeckt, über den der Fluss in vielen gewundenen Kanälen floss, die von oben betrachtet wie ein Wirrwarr aus Bändern aussahen und in der Sonne glitzerten. Wir wussten, dass es zu sehr plötzlichen und starken Überschwemmungen kommen konnte; aber selbst wenn wir es nicht gewusst hätten, hätten wir es an den Baumstümpfen erkennen können, die über weite Strecken transportiert worden sein mussten, und an der Masse an pflanzlichen und mineralischen Ablagerungen, die an ihrer Unterseite aufgehäuft waren, was zeigt, dass das gesamte Flussbett zeitweise von einem tosenden Strom bedeckt sein muss, der viele Meter tief und von unkontrollierbarer Wut ist. Der Fluss führte derzeit wenig Wasser, es gab nur fünf oder sechs Ströme, die zu tief und reißend waren, als dass selbst ein kräftiger Mann sie zu Fuß hätte durchwaten können, aber zu Pferd sicher zu überqueren waren. Zu beiden Seiten gab es noch einige Hektar Flachland, das flussabwärts immer breiter wurde, bis es zu den großen Ebenen wurde, auf die wir von der Hütte meines Herrn aus blickten. Hinter uns erhoben sich die niedrigsten Ausläufer der zweiten Bergkette, die abrupt zur eigentlichen Bergkette führten; und in einer Entfernung von einer halben Meile begann die Schlucht, in der sich der Fluss verengte und ungestüm und schrecklich wurde. Die Schönheit der Szene lässt sich nicht in Worte fassen. Die eine Seite des Tals war blau vom Schatten des Abends, durch den sich Wald und Abgrund, Hügel und Berggipfel abzeichneten; und die andere Seite leuchtete noch immer im Gold des Sonnenuntergangs. Der breite und verschwenderische Fluss mit seinem unaufhörlichen Rauschen - die schönen Wasservögel, die auf den kleinen Inseln im Überfluss vorhanden und so zahm waren, dass wir uns ihnen nähern konnten - die unbeschreibliche Reinheit der Luft - die feierliche Friedlichkeit der unberührten Region - könnte es eine reizvollere und berauschendere Kombination geben?

Wir begannen mit dem Aufbau unseres Lagers in der Nähe eines großen Busches, der von den Bergen in die Ebene hinabkam, und banden unsere Pferde an einem möglichst freien Ort an, damit sie sich nicht in etwas verheddern und festbinden könnten. Wir trauten uns nicht, sie frei herumlaufen zu lassen, damit sie nicht den Fluss hinunter nach Hause streunten. Dann sammelten wir Holz und machten ein Feuer. Wir füllten eine Blechkanne mit Wasser und stellten sie zum Kochen auf die heiße Asche. Als das Wasser kochte, warfen wir zwei oder drei große Prisen Tee hinein und ließen ihn ziehen.

Wir hatten im Laufe des Tages ein halbes Dutzend junger Enten gefangen - eine leichte Angelegenheit, denn die alten Vögel machten so viel Aufhebens, als sie versuchten, uns von ihnen wegzulocken - sie gaben vor, schwer verletzt zu sein, wie sie sagen, dass es der Regenpfeifer tut - dass wir sie immer finden konnten, indem wir in die entgegengesetzte Richtung zum alten Vogel gingen, bis wir die Jungen weinen hörten: Dann rannten wir sie nieder, denn sie konnten nicht fliegen, obwohl sie fast ausgewachsen waren. Chowbok rupfte sie ein wenig und versengte sie ziemlich stark. Dann schnitten wir sie in Stücke und kochten sie in einem anderen Becher, und damit waren unsere Vorbereitungen abgeschlossen.

Als wir mit dem Abendessen fertig waren, war es bereits dunkel. Die Stille und Frische der Nacht, der gelegentliche scharfe Schrei des Waldhuhns, das rötliche Leuchten des Feuers, das gedämpfte Rauschen des Flusses, der düstere Wald und der unmittelbare Vordergrund unserer Satteltaschen und Decken bildeten ein Bild, das eines Salvator Rosa oder eines Nicolas Poussin würdig war. Ich erinnere mich jetzt daran und erfreue mich daran, aber damals habe ich es nicht bemerkt. Wir wissen fast nie, wann es uns gut geht: Aber das hat zwei Seiten - denn wenn wir es wüssten, würden wir vielleicht auch besser wissen, wann es uns schlecht geht; und ich habe manchmal gedacht, dass es genauso viele Unwissende über das eine wie über das andere gibt. Der Verfasser von "O fortunatos nimium sua si bona nôrint agricolas" hätte ebenso gut schreiben können: "O infortunatos nimium sua si mala nôrint"; und es gibt nur wenige von uns, die nicht vor dem größten Schmerz dadurch geschützt sind, dass sie nicht sehen können, was sie getan haben, was sie leiden und was sie wirklich sind. Seien wir dem Spiegel dankbar, dass er uns nur unser Aussehen offenbart.

Wir suchten uns einen möglichst weichen Untergrund - obwohl er voller Steine war - und nachdem wir Gras gesammelt und uns so hingelegt hatten, dass wir eine kleine Mulde für unsere Hüftknochen hatten, schnallten wir uns unsere Decken um und schliefen ein. Als ich nachts aufwachte, sah ich die Sterne über mir und das helle Mondlicht auf den Bergen. Der Fluss rauschte unaufhörlich; ich hörte, wie eines unserer Pferde seinem Gefährten wieherte, und war mir sicher, dass sie noch in der Nähe waren; ich war körperlich und geistig entspannt, abgesehen davon, dass ich zweifellos viele Schwierigkeiten zu überwinden hatte; ein wunderbares Gefühl des Friedens überkam mich, eine Fülle der Zufriedenheit, die, so glaube ich, nur diejenigen empfinden können, die mehrere Tage hintereinander auf dem Pferderücken oder zumindest im Freien verbracht haben.

Am nächsten Morgen fanden wir die Teeblätter unserer letzten Nacht am Boden der Teekannen gefroren vor, obwohl es noch nicht einmal annähernd Herbstanfang war; wir frühstückten wie wir zu Abend gegessen hatten und waren um sechs Uhr unterwegs. Nach einer halben Stunde hatten wir die Schlucht erreicht und verabschiedeten uns hinter einer Biegung vom letzten Anblick des Landes meines Herrn.

Die Schlucht war eng und steil; der Fluss war jetzt nur noch wenige Meter breit und rauschte und donnerte gegen Felsen von vielen Tonnen Gewicht; das Geräusch war ohrenbetäubend, denn es gab eine große Wassermenge. Wir brauchten zwei Stunden für weniger als eine Meile, und das unter Gefahr, manchmal im Fluss und manchmal auf den Felsen. Es roch feucht und schwarz nach Felsen, die mit schleimiger Vegetation bedeckt waren, wie in der Nähe eines riesigen Wasserfalls, aus dem ständig Gischt aufsteigt. Die Luft war feucht und kalt. Ich kann mir nicht vorstellen, wie unsere Pferde es schafften, nicht auszurutschen, besonders das mit dem Gepäck, und ich fürchtete mich fast genauso sehr vor der Rückkehr wie vor dem Vorwärtsgehen. Ich schätze, dass wir drei Meilen weitermarschierten, aber es war schon weit nach Mittag, als die Schlucht etwas breiter wurde und ein kleiner Bach aus einem Seitental hinzukam. Weiter den Hauptfluss hinauf war ein Weiterkommen unmöglich, da die Klippen wie Mauern abfielen; also gingen wir den Seitenfluss hinauf, wobei Chowbok anscheinend dachte, dass hier der Pass sein müsse, von dem es Berichte unter seinem Volk gab. Wir waren nun weniger der tatsächlichen Gefahr ausgesetzt, aber mehr der Erschöpfung, und es war nur nach unendlichen Schwierigkeiten, aufgrund der Felsen und der verworrenen Vegetation, dass wir uns und unsere Pferde auf den Sattel brachten, von dem aus dieser kleine Bach hinabfloss; zu diesem Zeitpunkt waren Wolken auf uns herabgekommen, und es regnete stark. Außerdem war es sechs Uhr und wir waren erschöpft, nachdem wir in zwölf Stunden vielleicht sechs Meilen zurückgelegt hatten.

Auf dem Sattel befand sich etwas grobes Gras, das in voller Blüte stand und daher sehr nahrhaft für die Pferde war; außerdem gab es reichlich Anis und Mariendistel, die sie über alles lieben. Also ließen wir sie frei und bereiteten uns auf das Campen vor. Alles war klatschnass und wir waren halb erfroren vor Kälte; in der Tat fühlten wir uns sehr unwohl. Es gab Reisig, aber wir konnten kein Feuer machen, bis wir die nasse Außenseite einiger toter Äste abgeschält und unsere Taschen mit den trockenen Innenspänen gefüllt hatten. Nachdem wir dies getan hatten, gelang es uns, ein Feuer zu entfachen, und wir ließen es auch nicht ausgehen, als wir es einmal entfacht hatten; wir schlugen das Zelt auf und um neun Uhr war es uns vergleichsweise warm und trocken. Am nächsten Morgen war es schön; wir brachen unser Lager ab und nachdem wir ein kurzes Stück vorangekommen waren, stellten wir fest, dass wir, wenn wir über weniger schwieriges Gelände als gestern absteigen würden, wieder auf das Flussbett stoßen sollten, das sich oberhalb der Schlucht geöffnet hatte; aber es war auf einen Blick klar, dass es kein verfügbares Weideland für Schafe gab, nichts als ein paar mit Gestrüpp bewachsene Ebenen auf beiden Seiten des Flusses und Berge, die vollkommen wertlos waren. Aber wir konnten die Hauptkette sehen. Da gab es keinen Zweifel. Die Gletscher stürzten wie Wasserfälle die Berghänge hinab und schienen sich tatsächlich auf das Flussbett zu ergießen; es konnte keine ernsthaften Schwierigkeiten bereiten, sie zu erreichen, indem man dem Fluss folgte, der breit und offen war; aber es schien eine ziemlich sinnlose Sache zu sein, denn die Hauptkette sah hoffnungslos aus, und meine Neugierde auf die Natur des Landes oberhalb der Schlucht war...