KAPITEL II.
DIE ERSTE PHASE.
Inhaltsverzeichnis Der Blick vom Hügel war nicht derselbe wie der der Männer in den vorderen Schützengräben. Das Überqueren der Brüstungen ist der entscheidende Moment in der modernen Kriegsführung. Was zuvor die Grenze war, wird plötzlich zum Ausgangspunkt. Die Truppen befinden sich außerhalb der Verteidigungsanlagen und bewegen sich über offenes Gelände, um das Unbekannte zu erkunden. Es ist der Höhepunkt monatelanger Ausbildung für Offiziere und Soldaten, und selbst der Unempfindlichste spürt die Dramatik der Situation. Die meisten der eingesetzten britischen Soldaten hatten noch zwanzig Monate zuvor friedliche zivile Berufe ausgeübt. In ihren Reihen waren alle Klassen und Schichten vertreten - Bergleute aus Nordengland, Fabrikarbeiter aus den Industriezentren, Angestellte und Ladenjungen, Bauern und Hirten, Sachsen und Kelten, Hochschulabsolventen und Hafenarbeiter, Männer, die in den wildesten Gegenden der Welt oft Gefahren ausgesetzt waren, und Männer, deren größtes Abenteuer eine Sonntagsradfahrt war. Die Nerven mögen an die normalen Risiken des Grabenkriegs gewöhnt sein, und doch schrecken sie vor der verzweifelten Gefahr eines Angriffs auf die feindlichen Linien zurück.
Aber für jemanden, der vor dem Angriff die Front besuchte, war der eindrücklichste Eindruck der einer stillen Fröhlichkeit. Diese Soldaten Großbritanniens waren wie Cromwells Ironsides, sie "wussten, wofür sie kämpften, und liebten, was sie wussten". Es gab keine Drückeberger und nur wenige, die sich wünschten, woanders zu sein. Die Fantasie des einen könnte lebhafter sein als die des anderen, aber der Wille zu kämpfen, und zwar verzweifelt zu kämpfen, war allgegenwärtig. Mit der glücklichen Gabe der britischen Soldaten hatten sie das grauenvolle Geschäft des Krieges in etwas Heimeliges und Vertrautes verwandelt. Sie fanden Humor in Gefahr und Unbehagen und weigerten sich, die wildeste Krise als völlig losgelöst von ihrem normalen Leben zu betrachten. Dementsprechend nahmen sie alles als Teil ihrer täglichen Arbeit hin und warteten ohne Heldentum und ohne Zittern auf den entscheidenden Moment, voller Selbstvertrauen, voller Vertrauen in ihre Waffen und voller Vertrauen in den Sieg ihrer Sache. Es gab keine wilde Kampfeslust, sondern etwas viel Beeindruckenderes - eine Entschlossenheit, die keiner Rhetorik bedurfte, um sie zu untermauern. Norfolks Worte trafen auf jeden einzelnen von ihnen zu:
"So sanft und fröhlich, als würde ich scherzen,
ziehe ich in den Kampf. Die Wahrheit hat ein ruhiges Herz."
Ein Brief, den ein junger Offizier vor der Schlacht geschrieben hat, drückt diese freudige Entschlossenheit auf edle Weise aus. Er fiel am ersten Tag der Schlacht, und der Brief wurde nach seinem Tod abgeschickt:
"Ich schreibe dir diesen Brief kurz bevor ich morgen früh bei Tagesanbruch in die Schlacht ziehe.
Ich werde an der größten Schlacht teilnehmen, die jemals in Frankreich geschlagen wurde, und die dazu beitragen soll, den Krieg sehr schnell zu beenden.
Ich habe mich noch nie in meinem Leben so zuversichtlich und fröhlich gefühlt und würde den Angriff um nichts in der Welt verpassen wollen. Die Männer sind in hervorragender Verfassung, und alle Offiziere und Soldaten sind so glücklich und fröhlich, wie ich sie noch nie gesehen habe. Ich habe gerade ein Fußballspiel gespielt, bei dem der Schiedsrichter einen Revolver und eine Pfeife hatte.
Ich schreibe diesen Brief für den Fall, dass ich zu den "Verlusten" gehöre und getötet werde. Ich rechne nicht damit, aber solche Dinge sind schon passiert und immer möglich.
"Hier draußen kann man den Tod nicht fürchten, wenn man kein Einzelner mehr ist, sondern Teil eines Regiments und einer Armee. Getötet zu werden bedeutet mir nichts, und nur du leidest darunter; du zahlst wirklich den Preis dafür.
Ich habe die Sterne betrachtet und darüber nachgedacht, wie unendlich weit sie entfernt sind. Wie unbedeutend ist doch der Verlust von beispielsweise 40 Lebensjahren im Vergleich dazu! Es scheint kaum der Rede wert zu sein.
Also, macht's gut, ihr Lieben. Macht euch keine Sorgen und denkt daran, dass wir uns wirklich bald wieder sehen werden.
Dieser Brief wird abgeschickt, wenn ... Alles Liebe von deinem dich liebenden Sohn,
"Er, der fern von hier
Vor der Zeit dahinging,
Doch ein Soldat war, ein Sohn des Vaterlands."
Das britische Ziel in dieser Eröffnungsphase der Schlacht war die erste deutsche Stellung. Die beigefügte Karte zeigt ihren allgemeinen Verlauf. Im Angriffsabschnitt, der sich von Norden nach Süden erstreckte, umfasste sie Gommecourt, verlief östlich von Hébuterne, folgte dem Höhenzug vor Serre und Beaumont-Hamel und überquerte die Ancre ein wenig nordwestlich von Thiepval. Sie verlief vor Thiepval, das sehr stark befestigt war, östlich von Authuille und schloss die Weiler Ovillers und La Boisselle gerade noch ein. Dort verlief sie etwa eineinviertel Meilen östlich von Albert. Dann führte sie südlich um das waldreiche Dorf Fricourt herum, wo sie im rechten Winkel nach Osten abbog und Mametz sowie Montauban deckte. Auf halbem Weg zwischen Maricourt und Hardecourt wandte sie sich erneut nach Süden, deckte Curlu, überquerte die Somme in dem breiten Sumpfgebiet bei dem Ort namens Vaux, deckte Frise, Dompierre und Soyécourt und verlief knapp östlich von Lihons, wo sie den Sektor verließ, mit dem wir uns hier befassen. Die Stellung wurde vom rechten Flügel der 2. Armee gehalten (ehemals von Bülows Armee, nun unter dem Kommando von von Below, einem Bruder des Generals, der ganz im Osten in Polen das Kommando führte), und die Truppen, die am 1. Juli den Briten gegenüberstanden, gehörten hauptsächlich dem XIV. Reservekorps an, das sich aus badischen, württembergischen und bayerischen Divisionen zusammensetzte.
GOMMECOURT NACH THIEPVAL.
Es ist klar, dass die Deutschen den Angriff der Alliierten erwartet hatten und dessen Gelände ziemlich genau eingeschätzt hatten. Sie gingen davon aus, dass das Gebiet von Arras bis Albert reichen würde. In diesem gesamten Gebiet waren sie mit einer vollständigen Konzentration von Männern und Waffen bereit. Südlich von Albert waren sie weniger gut vorbereitet, und südlich der Somme wurden sie überrascht. Die Geschichte des ersten Tages ist daher die Geschichte zweier getrennter Aktionen im Norden und Süden, von denen die erste für die Alliierten scheiterte und die zweite brillant gelang. Am Abend war die erste Aktion endgültig beendet, und das gesamte Gewicht der Alliierten wurde in die zweite Aktion geworfen. Das ist bei einem Angriff auf einer sehr breiten Front fast unvermeidlich. Einige Teile werden sich als schwieriger erweisen als andere, und diese Teile werden aufgegeben werden, nachdem sie versucht wurden; aber es ist die Hartnäckigkeit des Knotens und das Scheitern, ihn zu lösen, die den Preis für den Erfolg an anderer Stelle bilden. Lasst uns zunächst die Geschichte des verzweifelten Kampfes zwischen Gommecourt und Thiepval erzählen.
Die dort kämpfenden Divisionen stammten hauptsächlich aus der Neuen Armee, obwohl auch zwei Divisionen der alten regulären Armee dabei waren, die sich sowohl in Flandern als auch in Gallipoli einen Namen gemacht hatten. Sie mussten sich einer Kette befestigter Dörfer - Gommecourt, Serre, Beaumont Hamel und Thiepval - und feindlichen Stellungen stellen, die im Allgemeinen auf höherem und besserem Gelände lagen. Der Ancre teilte die Linie in zwei Teile, mit steilen Hängen, die sich vom Talboden erhoben. Jedes Dorf war so befestigt, dass es fast uneinnehmbar war, mit einem Labyrinth aus oft zweistöckigen Katakomben, in denen ganze Bataillone Zuflucht finden konnten, unterirdischen Gängen von der Feuerlinie zu geschützten Orten im Hinterland und Gruben, in die Maschinengewehre während einer Bombardierung abgesenkt werden konnten. Auf dem Plateau dahinter, mit hervorragender Sicht, hatten die Deutschen ihre Geschütze aufgestellt.
Es waren diese direkte Beobachtungsmöglichkeit und die tiefen Unterstände für Maschinengewehre, die den britischen Angriff von Gommecourt nach Thiepval zum Scheitern brachten. Als unser Beschuss am Morgen des 1. Juli immer heftiger wurde, verstärkte auch der Feind seinen. Bevor unsere Männer über die Brüstungen klettern konnten, hatten die Deutschen unsere vorderen Schützengräben mit Sprengstoff gespickt und an vielen Stellen ausgelöscht. Entlang unserer gesamten Linie, fünfzig Meter vor und hinter dem ersten Graben, ließen sie 6-Zoll- und 8-Zoll-Sprenggranaten fallen. Das Ergebnis war, dass unsere Männer sich nicht im vorderen Graben formieren konnten, sondern auf dem offenen Gelände dahinter, da der vordere Graben verschwunden war. Hinzu kam ein intensiver Granatfeuer, das von Beobachtern gesteuert worden sein muss, da es unseren Truppen bei ihrem Vorrücken folgte.
In Beaumont Hamel hatten wir eine Mine gebaut, die größte, die in dieser Schlacht bekannt war. Um 7.30 Uhr sprang ein 7,30 Hektar großes Stück Land in die Luft, und unsere Männer rückten unter dem Schatten einer Staubwolke vor, die den Morgen in Dämmerung verwandelte. "Die Explosionskammer", beschrieb ein Sergeant später, "war so groß wie ein Kino, und der Streb war unglaublich lang. Wir haben sieben Monate gebraucht, um sie zu bauen, und wir haben mit einigen der besten Bergleute aus Lancashire zusammengearbeitet. Jedes Mal, wenn eine neue Gruppe von Arbeitern kam, fragten sie die Bergleute: "Wird eure Höhle endlich explodieren?" Aber, mein Gott! Am 1. Juli ging alles gut. Es war der Anblick deines Lebens. Das halbe Dorf war auf den...
