Mike war ein Streuner. Er hatte kein Ziel, aber eine Vergangenheit, die aus Kinderlachen und einer hübschen Frau bestand. Er hatte keine Ahnung, was damals geschehen war. Mittlerweile war ihm das auch einerlei. Aus unerfindlichen Gründen hatte er die ganze Scheiße überlebt und war seitdem unterwegs. Zu Fuß auf der Reise, allein von der Hoffnung getrieben, irgendeinen Überlebenden zu treffen, dem er vertrauen konnte. Oder mit ihm sein Essen teilte.
Einige Begegnungen gab es bereits, doch letztlich konnte Mike nur froh sein, diese überlebt zu haben. Der letzte Kerl, dem er über den Weg gelaufen war, erwies sich als absolut unzurechnungsfähig. Seine Überlebensstrategie war es nämlich, Menschen zu verspeisen.
Das hatte er Mike aber erst gesagt, nachdem er ihm etwas zu Essen angeboten hatte. Das auf dem offenen Feuer gebratene Brustfilet, von dem Mike bereits zwei Bissen getan hatte, hatte er wieder ausgespien. Danach war es zum Kampf gekommen, und Mike hatte sich mit ein paar Schrammen davonstehlen können. Immerhin hatte er seine Wasservorräte kurz zuvor bei dem Menschenfresser auffüllen können.
Es war warm an diesem Tag. Eine schwüle Hitze in der grauen Welt. Das Wasser würde nicht lange halten. Einen Tag noch. Vielleicht zwei, wenn es nicht heißer wurde. Er holte seine Wasserflasche aus dem Rucksack hervor und trank. Gott, was hätte er für ein kühles Bier gegeben.
Er setzte sich auf einen schwarzen Baumstamm und begann, seine Stiefel aufzuschnüren. Es waren gute Armeestiefel aus echtem Leder. Er hatte sie einem toten Soldaten ausgezogen. Inzwischen waren sie gut eingelaufen. Dennoch taten ihm die Füße weh.
Vera hatte ihm immer die Zehen massiert.
O Gott, bitte nicht an Vera denken!
Aber es war bereits zu spät. Wie Lichtfeuer blitzten die Bilder aus längst vergangener Zeiten in ihn auf. Längst vergangene Hoffnungen und Zukunftspläne.
Wenn er sich nicht verrechnet hatte, war er nun vierunddreißig. Vera wäre nur ein Jahr jünger, und die Kinder .
Er kämpfte gegen die Tränen an, die sich wie die Erinnerungen aufdrängten. Doch für Trauer und Wehklagen war in dieser Welt kein Platz.
Er zog sich die Schuhe wieder an. Das Gefährlichste in dieser Welt war es - neben der eigenen Vergangenheit, die einen immer wieder und stets in den falschesten Augenblicken heimzuholen drohte -, das Schuhwerk zu verlieren.
»Ohne Schuhe bist du ein Niemand, und ein Niemand überlebt nicht lange«, murmelte Mike, nicht zuletzt, um wieder in die Realität zurückzufinden.
Missmutig stapfte er weiter durch die trostlose Landschaft, die ihm wie eine graue Masse vorkam. Der Vergleich mit Zwielicht fiel ihm ein, nur dass es kein Zwielicht mehr gab. Der Himmel war nahezu unentwegt grau, und so gestaltete sich auch die Erde mehr oder minder farbenlos.
Dann entdeckte er die Spur abgeknickter Grashalme!
?
Vor noch nicht allzu langer Zeit musste jemand hier entlanggelaufen sein. Mike bezweifelte, dass es ein Tier gewesen war. Zwar gab es überlebende Tiere - so wie es auch überlebende Menschen gab -, aber ebenso wie die Menschen waren es nur wenige, und es war schon sehr lange her, dass er eines gesehen hatte.
Mensch oder Tier, das war egal. Es wurden immer weniger.
Und dann gab es noch diese wolfsähnlichen Kreaturen, die durchs Land streiften. Wolfszombies nannte Mike sie. Vor einigen Monaten hatte er eines beobachtet, wie es sich an einem menschlichen Kadaver gütlich getan hatte. Der recht hagere Leib des Wesens war mit dichtem grauem Fell bewachsen, und da der Schädel Mike an einen Hundekopf erinnert hatte, hatte er gleich an einen Wolf denken müssen.
Nun, vielleicht war es sogar eine Art Werwolf gewesen. Eine Mutation oder eine Mischform aus Mensch und Tier. Letztlich wusste Mike es nicht, zumal er sich eilig davongeschlichen hatte.
Es reichte aus, zu wissen, dass es solche und auch andere und sogar schlimmere Kreaturen auf der Welt gab. Sie existierten genauso wie all die verrückt gewordenen Menschen, und sie alle wollten auf ihre Art nur eines: überleben, so wie Mike auch.
Er ging in die Hocke und lauschte, dann besah er sich die abgeknickten Grashalme. Er wurde das Gefühl nicht los, beobachtet zu werden.
Er tastete nach seinen Waffen: das Jagdmesser in seinem Stiefelschaft, das große Armeemesser an seinem Gürtel, die Pistole im Schulterhalfter und das Gewehr, das er neben seinem Rucksack und dem Patronengurt geschultert hatte. Es war eine Krieghoff K-80, ein deutsches Gewehr mit Doppellauf, das er vor einigen Wochen in einer verlassenen Jagdhütte gefunden und an sich genommen hatte.
Mit Waffen kannte sich Mike aus. In seinem vorherigen Leben war er bei der Armee, beim US Marines Corp gewesen.
Vorsichtshalber entsicherte er das Gewehr, bevor er sich wieder aufrichtete, um seinen Weg durch den abgestorbenen Wald fortzusetzen.
Mike wusste nicht, ob das, was den Himmel verdunkelt hatte, tatsächlich eine Art Atomkrieg oder vielleicht etwas ganz anderes die Ursache für die Apokalypse gewesen war, aber er bezweifelte mit keinem Atemzug, dass sich die Menschheit den Zustand ihres Planeten selbst eingebrockt hatte.
Er hielt das Gewehr schussbereit und entdeckte bald eine niedergetrampelte Schneise durch das graue hüfthohe Gras. Er entschied sich, dem Trampelpfad zu folgen.
Nachdem er den Weg einige Meter gegangen war, musste er sich eingestehen, dass er unvorsichtig handelte. Es könnte ein Hinterhalt sein. Eine Falle.
Dem Zustand des Pfades nach wurde dieser regelmäßig benutzt. An einer besonders ausgetretenen Stelle kniete Mike nieder, denn er hatte Fußspuren in dem grauen, schlickigen Boden entdeckt. Es waren feste, gute Stiefel mit einem recht ausgeprägten Profil, die diese Abdrücke hinterlassen hatten.
Ein Jäger, mutmaßte Mike. Er musste hier irgendwo in der Nähe seinen Unterschlupf haben. Einen sicheren Ort. Vielleicht auch nur vorübergehend. Mit etwas Pech für Mike überhaupt nicht geeignet. Aber er spürte, dass er müde war, ein paar Tage Pause benötigte. Sich ausruhen musste.
Es war immer eine Chance fünfzig zu fünfzig, dass die andere Person ihm gut oder schlecht gesinnt war. Die meisten der wenigen Überlebenden, die Mike getroffen hatte, waren verrückt geworden, da sie das folgenschwere Schicksal nicht verarbeiten konnten, sodass es gefährlich war, sich mit ihnen abzugeben. Die andere Hälfte waren misstrauische Mörder, die auf alles schossen, was sich ihnen näherte. Ein verschwindend geringer Prozentsatz der Überlebenden bestand aus harmlosen Überlebenden. Umherstreifenden Streunern, so wie Mike einer war.
Der Trampelpfad schlängelte sich serpentinengleich durch den Baumfriedhof. Der Boden war matschig. Das wunderte Mike ein wenig, denn geregnet hatte es schon lange nicht mehr. Aber die sumpfige Beschaffenheit des grauen Waldbodens machte ihm zu schaffen, denn je weiter er voranschritt, desto tiefer sanken seine Stiefel in den zähen Morast.
Dann, urplötzlich, hatte Mike den Pfad aus grauem Moor überwunden und spürte wieder festen, ja, staubigen Boden unter seinen Füßen. Zuerst der sumpfige Pfad inmitten des Waldes, dann die wüstengleich staubige Lichtung an seinem Ende. Entsprechend irritiert setzte Mike seinen Marsch fort - bis er weiter vorn eine verlassene Feuerstelle ausmachte.
Wieder spannte er den Hahn seines Gewehrs und ging Schrittes auf die Stelle zu, die zweifellos dem fremden Stiefelträger gehören musste, dessen Spuren er zu Beginn des Weges im Matsch entdeckt hatte.
?
Als er die Feuerstelle schon fast erreicht hatte, gemahnte sich Mike zur Vorsicht. Inmitten der Lichtung bot er ein gutes Ziel für jedermann. Der Feind mochte im umliegenden Gebüsch kauern und nur darauf warten, dass Mike ihm einen Grund gab, ihn über den Haufen zu knallen.
Sich zurück in die Büsche zu schlagen, wäre verkehrt gewesen, das wusste er. Stattdessen sicherte er das Gewehr und legte es mit einer Hand auf den Boden, die andere Hand weit von sich gestreckt. Dabei rief er: »Ich komme nicht in böser Absicht!«
Er blickte sich um. Versuchte, den Fremden im Gebüsch auszumachen.
»Sehen Sie, mein Gewehr. Ich hab es auf den Boden gelegt und trete nun davon zurück.« Mike drehte sich dabei im Kreis und ließ die Hände erhoben.
Noch immer trat der Fremde nicht in Erscheinung.
»Ich weiß, dass Sie hier irgendwo sind. Und Sie haben recht, man muss in diesen Zeiten vorsichtig sein. Ich war nicht vorsichtig genug. Sie könnten mich nun also erschießen. Oder aber Sie verlassen Ihr Versteck und überzeugen sich selbst von meinen friedlichen Absichten.«
Plötzlich schallte aus seinem Rücken die kräftige Stimme eines Mannes: »Was suchen Sie hier?«
Mike wandte sich in Richtung der Stimme um. »Etwas zu essen vielleicht. Zu trinken habe ich nicht mehr viel. Ein paar Schluck Wasser noch. Ich würde mich gerne ausruhen. Ich war lange unterwegs.«
»Wo kommen Sie her?« Noch immer blieb der Mann im umliegenden Gebüsch verborgen. Aber das machte nichts. Mike konnte seinen Standort mittlerweile relativ genau ausmachen. Mit etwa vier Schritten und einem Hechtsprung ins Unterholz würde er ihn erreichen können. Aber er unterließ Überwältigungsversuche dieser Art, denn er wäre tot gewesen, bevor er den zweiten Schritt gemacht hätte.
»Es spielt ja eigentlich keine Rolle, wo ich herkomme«, antwortete Mike. »Die Orte gibt es allesamt nicht mehr.«
»Sag es mir trotzdem!«, schallte die Stimme des Fremden.
»Iowa.«
»Ein Yankee also!«...
