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ELOISE

Eine Woche vor Weihnachten - »Jean Eloise Foley!« Marian Foley zupfte energisch am Stoff des elfenbeinfarbenen Spitzenkleides. »Wie soll ich dieses Kleid abstecken, wenn du keine fünf Minuten stillstehen kannst?«

Ich drehte mich um und schaute über die Schulter zu meiner Mama, die verdrossen zu mir aufblickte. Ich stand auf einem ziemlich wackeligen Küchenhocker, und das in High Heels.

Die Lautstärke des roten Plastikradios, das, solange ich denken konnte, auf der grünen Arbeitsplatte stand, war runtergedreht. Trotzdem hörte ich, wie Brenda Lee angestrengt Jingle Bell Rock sang und mein Handy neben dem Radio ein verräterisches Bling-Bling von sich gab.

»Mama«, flehte ich. »Das muss eine SMS von Daniel sein. Können wir nicht kurz Pause machen, damit ich mir das Telefon holen kann?«

»Beweg dich nicht«, nuschelte Mama, einen Haufen Stecknadeln fest zwischen die Lippen geklemmt. »Keinen Zentimeter. Wir müssen dieses Kleid heute passend abstecken. Keine weiteren Ausreden! Wir hinken bereits unserem Zeitplan hinterher, und wenn ich das Kleid nicht heute Nachmittag zuschneide, wirst du im Slip heiraten müssen.«

»Daniel würde das sicher gefallen.« Sehnsüchtig sah ich zu meinem Telefon, das nur ein paar Schritte von mir entfernt auf der Arbeitsplatte der Küche lag. »Ich muss unbedingt wissen, wie es gestern Abend im Cucina Carlotta gelaufen ist. Man hat gemunkelt, dass der Restaurantkritiker der New York Times vorbeischauen wollte.«

»Und wenn der Papst persönlich dort gegessen hätte«, sagte Mama. »Daniel Stipanek kann warten, bis er an der Reihe ist. Überhaupt, hat der dich gestern Abend nicht angerufen?«

»Nein«, gab ich zu. »Er hat so unglaublich viel zu tun, dass ihm kaum eine Minute zum Reden bleibt. Also simsen wir.«

»Wie albern«, sagte Mama naserümpfend. »Ich verstehe einfach nicht, wieso ihr nicht einfach das Telefon nehmen und wie normale Leute miteinander kommunizieren könnt. Dieser ganze SMS-Unsinn ist und bleibt mir fremd.«

»Obwohl er fast seit drei Wochen dort oben ist, arbeitet er immer noch bis zu achtzehn Stunden am Tag. Er hat mich vorgewarnt, dass es so werden würde. New York ist nicht wie Savannah. Er sagt, das Tempo dort ist doppelt so hoch, und die Küche ist zweimal so groß wie die hier im Guale. Das Cucina hat achtzig Plätze - stell dir das mal vor! Den Großteil seiner wachen Zeit verbringt er inmitten der Angestellten zwischen Töpfen und Pfannen. Da würde jeder unsere Privatgespräche mithören. Außerdem ist es nur noch für eine Woche. Dann kommt er nach Hause, und am Heiligabend wird geheiratet. Danach wird das Leben wieder ruhiger, bis wir in die Flitterwochen nach Paris fahren.«

»Bist du dir sicher, dass er nach der Hochzeit nicht oben in New York bleiben will? Savannah wird ihm im Vergleich wie das letzte Kuhdorf vorkommen«, warnte Mama. »Und dann zieht ihr beide für immer in den Norden.«

»Daniel will nicht für jemand anderen arbeiten - selbst wenn Carlotta Donatello das coolste und angesagteste Restaurant von New York gehört. Ich hab dir doch schon gesagt, dass er nur ein Gastkoch ist. Es ist eine Art PR-Gag. Ms Donatello hat sechs verschiedene Köche aus dem ganzen Land eingeladen, einen Monat lang ihre Küche zu leiten und Menüs aus ihren Regionen zu kreieren. Es ist eine große Ehre, dass sie von allen Köchen aus den Südstaaten ausgerechnet Daniel ausgesucht hat. Und es ist eine erstklassige Werbung für das Guale.«

»Wenn du es sagst«, entgegnete Mama, aber ihre Miene verriet, dass ihr allein der Gedanke suspekt war, ihr einziges Kind könnte in die Wildnis der »nördlichen Eiswüste«, wie sie es nannte, entführt werden.

»Ich versichere es dir. Wenn du mir jetzt mein Telefon geben würdest .«, beschwatzte ich sie, ». könnte ich herausfinden, wie es gestern Abend gelaufen ist.«

Ohne auf die Bitte einzugehen, steckte Mama fünf weitere Zentimeter Spitze am rechten Seitensaum des Kleides fest.

»Autsch!«, heulte ich auf. »Das war meine Hüfte, die du gerade erwischt hast.«

Jethro, mein schwarzer Labradormischling, der unter dem Tisch der Essecke faulenzte, hob die Schnauze und ließ ein kurzes, warnendes Bellen hören.

»Sei still!«, sagte Mama und warf meinem Hund einen vernichtenden Blick zu. »Und du, Eloise, hör auf, so herumzuzappeln, und benimm dich nicht wie ein Baby!« Sie stieß einen langen, gequälten Seufzer aus. »Ganz ehrlich, ich weiß nicht, warum du nicht einfach ins Einkaufszentrum gehst und dir ein hübsches Kleid kaufst wie jede andere Frau in diesem Land. Dieses alte Ding ist viel zu groß für dich. Du gehst darin ja regelrecht unter. Es wird nicht einfach werden, diesen Rock mit der Spitzenborte am Saum zu kürzen. Ich muss den Rock von der Taille abnehmen und ihn dort kürzen. Genauso die Ärmel. Bei mir waren sie dreiviertellang, aber bei dir reichen sie fast bis an die Handgelenke.«

»Verdammt, Mama!«

Sie raffte den Stoff an der anderen Seite und steckte ihn ab. Dieses Mal, ich schwöre es, nahm sie mir Blut ab.

»Tut mir leid«, murmelte Mama. »Ich hab dir doch gesagt, du sollst stillstehen.«

»Ich stehe still. Und ja, ich weiß, dass es viel Arbeit ist, aber ich habe immer davon geträumt, in Grandmas Kleid zu heiraten. Ich könnte tausend Dollar ausgeben und würde trotzdem keins finden, das mir so viel bedeutet.«

»Und warum hast du es dann nicht beim ersten Mal getragen?«, fragte Mama.

Ich zuckte zusammen. Mama hatte sich nie völlig vom Ende meiner ach so märchenhaften Ehe mit Talmadge Evans dem Dritten, Spross einer alteingesessenen, hochangesehenen Familie Savannahs, erholt. Die Verbindung hatte jedoch ein jähes Ende genommen, nachdem Tal mich mit einer dunkelhaarigen Giftnudel betrogen hatte, die in seinem Architekturbüro arbeitete. Mit Caroline DeSantos hatte es allerdings ebenfalls ein böses Ende genommen - sie war von einer Rivalin ermordet worden.

»Damals war ich erst zwanzig und ziemlich dumm«, sagte ich. »Tals Mutter hat mich einer Gehirnwäsche unterzogen und mir eingetrichtert, dass seit fünf Generationen jede Evan-Braut das Familienkleid trägt. Alles wurde von ihr bestimmt: Kleid, Kirche, Freunde. Dieses Mal entscheiden Daniel und ich allein, wie unsere Hochzeit aussehen soll.«

Marian trat einen Schritt zurück und begutachtete ihr Werk. »Dennoch bleibt festzuhalten, dass es sich nicht gehört, ein weißes Kleid bei der zweiten Hochzeit zu tragen.«

Ich plusterte den bauschenden Tüllrock auf. »Es ist nicht mehr weiß. Es ist eher buttercremefarben. Wenn es nach Daniel ginge, würden wir ohnehin in Flipflops und Shorts draußen am Strand von Tybee heiraten. Aber er ist kein Spielverderber und hat der kleinen Zeremonie bei mir zu Hause in Charlton zugestimmt. Außerdem weiß er, wie viel es mir bedeutet, das Kleid zu tragen, das du und Grandma schon anhattet.«

»Hmpf«, machte Marian. »Jetzt wirst du albern und sentimental.«

Marian Foley durfte man mit Sentimentalitäten nicht kommen. Sie kaufte ihre Möbel und Kleidung gerne neu im Geschäft, trank ihren Kaffee schwarz und liebte ein nettes, geordnetes Leben. Ich hingegen war schon immer das genaue Gegenteil davon gewesen. Nachdem ich viele Jahre davon geträumt hatte, verdiente ich daher auch meinen Lebensunterhalt mit dem Verkauf von Antiquitäten, was meine Mutter »den Müll anderer Leute verramschen« nannte.

Ich strich mit den Händen über den Spitzenbesatz des cremefarbenen Satinmieders. Als ich klein war, hatte meine Großmutter mir oft die Geschichte erzählt, wie sie mit dem Zug von Savannah nach Atlanta gefahren war, um in Rich's Kaufhaus Stoff und Spitze für ihr Hochzeitskleid zu kaufen. Das Kleid war ein echtes 50er-Jahre-Modell mit schulterfreiem U-Boot-Ausschnitt und enganliegender, geraffter Taille, das sich von der Hüfte abwärts zu einem wadenlangen Rock aus kunstvoll bestickter Spitze und mehreren Lagen Tüll aufbauschte.

»So, geschafft, steig vom Stuhl und zieh es aus«, befahl Mama. »Ich will heute Nachmittag noch mit den Änderungen anfangen.«

Sie half mir, die winzigen, mit Satin überzogenen Knöpfe zu öffnen, als die Küchentür geöffnet wurde und mein Daddy, noch in Pyjamahose und Hausschuhen, langsam in die Küche schlurfte und erwartungsvoll in der Luft schnupperte.

Er küsste mich auf den Scheitel. »Marian, wann gibt es Mittagessen?«, fragte er klagend. »Ich habe ziemlichen Hunger.«

»Joe, Schatz, du weißt doch, dass du erst vor einer Stunde zu Mittag gegessen hast«, erwiderte Mama und verdrehte die Augen. »Erinnerst du dich? Es gab getoastetes Käsesandwich und eine Tomatensuppe und als Dessert ein paar von den Weihnachtskeksen, die Eloise dir mitgebracht hat.«

Daddy rieb sich über die grauen Kinnstoppeln. »Ich habe schon gegessen?«

»Aber ja doch«, sagte ich. »Du hast sogar noch die zweite Hälfte von meinem Sandwich gegessen.«

»Oh, dann ist es ja gut«, sagte er. Er musterte mich von Kopf bis Fuß, und ein liebevolles Lächeln ließ sein Gesicht erstrahlen. »Herzchen, du siehst wirklich hübsch aus in diesem Kleid. Gehst du auf eine Party?«

Mama wurde blass, und auf ihren Wangen bildeten sich zwei hellrote Flecken. »Du weißt doch, dass Eloise in einer Woche heiratet. Wir ändern gerade mein Hochzeitskleid. Eloise wird es tragen, wenn sie Heiligabend Daniel heiratet. Erinnerst du dich? Wir reden doch schon seit Monaten davon.«

Daddy wurde grantig. »Das weiß ich, Marian. Glaubst du, ich wüsste nicht, dass meine eigene Tochter...