El primer relato
Índice El 10 de febrero de 1911 partimos hacia el sur para instalar depósitos y proseguimos el viaje hasta el 11 de abril. Levantamos tres depósitos y almacenamos en ellos 3 toneladas de víveres, entre ellas 22 quintales de carne de foca. Como no había puntos de referencia, tuvimos que señalar la posición de los depósitos con banderas colocadas aproximadamente a cuatro millas al este y al oeste. La primera barrera ofrecía el mejor terreno y era especialmente apta para los trineos de perros. Así, el 15 de febrero recorrimos sesenta y dos millas con los trineos. Cada trineo pesaba 660 libras y contábamos con seis perros para cada uno. La parte superior de la barrera ("superficie de la barrera") era lisa y uniforme. Había algunas grietas aquí y allá, pero solo las encontramos peligrosas en uno o dos puntos. La barrera formaba largas ondulaciones regulares. El tiempo fue muy favorable, con calmas o vientos suaves. La temperatura más baja registrada en esta estación fue de -49 °F, medida el 4 de marzo.
Cuando regresamos a los cuarteles de invierno el 5 de febrero tras nuestro primer viaje, descubrimos que el Fram ya se había marchado. Con alegría y orgullo supimos por quienes se habían quedado que nuestro valiente capitán había logrado llevarlo más al sur que cualquier otro barco. Así, el viejo y fiel Fram ha hecho ondear la bandera de Noruega tanto en el extremo más septentrional como en el más meridional. La latitud más austral alcanzada por el Fram fue 78° 41'.
Antes de que llegara el invierno ya teníamos 60 toneladas de carne de foca en nuestros cuarteles; era suficiente para nosotros y nuestros 110 perros. Habíamos construido ocho perreras y varias tiendas y refugios de nieve comunicados entre sí. Una vez atendidos los perros, pensamos en nosotros mismos. Nuestra pequeña cabaña estaba casi completamente cubierta de nieve. No fue hasta mediados de abril cuando decidimos instalar luz artificial en el interior. Lo hicimos gracias a una lámpara Lux de 200 candelas, que iluminaba de maravilla y mantenía la temperatura interior alrededor de 68 °F durante todo el invierno. La ventilación era muy satisfactoria y recibíamos aire fresco suficiente. La cabaña estaba conectada directamente con la casa donde teníamos el taller, la despensa, el almacén y la bodega, además de un único cuarto de baño y el observatorio. Así teníamos todo bajo techo y a mano por si el tiempo se volvía tan frío y tormentoso que no pudiéramos salir.
El sol nos abandonó el 22 de abril y no volvimos a verlo hasta cuatro meses después. Pasamos el invierno modificando todo nuestro equipo, que los viajes a los depósitos habían demostrado demasiado pesado y torpe para la lisa superficie de la barrera. Al mismo tiempo realizamos todo el trabajo científico posible. Hicimos varias observaciones meteorológicas sorprendentes. Cayó muy poca nieve, a pesar de que cerca había aguas abiertas. Esperábamos registrar temperaturas más altas durante el invierno, pero el termómetro se mantuvo muy bajo. Durante cinco meses se observaron temperaturas entre -58° y -74 °F. La mínima (-74 °F) la tuvimos el 13 de agosto, con tiempo en calma. El 1 de agosto registramos -72 °F con un viento de trece millas por hora. La temperatura media anual fue de -15 °F. Esperábamos ventisca tras ventisca, pero solo hubo dos tormentas moderadas. Hicimos excelentes observaciones de la aurora austral en todo el cielo. Nuestro parte sanitario fue inmejorable durante todo el invierno. Cuando el sol regresó el 24 de agosto iluminó a hombres sanos de cuerpo y mente, dispuestos a emprender la tarea que les aguardaba.
Llevamos los trineos el día anterior hasta el punto de partida de la marcha hacia el sur. A comienzos de septiembre la temperatura subió y se decidió iniciar el viaje. El 8 de septiembre partió un grupo de ocho hombres con siete trineos y noventa perros, aprovisionados para noventa días. La superficie era excelente y la temperatura no tan mala como podía haber sido. Sin embargo, al día siguiente vimos que habíamos salido demasiado pronto. La temperatura descendió y durante varios días se mantuvo entre -58° y -75 °F. Nosotros no sufrimos gracias a nuestras buenas ropas de piel, pero con los perros fue distinto. Adelgazaban día tras día y pronto comprendimos que a la larga no aguantarían. En nuestro depósito a lat. 80° acordamos regresar y esperar la llegada de la primavera. Tras almacenar los víveres, volvimos a la cabaña. Salvo la pérdida de algunos perros y uno o dos talones congelados, todo estaba bien. No fue hasta mediados de octubre cuando la primavera comenzó de verdad. Se avistaron focas y aves. La temperatura se mantuvo estable entre -5° y -22 °F.
Entre tanto habíamos descartado el plan original por el que todos iríamos hacia el sur. Cinco hombres lo harían, mientras que otros tres emprenderían una expedición al este para visitar la Tierra del Rey Eduardo VII. Esta excursión no figuraba en nuestro programa, pero como los ingleses no alcanzaron esa tierra el pasado verano, tal como pretendían, consideramos que lo mejor sería asumir también esta tarea.
El 20 de octubre salió el grupo del sur. Estaba formado por cinco hombres con cuatro trineos y cincuenta y dos perros, y llevaba provisiones para cuatro meses. Todo estaba en perfecto orden y habíamos decidido tomárnoslo con calma durante la primera parte del viaje para no fatigar demasiado ni a nosotros ni a los perros, así que pensamos detenernos el día 22 en el depósito situado en lat. 80°. Sin embargo, lo perdimos de vista a causa de una densa niebla, aunque tras recorrer dos o tres millas volvimos a dar con él.
Después de descansar allí y dar a los perros toda la carne de foca que pudieron comer, emprendimos la marcha de nuevo el 26. La temperatura se mantuvo estable, entre -5° y -22 °F.
Al principio habíamos decidido no avanzar más de doce a dieciocho millas diarias, pero resultó poco, gracias a nuestros animales fuertes y dispuestos. A la latitud 80° comenzamos a levantar balizas de nieve, de la altura de un hombre, que nos indicaran el camino de regreso.
El día 31 llegamos al depósito en lat. 81°. Nos detuvimos un día y alimentamos a los perros con pemmican. El 5 de noviembre alcanzamos el depósito de 82°, donde por última vez los perros comieron cuanto quisieron.
El día 8 reanudamos la marcha hacia el sur y ahora cubríamos unas treinta millas diarias. Para aligerar los trineos, que iban muy cargados, instalamos un depósito en cada paralelo alcanzado. El trayecto de la lat. 82° a la 83° fue un auténtico paseo gracias a la superficie y a la temperatura, tan favorables como cabía esperar. Todo marchaba de maravilla hasta el día 9, cuando avistamos la Tierra de la Victoria del Sur y la continuación de la cordillera que Shackleton indica en su mapa, extendiéndose hacia el sudeste desde el glaciar Beardmore. Ese mismo día alcanzamos la lat. 83° y establecimos allí el Depósito n.º 4.
El día 11 descubrimos que la Barrera de Ross terminaba en una elevación hacia el sudeste, encajonada entre una cordillera que se extiende al sudeste desde la Tierra de la Victoria del Sur y otra cadena en el lado opuesto, que corre hacia el sudoeste como prolongación de la Tierra del Rey Eduardo VII.
El día 13 alcanzamos la lat. 84°, donde establecimos un depósito. El 16 llegamos a 85° y de nuevo instalamos un depósito. Desde nuestros cuarteles de invierno en Framheim habíamos marchado siempre rumbo sur.
El 17 de noviembre, en lat. 85°, llegamos a un punto donde la barrera terrestre cortaba nuestra ruta, aunque por el momento no nos ocasionó dificultades. La barrera se eleva allí como una ola hasta unos 300 pies, y su límite lo señalan varias grandes grietas. Allí establecimos nuestro depósito principal. Cargamos en los trineos provisiones para sesenta días y dejamos allí alimento para treinta más.
La tierra que ahora teníamos ante nosotros y a la que íbamos a enfrentarnos parecía absolutamente inaccesible, con picos a lo largo de la barrera que se alzaban entre 2.000 y 10.000 pies. Más al sur distinguíamos otros picos de 15.000 pies o más.
Al día siguiente empezamos el ascenso. La primera parte resultó fácil, pues el terreno se elevaba gradualmente con suaves pendientes de nieve al pie de la montaña. Con los perros trabajando bien, no tardamos en superar estas laderas.
En el siguiente tramo nos encontramos con pequeños glaciares muy empinados, y allí tuvimos que enganchar veinte perros a cada trineo y transportar los cuatro trineos en dos viajes. Algunos lugares eran tan escarpados que resultaba difícil avanzar con los esquís. Varias veces tuvimos que retroceder a causa de profundas grietas.
El primer día ascendimos 2.000 pies. Al siguiente atravesamos pequeños glaciares y acampamos a una altitud de 4.635 pies. El tercer día nos vimos obligados a descender el gran glaciar Axel Heiberg, que separa las montañas de la costa de las que se encuentran más al sur.
Al día siguiente comenzó la parte más larga de nuestro ascenso. Tuvimos que hacer muchos rodeos para evitar grandes grietas y crevasses abiertas. La mayoría estaban rellenas, pues con toda probabilidad el glaciar había dejado de moverse hacía tiempo; aun así debíamos extremar la precaución, ya que no podíamos saber la profundidad de la capa de nieve que las cubría. Aquella noche acampamos en un entorno muy pintoresco, a unos 5.000 pies de altura.
Allí el glaciar quedaba aprisionado entre dos montañas de 15.000 pies, a las que pusimos los nombres de Fridtjof Nansen y Don Pedro Christophersen.
En el fondo del...
