L'ÉTONNANTE AVENTURE DE LA MISSION BARSAC

Presque au croisement du deuxiËme degrÈ de longitude ouest et du seiziËme degrÈ de latitude nord, c¿est-¿-dire un peu en aval du point le plus septentrional atteint par le Niger, la ville de Gao-Gao s¿élève sur la rive gauche de ce fleuve qui, dans cette partie de son cours, marque la limite sud-ouest du Sahara. Au-del¿ commence le Grand-DÈsert, qui se continue, dans le Nord, jusqüau Maroc, l¿Algérie et la Tripolitaine, dans l¿Est, jusqüà l¿Égypte et la Nubie, dans le Sud, jusqüaux possessions européennes de l¿Afrique centrale, dans l¿Ouest jusqüà l¿océan. Les oasis les plus voisines de Gao-Gao, l¿Adrar, au nord, l¿Aïr, à l¿est, en sont encore séparées, la premiËre par quatre cents, la seconde par neuf cents kilomËtres de sable. Sur les cartes de gÈographie les plus exactes et les plus rÈcentes, cette immense Ètendue de trois cent soixante mille kilomètres carrés n¿est représentée que par un espace entièrement vierge. À l¿époque où la mission commandée par le député Barsac subissait les Èpreuves qui ont ÈtÈ relatÈes dans la premiËre partie de ce récit, personne ne l¿avait traversée, personne n¿y avait pÈnÈtrÈ. Elle Ètait complËtement inconnue.