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Als Zehnjährige flieht die Erzählerin Nguyen An Tinh mit ihrer Familie aus Vietnam. Nach einer langen Reise mit Aufenthalten in Flüchtlingslagern in unterschiedlichen Ländern kommen sie nach Montreal. Das Buch erzählt in einer nicht chronologischen Aneinanderreihung kurzer Episoden und Gedanken die Erinnerungen der Erzählerin an das Leben der gebildeten und wohlhabenden Familien in Vietnam vor der Machtergreifung der Kommunisten, die Flucht als "boat people", die ersten Wochen in Quebec, die späteren Aufenthalte als Fremde in der alten Heimat und ihr Leben als Mutter zweier Söhne.