8. Juni 218 n. Chr. Ein 14-jähriger syrischer Junge, angetrieben von seiner Großmutter, führt ein Heer in die Schlacht gegen die Truppen des amtierenden römischen Kaisers Macrinus. Wider Erwarten ist er siegreich: Varius Avitus Bassianus, heute bekannt als Elagabal, wird zum Kaiser ausgerufen.
Die vier Jahre seiner Herrschaft suchen ihresgleichen in der römischen Geschichte: Er brüskiert die konservative Führungsschicht und befördert Männer niederer Herkunft in hohe Ämter. Er erschüttert die römische Staatsreligion, indem er Jupiter von seinem Thron verdrängt und ihn durch den Sonnengott seiner Heimatstadt Emesa ersetzt. Er heiratet eine Vestalin, hat Sex mit Frauen wie Männern und prostituiert sich sogar. Legendär sind seine extravaganten Gelage.
Sidebottom erzählt mitreißend die Geschichte von Elagabals Aufstieg und Scheitern, diskutiert Themen wie Rassismus und Identität, Sexualität, Religion und Macht, und widmet sich auch der bunten Rezeptionsgeschichte, die Elagabal erfahren hat.
Rezensionen / Stimmen
»Die Alte Geschichte war nie weniger trocken als in Harry Sidebottoms hervorragend unterhaltsamem und immer wissenschaftlichem Bericht über die Herrschaft des Elagabal ... Es ist für jeden Leser etwas dabei: Sex, Politik, Skandale und ein fesselndes Porträt der imperialen Gesellschaft und Kultur.« - Tony Barber, Financial Times, Buch des Jahres
» Die Dekadenz, die Ausschweifungen und die sexuelle Promiskuität, die die Zeit des Heranwachsenden auf dem kaiserlichen Thron kennzeichneten, bieten Stoff für eine mitreißende Lektüre.« - Daily Mail
»Wir sind es gewohnt, dass man uns sagt, dass die historische Wahrheit weniger spannend ist als der Mythos. Aber wie Harry Sidebottoms Der wahnsinnige Kaiser zeigt, ist dies einer dieser seltenen Fälle, in denen die Geschichte nicht dahinter zurückbleibt. Während Sidebottom hart daran arbeitet, die Vorurteile sowohl der Gelehrten als auch der allgemeinen Leserschaft zu korrigieren, präsentiert er ein Bild des kaiserlichen Roms des dritten Jahrhunderts, das, wenn überhaupt, noch wilder ist als die populäre Vorstellung.« - Daily Telegraph
»Harry Sidebottom macht das Beste aus diesem Potenzial. In dreizehn Kapiteln nimmt er uns mit auf einen vergnüglichen Streifzug durch die wenigen Höhen und vielen Tiefen von Elagabals knappen vier Jahren als Kaiser zwischen 218 und 222 n. Chr. ... Durchgehend zeigt Sidebottom die Arbeit des Historikers, wertet seine Quellen aus, durchforstet die Prosopographie und identifiziert sorgfältig Marmorporträtbüsten. Er bietet eine wissenschaftliche, aber gut lesbare Biografie eines Kaisers, der bisher eher zu wenig Beachtung gefunden hat.« - Times Literary Supplement
»Ein gelehrter, aber sehr lesbarer Bericht über den Teenager, der zum meistgeschmähten Kaiser des klassischen Roms wurde, der aber jetzt mit einer Spur mehr Sympathie betrachtet werden kann.« Matthew Kneale, Autor von Rom: Eine Geschichte in sieben Entlassungen
»Der wahnsinnige Kaiser erweckt die Antike mit dem Auge eines Dichters und der sicheren Hand eines Gelehrten zum Leben.« - Barry Strauss, Autor von Ten Caesars
