Kapitel 1

Ich bevorzuge die Folterungen im Vergleich zu dem hier schon fast. Wenn sie mir fleischfressende Würmer unter die Haut stecken oder Knochen aus meinen Extremitäten extrahieren, sind die Ergebnisse wenigstens konzentriert - und gegen die Absichten meiner Folterknechte kann ich mich leicht schützen.

Das hier ist so viel heimtückischer.

"Und, wie findest du es?", fragt Merdof ungeduldig.

"Etwas zu bitter", antworte ich schließlich und schlucke den Schokoladenklumpen hinunter.

"Das ist Schokolade. Natürlich ist sie bitter!"

"Es sind nur sechzig Prozent Kakao. Ihr habt auch etwas Zucker und Milch hinzugefügt, um sie cremiger zu machen, aber es trotzdem geschafft, sie bitter schmecken zu lassen. Einen so bitteren und intensiven Geschmack würde ich erst bei etwa achtzig oder neunzig Prozent erwarten", antworte ich und stecke das verbleibende Stück Schokolade ein.

"Du nimmst sie aber trotzdem."

"Selbstverständlich. Es ist Schokolade." Ich lehne mich im Stuhl zurück und fixiere den Mann gegenüber mit meinem Blick. Mir wurde gesagt, es sei beunruhigend, wenn ich die Leute nur ansehe. Etwas mit der brodelnden Wut oder der Art und Weise, wie ein Teil von mir - der Teil, der dank des Systems und vieler Intelligenzpunkte aufgeblüht und gewachsen ist - die Zahlen und Winkel analysiert, wenn ich jemanden auseinandernehmen muss.

Vielleicht sagt es etwas über mein Leben aus, dass das Bedürfnis viel zu alltäglich ist.

"Was?"

Ich zucke mit den Schultern und lasse meinen Blick über die Industrieküche schweifen, in der wir uns befinden. Sie sieht ähnlich aus, wie ich es von einer großen Industrieküche erwarten würde, mit mehreren Öfen, Herdplatten, glänzenden Metallgeräten und Spülbecken. Natürlich sind die Waschbecken akustische Störer, und die Öfen sind Konvektionsöfen, die Wärme über Manasteine erzeugen, aber abgesehen von diesen Details ist es eine typische gewerbliche Küche.

"Nein, ernsthaft, was?", fragt er.

"Ich versuche nur herauszufinden, was hier gespielt wird."

"Schokolade."

Ich starre ihn ausdruckslos an und er zuckt mit den Schultern.

"Du bist ein kluger Mensch. Du weißt, was hier gespielt wird."

"Ja, das tue ich. Guter Polizist und böser Polizist." Ich hebe meinen Stumpf von einer Hand. Die Finger und das Handgelenk wachsen immer noch von der letzten Sitzung zurück. "Folter, Schmerz, Verstümmelung und Tod." Ich hebe meine unberührte andere Hand. "Schokolade, freundliche Gespräche und Verrat."

"Genau."

"Aber wie kommst du darauf, dass ich etwas weiß, das all diese Mühe wert ist?" Ich schüttle den Kopf. "Wir machen das jetzt schon seit fast einem Jahr, oder?"

Ich habe jegliches Zeitgefühl verloren. Die Administratoren schummeln ein wenig und verdrehen, wie viel Zeit in dieser dimensionalen Ebene vergeht, in der sie mich festhalten. Ich weiß über die administrative Schnittstelle, auf die ich noch einen gewissen Zugriff besitze, dass ich immer noch an Xylargh gebunden bin und die Zeit komprimiert wird, aber ich weiß nicht genau, wie sehr.

"In euren Erdenjahren, ja." Eine Pause, dann wieder das Grinsen. "Ehrlich gesagt sogar etwas mehr."

"Das kann nicht gerade billig sein. Ich weiß, das System mag es nicht, wenn man so viele Ressourcen verschwendet, um eine zeitkomprimierte Zone aufzubauen. Verdammt, unsere Erfahrungsgewinne sind deswegen stark reduziert worden."

"Aber immer noch gut, findest du nicht auch?"

"In gewisser Weise."

Ich muss zugeben, er hat recht. Einer der Gründe, warum sie mir meinen Systemzugriff lassen, ist, dass sie mich Lösungen für das System programmieren lassen. Ich sammle immer noch Erfahrungen damit, obwohl sie unglaublich verringert ist. Aber wenn man bedenkt, dass ich nicht gefoltert werde, habe ich die meiste Zeit nichts Besseres zu tun, als eine gute kleine Arbeiterbiene zu sein.

Es amüsiert mich, dass die anderen Administratoren den Cheat bisher noch nicht beheben konnten, den Mikito und ich gefunden haben. Es ist ja nicht so, dass es uns nicht allen ins Gesicht starrt, wenn wir auf das System-Ticketing-Board zugreifen. Manchmal frage ich mich, ob sie es benutzen, um sie aufzuspüren. Ich kann mir nicht vorstellen, wie, aber trotz all meiner Skills und Fähigkeiten, Informationen aufzunehmen, steuert das System buchstäblich alles in unserem Leben, und ich hatte nur ein paar Jahre Zeit, um herauszufinden, wie man es verwendet. Einige der anderen Administratoren hatten buchstäblich Jahrhunderte.

"Das stimmt allerdings", sagt Merdof. "Mit jedem Tag, an dem du uns aufhältst, wird es schwieriger, zu rechtfertigen, dass wir dich am Leben lassen."

"Dann tut es nicht." Ich zucke mit den Achseln. "Ich meine, ich will nicht wirklich sterben, aber wenn ich meine anderen Möglichkeiten in Betracht ziehe."

"Und was wäre, wenn ich sage, dass dich statt des Todes die andere Hand erwischt? Für alle Ewigkeit."

"Die Ewigkeit ist eine lange Zeit."

"Wir haben Skills."

Ich stöhne und schließe eine Sekunde lang die Augen. Es ist ein Zeichen von Schwäche, dass sie mir Angst machen. Vor einem Jahr hätte ich ihnen nicht einmal so viel Reaktion gegeben. Vor einem Jahr war ich voller Saft und Kraft und für alles bereit, was sie gegen mich einsetzen konnten - ich war mir sicher, dass ich es überstehen würde.

Vor einem Jahr war ich noch nicht durch die Hölle und zurück gegangen.

Denn der Schmerz - der ständige Schmerz - und die Dinge, die er einer Person antut, sind unmöglich vorherzusagen. Man weiß nie, wie man reagiert, was man tut, wenn sich das tägliche Dasein aus einer Laune heraus ändern kann. In einem Moment arbeitest du an einem neuen Ticket, im nächsten schreist du wie am Spieß.

Und ich schreie. Ich bin vielleicht nicht gebrochen, ich werde nicht brechen - zumindest noch nicht, obwohl nur die Götter wissen, wie es in tausend Jahren aussieht - aber ich schreie. Es bringt nichts, es zu unterdrücken, da sie mir zu diesem Zeitpunkt sowieso alles genommen haben - Haut, Organe, Würde ...

Vor einem Jahr hätte ich ihnen nicht so viel gegeben. Aber die ganze Zeit hat mich erniedrigt und dumme egoistische Dinge zerstört - wie nicht zu schreien. Natürlich denke ich daran, ihnen alles zu erzählen, was ich weiß. Ich werde zusammenzucken. Sie wissen es, ich weiß es, also warum sollte ich das verbergen?

Aber ...

"Ich denke, dann werde ich lange schreien."

Ein grimmiges Nicken. "Er ist nicht dein Freund."

"Ich habe nie angenommen, dass er das ist", antworte ich.

"Der Primär-Administrator wird dich nicht retten", fährt er fort.

"Hatte ich auch nicht erwartet."

"Und wir werden deine Freunde fangen."

"Ich bin sicher, ihr werdet es versuchen." Ich erwidere seinen wütenden Blick mit meinem eigenen und verspotte ihn.

Er steht auf, schnell und hart, und die Maske fällt ab. Das überrascht mich nicht. Sie wechseln ständig den guten Polizisten und hoffen, irgendwann jemanden zu finden, mit dem es funktioniert. Sie haben alles ausprobiert - von groß und hässlich, aber freundlich bis hin zu dünn, nett und munter. Mindestens fünf verschiedene Geschlechter bei der letzten Zählung, knapp ein Dutzend Rassen. Manche halten nicht länger als ein paar Tage durch, andere wie Merdof bleiben Monate.

Irgendwann brechen sie alle zusammen.

Ich schätze, wenn ich eine Fähigkeit hätte, wäre es, Leuten auf die Nerven zu gehen.

Er klatscht in die Hände und sie kommen herein und schleppen mich hinaus. Ich könnte kämpfen, aber was würde es nützen? Die Armschienen an meinen Händen schließen meine Skills kurz. Und sobald ich es versuche, nehmen sie mir mein Mana, schalten meine Verbindung zum System ab und schlagen mich noch mehr.

Noch wichtiger ist, dass ich es bisher nie geschafft habe, die Wachen zu töten, bevor ich erwischt wurde.

Also warte ich auf den Zeitpunkt, an dem meine Freunde kommen und mich retten.

Und selbst wenn sie mich in den Raum schleppen - bei allen Göttern, in den Raum - und mich für meine neueste Folterrunde festbinden, warte ich. Ich weiß, dass sie mich irgendwann holen werden.

Ich muss nur durchhalten.

***

Als sie mich zurück in meine Zelle werfen - und es ist eine Zelle mit nicht einmal neun Quadratmetern - blute ich und bin schwer angeschlagen. Das System macht natürlich sein Ding, und innerhalb von zehn Minuten bin ich wieder normal, wenn auch ohne einen Fetzen funktionierender Kleidung. Es stört mich nicht mehr, meine wilde Jugend am Wreck Beach nachzuahmen.

Interessanter für mich ist die Art und Weise, wie das System in meinem Kopf funktioniert. Die ständige Folter hat bestimmte Teile von mir neu verdrahtet, und die Erwartung von Schmerz ist inzwischen fast so schlimm wie der Schmerz selbst. Chemikalien - sowohl gute als auch schlechte - überfluteten meinen Körper, einige zur Abstumpfung, andere bereiteten mich auf einen weiteren langen Kampf vor. Ich könnte sie nennen - verdammte Intelligenz - aber diese Art von Daten wurden irgendwo im System auf die Seite geschoben und ich bin zufrieden, sie dort zu lassen.

Nein, was für mich interessanter ist, ist die Art und Weise, wie das System langsam einige der Chemikalien und Erinnerungen löscht und ihnen den "Biss" nimmt. Es entfernt die Erinnerungen nicht - wegen des verdammten Intelligenz-Bonus kann ich mich an alle Sitzungen in lebhaften Details erinnern - aber die emotionale Wirkung wird...