Kapitel 1

Ich kann die Schokolade bereits auf meiner Zunge schmecken - die Bitterkeit und den samtigen Schmelz - als ich die Goldfolie betrachte. Der opulente Geschmack, wenn sie im Mund schmilzt und durch meine Kehle gleitet, der Rausch durch Zucker und Kakao. Ich wickle die himmlische Köstlichkeit sorgfältig aus, werfe sie in meinen Mund und schließe halb meine Augen. Ich genieße den Geschmack und finde Frieden. Glück. Dekadenz.

"Hörst du überhaupt zu, John?" Harrys Stimme zwingt mich, die Augen zu öffnen und den britischen Journalisten anzusehen.

Harry folgt der neuesten galaktischen Mode, was mich an die schlimmsten Trends der Siebziger gemischt mit einem Goth-Look erinnert - grelle Farben und zu enge Kleidung, die von Gürteln mit zu großen Schnallen quer über den Körper gehalten wird. Das passt überhaupt nicht zu seiner erdbraunen Haut, aber ich trage ja auch nur die übliche Abenteurerkluft. Ein schwarzer gepanzerter Bodysuit, eine Weste mit zahlreichen Taschen, eine Pistole und ein Messer umgeschnallt.

"Nein." Die Worte kommen langsam, als ich meine Aufmerksamkeit wieder meinen Freunden widme. Aber zuerst lasse ich meinen Blick über die spartanische Ausrüstung des Raumschiffs schweifen, in dem wir uns befinden. Die Kantine ist äußerst einfach ausgestattet, in Bronze und Braun, und der abgestandene Kochgeruch mischt sich mit dem Schokoladengeschmack in meinem Mund. Erinnerungen an eine bessere, einfachere Zeit drohen zurückzukehren. "Eigentlich nicht."

Harry räuspert sich, während Ali eine Hand hochhebt. Der etwa einen halben Meter große Geist schwebt kopfüber, während er spricht. "Der Junge meint, du quasselst. Komm endlich zum Punkt."

"Ich mag die Details", meldet sich Mikito zu Wort.

"Siehst du? Manche Leute verstehen, wie viel Mühe ich mir gebe, um diese Informationen herauszufinden", sagt Harry.

"Nein, ich will nur die Details."

Harry schnaubt über die gut gemeinte Witzelei. "Offensichtlich haben wir eine Bestätigung vom System, dass das Ziel immer noch in den Quest-Pool für Abenteurer einzahlt, die führende Personen auf der Erde eliminieren wollen. Selbstverständlich reicht das heutzutage nicht, da sie angefangen haben, die Daten im System zu manipulieren. Aber Slimwese ist nicht der Typ, der seine Aktivitäten verheimlicht. Ich habe Bestätigungen aus vier unabhängigen Quellen, dass er damit prahlt, darin verwickelt zu sein. Darüber hinaus habe ich die Finanzierung des Fonds untersucht und sie zu zwei seiner Firmen zurückverfolgt."

"Gut genug." Mikitos schwarze Augen nehmen einen grimmigen Ausdruck an, und für einen Moment sehe ich die blanke Klinge, in die sich meine zierliche Freundin verwandelt hat. Dann lehnt sich Mikito zurück, und das Gefühl der Gefahr verflüchtigt sich.

"Wo stehen wir?", sage ich und unterbreche Harry, bevor wir zum nächsten Teil kommen. Zum Teil, in dem wir planen, einen Menschen zu töten. Einen Außerirdischen. Ein intelligentes Wesen. Alle blicken mich an, aber ich muss einfach fragen. "Wie viele sind es? Sieben, acht? Seit wir damit begonnen haben?"

"Neun oder elf", sagt Harry. "Je nachdem, wie man den Filt-Zwischenfall zählt."

"Ah. Stimmt. Filt ...", sage ich. Das war nicht gerade unsere beste Leistung gewesen. Filt war der Grund dafür, dass wir nun alle aus dem System erhaltenen Daten noch einmal überprüften. Unsere Feinde hatten das System benutzt, um uns anzulügen und auf einen ihrer Rivalen zu hetzen. Zum Glück konnte man aber sagen, dass dieses Schwein nicht viel besser war, als die Leute, die wir eigentlich umbringen wollten. Er und sein Freund. Und so viele ungezählte Individuen, die nur ihre Arbeit verrichteten und im Weg waren.

"Und die sechs Orgs", meint Ali. "Wie auch immer man die zählen will."

Ich knurre nur. Ein Unternehmen zu eliminieren war sowohl einfacher als auch schwieriger, als sich ein Individuum vorzunehmen. Manchmal musste man nur ein oder zwei Personen überreden. Oft war das ein Aufsichtsrat oder Aktionäre, die man überzeugen musste - und dazu musste man ihre Ressourcen und Betriebe stehlen, vernichten oder anderweitig wegnehmen. Das Beste dabei ist, wenn man die Credits stiehlt und dann direkt in ein Konto einzahlt, das andere dafür bezahlt, das auch zu tun.

"Nach über zwei Jahren und einer Menge toter Außerirdischer, was haben wir da wirklich erreicht?" Unwillkürlich schwingt in meiner Stimme meine Müdigkeit und emotionale Erschöpfung mit. Zwei Jahre der Gewalt gegen andere. Fliehen, verstecken, töten. Brutale Angriffe auf jene, die uns zuerst angegriffen haben. Und wofür?

"Der Kopfgeld-Fonds für die Angriffe auf Führungspersonen der Erde hat nur noch 30 Prozent seiner ursprünglichen Größe", sagt Harry. "Letzten Monat gab es nur drei Attentatsversuche."

"Von denen einer erfolgreich war", erwidere ich.

Der Großmeister in Hongkong war bei diesem Angriff gefallen. Es gab vielleicht weniger Angriffe, aber die Attentäter waren professioneller. Selbst angesichts all dieser Abwehrmaßnahmen, des Trainings und der Levels wird die Defensive zur Katastrophe. Langsam, aber sicher.

"Historisch betrachtet ist das ziemlich gut", sagt Ali. "Du hättest die Zahlen für die Reiche der Truinnar und Movana sehen sollen. Ganz abgesehen von den Piskies und Gruthlaks."

"John?" Sobald sie weiß, dass sie meine Aufmerksamkeit hat, fährt Mikito fort. "Brechen wir das Unternehmen ab?"

"Nein." Ich schüttle den Kopf. Was auch immer ich denke, was mir mein Gewissen sagt ... Slimwese ist ein Bösewicht. Und wir sind schon so weit gekommen. Da sollten wir das doch zu Ende bringen. Aber irgendwie muss ich an eine alte Freundin denken. Eine, die kurz vor dem Zeitpunkt starb, an dem wir die galaktische Arena betraten. Die irgendwie auf ihre eigene Art ein besserer Killer war, als ich das je sein könnte. "Aber ... nein. Sprich weiter, Harry."

Und das tut er. Er beschreibt im Detail Slimweses Status, seine Sicherheitskräfte und seine Routine. Was wir erwarten können. Und dann, mitten in der Planung, verschwindet meine Zurückhaltung. Ich vergesse die Erschöpfung und die Zweifel, während ich plane, jemanden zu töten.

***

Der Blick aus dem Cockpit des Raumschiffs Nothing's Heartbreak ist einfach umwerfend. Da keine Atmosphäre das Sternenlicht filtert, sehen wir die Milchstraße in voller Schönheit durch unser Aussichtsfenster. Einen Moment lang genieße ich diese wunderbare Szene, diesen tausendfach erfüllten Traum. Dann höre ich die knurrende Stimme aus dem Pilotensitz, die mich in die Gegenwart zurückreißt.

"Machen wir das?", fragt Dornalor.

Der Mann ist ein Hüne, über zweieinhalb Meter groß, und das ganze Schiff ist an seine Größe angepasst. Der Ghatotkaca ist völlig haarlos, hat einen topfförmigen Kopf und eine seltsame, löwenzahngelbe Haut. Wenn er entspannt in seinem Sessel sitzt, wirkt er wie der Herr dieses Schiffs - was er auch ist. Während ich ihn ansehe, lässt Ali erneut seine Daten erscheinen.

Dornalor Xyrralei, Händlergeselle (Händlergesellen-Kapitän Level 41) (F)

HP: 290/290

MP: 4890/4890

Zustand: Bewusstsein an Board, Hyperraum-Faltung, An seiner Stelle, Manatropfen

Fast alles am Status von Dornalor ist korrekt, mit Ausnahme der Tatsache, dass er kein Handelskapitän ist, sondern ein Piratenkapitän. Außerdem verbirgt er weitere Titel. Dornalor besitzt einige Skills, die dabei helfen, das Schiff und uns zu verstecken. Deshalb haben wir den Mann angeheuert - nachdem wir ihn aus einer misslichen Lage gerettet haben, in der es um Cockatrices, Kredithaie und eine Kreissäge ging.

Es dauert nur einen Moment, um die Informationen über seinen Skill aufzurufen.

Blendwerk (Level 4)

Als fortgeschrittener Skill des Piratenkapitäns erzeugt Blendwerk falsche Aufzeichnungen oder Einträge im System, die Ereignisse in Zusammenhang mit dem Kapitän verschleiern. Der falsche Eintrag oder Eindruck ist nun die standardmäßige Antwort. Dies ist eine seltene Fertigkeit, die sowohl passive als auch aktive Auswirkungen hat.

Passive Wirkung: Eine falsche Aufzeichnung von Ereignissen, die der Benutzer wählt, wird erstellt. Die passive Auswirkung wird (4) Orte und/oder Informationen ständig verschleiern und durch gefälschte Daten ersetzen. Zu den momentan gewählten Optionen gehören: Cockpit, Kantine, Lagerraum und Kapitänsstatus.

Aktive Wirkung: Wenn Blendwerk aktiv ist, wird eine falsche Aufzeichnung erstellt. Der Benutzer kann einen höheren Realismusgrad oder höhere Kosten für die Aufdeckung der Aufzeichnung wählen.

Passiver Preis: Reduziert Mana-Regeneration permanent um 20

Aktiver Preis: 250 Mana + 200 Mana pro Minute

"Ja", sage ich und gestikuliere. Unsere erhaltenen Informationen werden übertragen und füllen die Dashboards.

Dornalors Augen starren einige Sekunden lang vor sich hin, während er und Ali die Informationen verarbeiten. Die Navigationskarte flackert und aktualisiert sich dann, worauf ein neuer Kurs erscheint.

"Sperrzone, Angriff auf Planeten. Zusätzliche 25.000 Credits." Dornalors Stimme klingt leise und rauchig, aber auch sachlich. Es gibt einen Grund dafür, dass wir ihn nie zu den eigentlichen Strategiesitzungen einladen. Dornalors ist ein totaler Söldner, aber er hat einen Ehrenkodex. Das war der Grund, warum er in der Vergangenheit in Schwierigkeiten geriet.

"Ali?", sage ich.

"Übertragen."

"Gut. Wir müssen bei der Landung mit Gegenwehr rechnen und ihr müsst deshalb alle in...