KAPITEL 1

Weihnachtszeit. Jemima liebte sie - besonders an einem Tag wie diesem, mit einem so blauen Himmel und einer so klaren, schneidenden Luft.

Eine dicke Schneedecke dämpfte ihre Schritte, als Jemima mit einem Arm voller Mistelzweige durch den Wald zu dem kleinen Cottage ging, das sie mit ihrem Vater bewohnte.

Er würde entzückt sein über die üppige Ausbeute, mit der sie die behagliche Stube zu dieser freudigen Jahreszeit schmücken konnten.

Noch glücklicher aber würde ihn machen, dass sie beschlossen hatte, Cousine Susans Vorschlag abzulehnen und im kommenden April nicht deren Tochter Lucy nach London zu deren Debüt in der Gesellschaft zu begleiten. Prunk und Bälle waren nichts für Jemima, und obwohl der Professor Cousine Susans Bemühungen, für Jemima einen Ehemann zu finden, gutgeheißen hatte, wusste Jemima, dass er insgeheim froh war, seine Tochter bei sich zu behalten. Für immer - so hatte Jemima es sich nun vorgenommen.

"Ben!", rief sie, als sie die Stufen zum Haus hinauflief, in der Erwartung, der Lakai werde erscheinen und ihr die Last abnehmen.

Zu ihrem Erstaunen blieb die Tür geschlossen, und das Haus lag merkwürdig still da. "Mrs. Dawkins!" Keiner der Bediensteten antwortete, also öffnete sie, noch immer befremdet, selbst die Tür.

Der Flur lag in Halbdunkel. Gewöhnlich brannten um diese Zeit bereits die Kerzen, doch unter der Tür zur Bibliothek ihres Vaters schimmerte das Licht der Argandlampe hervor.

"Papa, sieh nur, was ich mitgebracht habe!"

Sie stieß die Bibliothekstür auf, blieb jedoch auf der Schwelle stehen, bis ihre Augen sich an das dämmrige Licht gewöhnt hatten. Jenseits des Aubusson-Teppichs blendete am Fenster die weiße Schneepracht. Normalerweise hatte Mary, das Hausmädchen, längst die Vorhänge zugezogen und das Feuer geschürt.

Jemima trat an den Kamin und ließ die Mistelzweige auf die polierte Marmorplatte fallen, während ihr Blick durch das Zimmer wanderte.

Etwas stimmte nicht.

Ihr Blick glitt an den Wänden entlang. Von oben herab schienen die Lieblingsbilder ihres Vaters sie anzustarren: Hannibal überschreitet die Alpen auf einem Elefanten, Capellas Predigt Johannes des Täufers vor Herodes. Überall im Zimmer glänzten ein Dutzend Glasaugen: die vieler kleiner, präparierter Tiere, die ihr Vater in früheren Jahren studiert hatte, bevor ihn die Entzifferung seines bedeutendsten Fundes ganz und gar in Bann geschlagen hatte.

Ein Unterfangen, das inzwischen auch Jemima verzehrte.

Nichts schien verrückt, und doch lag Gefahr in der Luft. Ein unerklärliches Prickeln im Nacken warnte sie, sich zurückzuziehen; stattdessen machte sie einen Schritt weiter in den Raum und rief, diesmal zögernder: "Papa?"

Ein kaum hörbares Stöhnen lenkte den Blick zu den Schatten bei seinem Schreibtisch, und mit einem Aufschrei warf sich Jemima auf die Knie neben den ausgestreckten Körper des Professors auf dem Teppich. Sie legte die Hand an seine Stirn. "Was ist passiert?"

Der Alte bewegte sich mühsam, vermochte sich aber nicht aufzurichten. In der Annahme, er habe einen Schlaganfall erlitten, griff Jemima nach seiner kalten Hand, rieb sie warm - und spürte klebriges Blut.

"Papa, ich hole Hilfe", rief sie, schon halb aufgerichtet, im Glauben, er habe sich beim Sturz am Schreibtisch geschnitten.

Doch er ließ ihre Hand nicht los, und in seinen Augen lag ein gehetzter Ausdruck, während seine Lippen Worte formten, die sie nicht verstand und die sie zu beschwichtigen suchte. "Pst, Papa, du brauchst deine Kraft. Ich hole jemanden. Wo sind die Bediensteten?"

"Nein, Jemima." Sein Griff war schwach, die Stimme noch schwächer, als er die Worte hervorstieß. "Gefahr. Die Tontafel. Du weißt, wo sie ist. Gib sie ihnen. Rette dich."

Sie rang nach Luft, während das Herz hämmerte. Die Tontafel? Ihr Vater verlangte, sie solle irgendeinem Fremden die kleine, mit Hieroglyphen bedeckte Tafel überlassen, die sie gerade entzifferte? "Wie kannst du so etwas sagen, Vater? Das ist dein Lebenswerk. Unser Lebenswerk!" Und nur ein einziger Besuch im British Museum fehlte noch, um die Anweisungen vollständig zu deuten, die Forscher seit Jahrhunderten vor ein Rätsel gestellt hatten. Angst und Verwirrung schnürten die Kehle zu. Erleichtert schweifte ihr Blick zu dem Objekt hinüber, das unter einem Berg von Papieren auf des Vaters überladenem Tisch verborgen lag, während sie sich über ihn beugte, die Ohren gespitzt auf jedes Geräusch der Dienerschaft. Wo waren sie? Sie rief nach Ben, beugte sich dann dicht an das Ohr des Vaters. "Papa, es wird wieder gut. Hilfe ist unterwegs."

"Nein, Jemima.du musst fliehen! Lass mich. Lass.die Tafel."

Die Tafel zurücklassen? Niemals! Und den Vater allein lassen, wo er doch Hilfe brauchte? Ihre Verwirrung stieg noch eine Stufe höher. Sie griff, noch immer kniend, nach der unscheinbaren Tontafel auf dem Schreibtisch und betrachtete sie einen Herzschlag lang liebevoll, ehe sie sie behutsam in die Schürzentasche gleiten ließ. Diese Tafel hatte zwischen Vater und Tochter ein besonderes Band geschmiedet. Gestern Abend hatte sie ihn angefleht, sie nach Konstantinopel reisen zu lassen, um an der Expedition teilzunehmen, die Truhen voller Gold zu finden, deren Lage endlich offengelegt würde, sobald Jemima die präzisen Anweisungen der Tafel vollständig entziffert hatte. Natürlich würde ihr Vater den Schatz nicht für sich beanspruchen. Sein Lohn war die Genugtuung, aufzudecken, was Gelehrten seit Jahrhunderten entgangen war. Solange Professor Percy genug zum Leben hatte und seiner alles verzehrenden Arbeit nachgehen konnte, war er zufrieden.

Zu ihrem Leidwesen - wenn auch in seiner gewohnten Milde - hatte er erklärt, das sei Männersache; es gebe nur einen Mann, dem er die Tafel anvertrauen würde - einen Gelehrten, dessen Altertumssammlung die erlesenste in ganz England sei, der jedoch seit drei Jahren im Heiligen Land forschte. Wenn sie jeden Buchstaben und jedes Wort übertragen habe, so hatte er Jemima gesagt, würden sie diesen Mann in ihr Cottage an der Küste von Norfolk laden und ihm eine gemeinsame Unternehmung vorschlagen, um im Namen des Königreichs Anspruch auf den verborgenen, einst für sagenhaft gehaltenen Schatz zu erheben.

"Ich werde die Tafel niemals herausgeben! Vater, ich muss Hilfe holen!"

Sein Griff war stärker als zuvor. Das machte ihr Hoffnung - bis sie begriff, dass ihn allein das Bedürfnis, sie zum Zuhören zu zwingen, so kräftigte. "Jemand versteckt sich. Lauf, Jemima!"

Sie erkannte, wie töricht es gewesen war, ihn nicht sogleich zu hören. Nicht auf den eigenen Instinkt zu achten. Ja, etwas, jemand, war im Zimmer. Die Furcht nahm eine andere Gestalt an; sie ließ seine Hand los und kam auf die Füße. Ihr Vater sprach so etwas nicht leichtfertig aus.

Jetzt schien jeder Sinn geschärft. Warum hatte sie es nicht früher bemerkt? Der Geruch von Schweiß - von einem ungewaschenen Körper in den Schatten. Mit jähem Grauen bückte Jemima sich nach einem Tannenzweig; der Schnee stob auf den Teppich, als sie ihn wie eine Keule hochriss.

Gestern Abend hatten sie eine Schar Weihnachtssänger hereingebeten, die vor dem Feuer gesungen und gespielt hatten. So glücklich hatte Jemima sich lange nicht gefühlt.

Jetzt, in den Schatten beim Feuerschirm, als die Augen sich an das Dämmerlicht gewöhnten, starrte sie in die Augen eines von ihnen. Ein Mann, der gesungen und getanzt und ihren Gewürzwein und das Flammeri mit einem Lächeln so breit wie das seiner Mitwirkenden genossen hatte. Ja, sie erkannte das rabenschwarze Haar, die fahle, teigige Haut. Diesmal aber lächelte er nicht. Der Mund war zu einer harten Linie gepresst; die Augen voller Drohung, als sie Jemimas erschrockenen Blick trafen.

Der Selbsterhaltungstrieb trieb Jemima zu einem Lauf, wie ihn eine Dame niemals ansetzte. Durch die Schürzentasche umklammerte sie die kleine, längliche Tontafel mit den eingeritzten Zeichen und stürzte auf die Tür zu. Zugleich sprang der Fremde vor. Der Mief von altem Schweiß, der sein grobes, schmutziges Hausleinen durchtränkte, war beinahe betäubend; ihr letzter Blick über die Schulter zeigte die gequollenen Adern an seiner Stirn, den verzogenen Mundwinkel - und schließlich die Speichelflecken im dunklen Bart, als er fluchte. Sie wirbelte außerhalb der Reichweite seines vorgestoßenen Arms herum, die weichen Pantoffeln rutschten über die Holzdielen, sie nahm Fahrt auf und ließ den Teppich hinter sich.

Wohin nur?

Jemima rannte, nach den Dienstboten schreiend, durch das Haus. Ihre Gewandtheit kam ihr zugute, doch an solche Anstrengung war sie nicht gewöhnt. Die Tür gab nur widerwillig nach - zu spät: Schon hatte er sie auf der Vortreppe eingeholt, warf sich wie ein Tier auf sie, riss sie zu Boden, und ihr Kopf prallte auf den Stein.

"Fort! Was wollen Sie von mir?", kreischte sie und wehrte sich, wissend, dass ihr Leben davon abhing, während zugleich ein winziger Teil ihres nun hämmernden Kopfes eingestand, dass sie besiegt war. Wenn es ihr nicht gelang, das kleine Stück Ton, das sie in der Schürzentasche so verzweifelt umklammerte, in sichere Hände zu...