Verführerische Maskerade

Cornwall, August 1771

Außer der Brandung, die gegen die Felsen schlug, drang kein Geräusch in das Zimmer des Steinhauses hoch oben auf den Klippen. Schweigend hingen die Menschen im Zimmer ihren Gedanken nach. Die Frau im Bett betrachtete das Gesicht des Babys, das in ihren Armen schlief, während der Mann am geöffneten Fachwerkfenster stand und in den Sommerabend hinausschaute.
Das Klopfen an der Tür durchbrach die Stille. Der Mann am Fenster drehte sich um und starrte die Frau an, die kaum merklich nickte. 'Herein', rief er leise.
In der Tür erschien ein Mann in grüner Uniform, die ihn als Major des elitären Preobrazhensky-Regiments zu erkennen gab, der Palastgarde der Zarin von Russland. 'Bitte verzeihen Sie, mein Prinz, aber das Rendezvous müsste längst zu Ende sein. Die Zeit ist verstrichen.' Der Mann klang höflich, sein Tonfall beinahe unterhaltend; aber niemand bildete sich ein, dass sich hinter den freundlichen Worten etwas anderes verbarg als ein nachdrücklicher Befehl.
'Ich bin in fünf Minuten unten', erwiderte der Prinz und winkte abweisend. Der Major zog sich zurück und schloss die Tür leise hinter sich.
Die Frau im Bett schaute auf und begegnete dem festen
Blick ihres Begleiters. Tränen glitzerten in ihren blauen Augen. 'Geh', sagte sie ruhig, 'und nimm ihn jetzt.'
'Wenn es nur einen anderen Weg gäbe.' Seine Worte verloren sich, während er hilflos den Kopf schüttelte. 'Sophia, du könntest mit mir kommen. Wir könnten heiraten.'
Anstelle einer Antwort schüttelte sie ebenfalls den Kopf. 'Du weißt genau, dass es nicht geht, Alexis. Die Zarin würde dir niemals verzeihen. Deine Karriere würde in Trümmern vor dir liegen, und deine Familie wäre ihrer Ehre beraubt.' Für den Bruchteil einer Sekunde huschte ein Lächeln über ihre reglosen Gesichtszüge. 'Mein Liebster, du vergisst, dass ich dich so gut kenne wie sonst niemand. Ich weiß genau, dass du dein Leben nicht im Ausland verbringen könntest. Im Exil würdest du zerbrechen.' 'Mit dir nicht', erwiderte er schlicht. Wieder versuchte sie zu lächeln, aber es strengte sie an. Und es gelang ihr noch nicht einmal, ihren Schmerz zu verbergen oder die Trauer in ihrem Blick oder die dunklen Schatten unter ihren Augen. 'Die Zarin wird deinen Sohn mit offenen Armen empfangen. Das gilt natürlich nicht für deine Frau oder deine Geliebte.' Sie ließ den Blick wieder über das Kind schweifen. 'Katharina wird ihm seine illegitime Geburt nicht nachtragen. Sie sorgt für ihre Leute, nicht wahr?'
'Sehr richtig', stimmte Alexis düster zu. 'Ihr Sohn wird bei Hofe erzogen werden und sämtliche Vorzüge genießen dürfen. Katharina hegt eine gewisse Zuneigung zu Kindern.' 'Und sie wird auch mit deinem Kind zärtlich umgehen. Weil es dein Kind ist', fügte sie hinzu, strich mit der Fingerspitze über die Wange des Babys und über den sanften Bogen seines Kiefers. 'Alexis, der Kleine muss eine Zukunft haben', erklärte sie mit tränenerstickter Stimme. 'Die beste Zukunft, die wir uns nur denken können. Wenn er bei mir bliebe, würde das Stigma seiner unehelichen Geburt ihm diese Zukunft versperren. Er würde in einer Halbwelt aufwachsen, mit einer Mutter, die man als Ausgestoßene betrachtet.'
Dann starrte sie ihn mit grimmiger Wut an. 'Ich habe ihm nichts zu bieten. Du hast einen edlen Namen, und du bist sehr angesehen in der Gesellschaft. Du kannst ihn ausbilden lassen, kannst ihm Verbindungen verschaffen. Du kannst alles, was ich nicht kann.'
'Sophia, ich würde mit dir ins Ausland gehen', wiederholte er, 'zusammen können wir es schaffen.'
Sie schüttelte den Kopf. 'Wir würden unser Kind zu einem Leben in der sibirischen Eiswüste verdammen', erklärte sie eisern, 'wo es Katharinas Launen nach Belieben ausgeliefert ist. Du weißt genau, dass sie dir niemals vergeben würde. und mir auch nicht. Unser Kind müsste leiden.'
Wieder schüttelte sie den Kopf, noch heftiger als zuvor. 'Ich kann unserem Sohn nicht die Möglichkeiten bieten, die du ihm bieten kannst. Und ich werde weder dich noch ihn dem flüchtigen Ideal romantischer Seligkeit opfern.'
Diesmal musste er lächeln. 'Ah, Sophia, du bist wirklich eisern. Katharina würde es begrüßen.'
'Das bezweifle ich', bemerkte Sophia mit einem Anflug von Spott. 'Sie würde mich als Nebenbuhlerin betrachten. Im Bett. Nicht mehr, nicht weniger. Und während du mit Tricks und Schlichen versuchst, nicht wieder neben ihr im Bett zu landen, würde sie dich lieber verbannen als dich in den Armen einer anderen Frau zu wissen. Du weißt genau, wie eifersüchtig sie ihre einstigen Liebhaber überwacht. Sie müssen sie immer noch mit ihrer Aufmerksamkeit umschmeicheln, selbst wenn sie sie nicht länger in ihrem Bett duldet.'
Alexis senkte den Kopf und gab ihr damit zu verstehen, dass sie die Wahrheit sagte. Seit vielen Monaten sprachen sie wieder und wieder darüber, und beide wussten, dass ihr Schicksal unausweichlich war. Es gab kein Entkommen. 'Nun, dann.' Er trat einen Schritt auf das Bett zu.
Sophia hob das Kind hoch und küsste es auf die Stirn. Dann schloss sie die Augen, um die Tränen zurückzudrängen, und streckte ihm das Kind entgegen. 'Nimm ihn und geh. Schnell.'
Er zögerte. 'Meine Liebe.'
'Um Gottes willen, Alexis, erbarme dich. Geh.' Es gelang ihr nicht, ihre Qualen zu verbergen.
Er nahm ihr das Kind ab, schmiegte es an sich, während er sich hinunterbeugte und Sophia auf die Lippen küsste. Sie fühlten sich kalt und leblos an, ganz anders als die warme, leidenschaftliche Frau, die er so sehr liebte, dass ihm ebenfalls die Tränen in die Augen stiegen. Aber es würde ihre Qualen nur verlängern, wenn er sich nicht beeilte. Alexis machte auf dem Absatz kehrt, verließ sie und schloss die Tür hinter sich.
Sie lauschte dem Widerhall seiner Schritte auf den Treppenstufen. Und als sie ihn nicht mehr hören konnte, tatsächlich erst dann, ließ sie ihren Tränen freien Lauf, verfluchte die Frau in ihrem prächtigen Palast in St. Petersburg, deren gedankenloser Wille das Glück einer Frau zerstört hatte, deren Existenz ihr wahrscheinlich noch nicht einmal bekannt war. Und die sie sicher nur als Störung betrachtet hätte, lästig wie eine Fliege und genauso leicht zu beseitigen.

London, September 1807

Livia Lacey schlug sich mit dem geschlossenen Fächer in die Handfläche. Mühsam versuchte sie, sich ihre Ungeduld nicht anmerken zu lassen, als das Orchester die ersten Takte eines Cotillons spielte. Jedes Mal, wenn sie einen Cotillon hörte, wippte sie unwillkürlich mit den Zehen. Ihre Tanzkarte war voll, aber der Partner, der für diesen Tanz vorgesehen war, glänzte durch Abwesenheit. Es war die pure Verschwendung, dass die Musiker ausgerechnet jetzt einen Cotillon spielten.
Sie registrierte kaum die neugierigen Blicke einiger ältlicher Anstandsdamen, die in einem entfernten Winkel des Ballsaales die Köpfe zusammengesteckt hatten, obwohl sie natürlich wusste, dass das Gespräch sich nur um sie drehte. Ihr unschicklicher Besuch neulich in Vauxhall musste den Damen zu Ohren gekommen sein. Unter gewöhnlichen Umständen ließ Livias Gefühl für Sitte und Anstand nichts zu wünschen übrig. Niemals verstieß sie gegen die ungeschriebenen Gesetze der Etikette, denen die Gesellschaft sich unterworfen hatte. Dennoch passierte es manchmal, dass sie den unbändigen Drang verspürte, sich mit einem Schlag aus all diesen Zwängen zu befreien. An jenem Abend hatte sie der Versuchung nicht widerstehen können, in Begleitung junger Adliger einen Ausflug nach Vauxhall zu wagen, noch dazu gekleidet wie sie. Es war ein erregendes Gefühl gewesen, das sich leider viel zu rasch verflüchtigt hatte. Und nun hatte sie mit ärgerlichen Konsequenzen zu rechnen.
Wenn Aurelia doch nur am Cavendish Square gewesen wäre, anstatt Nell und Harry in Schottland zu besuchen, hatte Livia im Nachhinein gedacht, dann hätte ich diesem lächerlichen Impuls nie und nimmer nachgegeben. Schließlich besaß sie einen gesunden Menschenverstand. Aber Einsamkeit und Langeweile hatten sie diesmal überwältigt. Wie dem auch sei, munterte sie sich entschlossen auf, es ist nicht mehr zu ändern.