Varuna's onderwaterkoninkrijk
Lang voordat Varuna voornamelijk bekend werd als watergod, was hij een van de machtigste goden van het Vedische pantheon, de heerser van de kosmische orde (rita) en de bewaker van goddelijke wetten. Naarmate kosmische tijdperken veranderden en goddelijke hiërarchieën verschoven, kromp Varuna's heerschappij van de uitgestrekte hemelen tot de oceanen van de wereld. Maar wat voor sommigen een afname leek, was in werkelijkheid een verandering van vorm in plaats van essentie - want in de wateren schiep Varuna een rijk van zoveel wonder en complexiteit dat het zelfs de hemelse paleizen van Indra evenaarde.
Onder het kolkende oppervlak van de wereldoceaan, buiten het bereik van het sterfelijke oog, stichtte Varuna zijn hoofdstad, Sukhamati - "Woonplaats van Gelukzaligheid". In tegenstelling tot de gouden steden in de hemel, werd Sukhamati gebouwd van materialen die alleen in de diepte voorkomen: muren van parelmoer die glinsterden met opaalachtig licht; koepels van gepolijste zeeoor; torens van koraal die groeiden in plaats van gebouwd te worden, waarbij voortdurend nieuwe kamers en gangen werden toegevoegd onder de vriendelijke leiding van onderwaterarchitecten.
De stad besloeg een uitgestrekt onderwaterplateau, omringd door onmetelijke diepe greppels die als natuurlijke versterkingen dienden. Deze abyssale grachten waren niet alleen een verdedigingswerk - ze waren opslagplaatsen van oerwater, de oudste substantie in de schepping, die al bestond vóór het kosmische ei zich manifesteerde. Aan deze oeroude wateren ontleende Varuna een groot deel van zijn resterende kracht, gebruikmakend van hun verbinding met het potentieel van vóór de schepping.
In het centrum van de stad stond Varuna's paleis, een architectonisch wonder dat zich gelijktijdig in meerdere toestanden van materie bevond. Delen van de structuur stroomden als water, maar behielden hun eigen vorm; andere delen leken massief, maar lieten bewoners erdoorheen lopen alsof ze door zachte stromingen werden geleid. De paleismuren bevatten kamers met opgevangen lucht voor bezoekers die dat nodig hadden, terwijl andere ruimtes water bevatten met verschillende dichtheden, temperaturen en magische eigenschappen.
In de grootste hal van dit paleis stond Varuna's troon - een enorme formatie van blauwzwarte steen, waarvan sommigen beweerden dat het een fragment was van het oorspronkelijke kosmische water, gekristalliseerd tot vaste vorm. De troon werd omringd door zeven concentrische kanalen waarin water stroomde van de zeven heilige rivieren op aarde, die het onderwaterrijk met de aardse wereld erboven verbonden. Gezeten op deze troon kon Varuna alles waarnemen wat zich in welk waterlichaam dan ook in de kosmos voordeed, van de kleinste dauwdruppel tot de hemelse oceaan van melk.
De heerser van de wateren was niet alleen in zijn onderwaterrijk. Zijn koningin, Varuni, had de leiding over haar eigen vleugel van het paleis, waar ze de oorspronkelijke soma distilleerde, het goddelijke elixer dat nu grotendeels verloren was gegaan voor de wereld erboven. In Varuni's laboratoria werd de essentie van onsterfelijkheid gewonnen uit zeldzame zeeflora die alleen groeide in het licht dat van bepaalde sterren naar beneden filterde. Deze onderwatersoma was krachtiger dan zijn aardse tegenhanger, omdat het de geconcentreerde herinnering aan de eerste momenten van het universum bevatte.
Rondom het centrale paleiscomplex strekte zich de stad zelf uit, waar Varuna's hofhouding en onderdanen woonden. De belangrijkste onder hen waren de Apsara's van de diepte - niet de hemelse dansers van Indra's hof, maar hun aquatische tegenhangers. Deze onderwaternimfen beheersten de getijden en stromingen, en hun sierlijke bewegingen creëerden de patronen van oceaancirculatie die het klimaat van de planeet reguleerden. Wanneer ze in bepaalde formaties dansten, kon hun choreografie stormen of rust oproepen aan de oppervlaktewereld, volgens de ritmes van Varuna's goddelijke muzikanten.
De muzikanten zelf waren uniek in het onderwaterrijk - wezens wier lichamen levende instrumenten waren, met kamers die resoneerden met het oergeluid van de schepping. Hun muziek werd niet gehoord, maar gevoeld als trillingen die duizenden mijlen onder water droegen en dienden als entertainment en communicatienetwerk in Varuna's domein. Deze geluidspatronen werden af en toe door oppervlaktebewoners waargenomen als de mysterieuze gezangen van diepzeewezens.
Voorbij de muzikantenwijk lag de wijk van de kaartenmakers - een hele buurt gewijd aan het in kaart brengen van niet alleen de geografie van de oceaan, maar ook de steeds veranderende stromingen, temperaturen en bewoners ervan. Deze goddelijke cartografen werkten met levende kaarten - platte zeedieren met een huid die van patroon veranderde om de constante transformaties van het mariene milieu te weerspiegelen. Wanneer er zich bijzonder ingrijpende veranderingen voordeden, brachten koeriersvissen deze wezens naar vissers die bekendstonden om hun vroomheid. Ze lieten de levende kaarten even bekijken voordat ze terugkeerden naar de diepte. Zo ontstonden de legendes over wonderbaarlijke vangsten die dorpen van de hongerdood redden.
Grenzend aan het cartografendistrict bevond zich de Schatkamer der Verloren Voorwerpen - een enorm complex waar alles wat ooit door de zee was verzwolgen, werd gecatalogiseerd en bewaard. Hier, in kamers die het menselijke begrip te boven gingen, werden de relikwieën van gezonken beschavingen, schatten van talloze scheepswrakken en offergaven die door de menselijke geschiedenis heen doelbewust aan het water waren geofferd, bewaard. Varuna's archivarissen onderhielden deze collectie niet uit hebzucht, maar als een verslag van menselijk streven en toewijding, want elk object vertelde een verhaal over ambitie, geloof of hoogmoed.
Bijzonder heilig binnen deze collectie waren de objecten die opzettelijk aan Varuna werden geofferd: de rituele voorwerpen uit oude Vedische ceremonies, gouden maskers uit vergeten dynastieën en persoonlijke schatten die werden geofferd in crisis- of dankmomenten. Deze voorwerpen werden met bijzondere eerbied tentoongesteld in het Memoriaal van Devoties, waar ze gloeiden met een licht dat voortkwam uit de oprechte gebeden die hen naar de diepten hadden vergezeld.
Verder van het stadscentrum lagen de Tuinen van Mariene Alchemie, waar goddelijke botanisten planten kweekten die anders waren dan alle andere die boven de golven bekend waren. Deze tuinen waren aangelegd in spiraalvormige patronen die wiskundige reeksen volgden die alleen vanaf grote hoogte zichtbaar waren - ontwerpen die naar verluidt de structuur van de tijd zelf weerspiegelden. Hier groeiden kelpbossen waarvan de bladeren strengen van het lot bevatten, koraalformaties die zich vertakten volgens de mogelijke toekomsten van het universum, en bioluminescente bloemen die bloeiden in patronen die kosmische waarheden onthulden aan degenen die ze konden lezen.
Het meest opmerkelijke kenmerk van deze tuinen was de collectie Tijdparels - oesters die geen gewone parels groeiden, maar gekristalliseerde momenten uit de tijd. Wanneer ze opengebroken werden (een proces dat alleen in kosmische gevallen plaatsvindt), kwamen er bewaarde momenten uit het verleden of glimpen van mogelijke toekomsten vrij. Varuna behield deze collectie als bescherming tegen catastrofale verstoringen van de kosmische orde en gebruikte ze om, indien nodig, het evenwicht te herstellen.
Voorbij de tuinen strekten zich de Vlakten van Druk uit, waar het water zelf steeds dichter werd totdat het een vaste vorm aannam zonder te bevriezen. In dit gebied van onmogelijke fysica woonden de Naga's - slangenwezens die als afgezanten van Varuna naar andere kosmische rijken dienden. In tegenstelling tot hun verwanten die zich af en toe naar de oppervlakte waagden, bezaten deze diepe Naga's meerdere hoofden, niet om angstaanjagend te pronken, maar om de complexe zintuiglijke informatie van hun omgeving te verwerken. Hun schubben hadden eigenschappen die hen in staat stelden om tussen verschillende toestanden van materie te wisselen, waardoor ze konden reizen tussen dimensies die andere wezens zouden verpletteren of oplossen.
De Naga's onderhielden de Kennispoelen - cirkelvormige holtes in de zeebodem gevuld met vloeibare wijsheid, verzameld door de eeuwen heen. Wanneer Varuna informatie nodig had over obscure zaken, dompelden gespecialiseerde Naga's zich onder in deze poelen en absorbeerden de precieze kennis die ze nodig hadden via hun doorlaatbare schalen. Soms, wanneer stervelingen door diepe meditatie diepgaande inzichten bereikten, manifesteerden deze openbaringen zich als extra druppels in de Kennispoelen, waardoor menselijke wijsheid met goddelijk begrip werd verbonden.
Helemaal aan de rand van Varuna's domein, waar het licht van de oppervlaktewereld volledig ontbrak, lagen de Velden van Bioluminescentie. Hier leefden wezens die zo oud waren dat ze zich de schepping van de zon herinnerden - wezens die hun eigen straling genereerden volgens ritmes die waren vastgesteld voordat de tijd in dagen werd gemeten. Deze oerbewoners dienden als levende archieven van de prehistorie; hun genetische herinneringen bevatten verslagen van kosmische gebeurtenissen die zelfs door de goden vergeten waren.
Onder deze wezens bevonden zich de Getuigen van het Karnen - enorme entiteiten die de oorspronkelijke Samudra Manthan hadden waargenomen, toen deva's en asura's de kosmische oceaan karnden om amrita, het elixer van onsterfelijkheid, te produceren. Deze wezens hadden sporen van dat elixer in hun lichaam opgenomen en waren daardoor vrijwel onsterfelijk geworden, maar ook verankerd in hun onderwaterhuis. Ze konden het niet verlaten uit angst de kosmische orde te verstoren met hun geconcentreerde essentie van de...
