Chapitre 1

Pologne - Laboratoire de destruction

Aube à Westerplatte

À 4 h 45 précises du matin, le 1er septembre 1939, le cuirassé allemand Schleswig-Holstein explosa sous les flammes et le tonnerre. Depuis sa position dans le port de Dantzig, les canons de 28 cm du vieux pré-dreadnought lancèrent leurs premiers obus à travers l'étroit chenal en direction du dépôt militaire polonais de la presqu'île de Westerplatte. La salve rompit le silence qui régnait avant l'aube, et le delta de la Vistule connut des répercussions qui allaient se répercuter pendant six années de destructions sans précédent.

Le major Henryk Sucharski se réveilla en sursaut dans ses quartiers lorsque les premiers obus s'écrasèrent sur le périmètre extérieur du dépôt. Cet officier de carrière de quarante-six ans avait commandé la petite garnison polonaise de 182 hommes pendant près de deux ans, transformant la péninsule sablonneuse en une modeste forteresse de bunkers et de tranchées en béton. Tandis que la poussière de maçonnerie s'élevait en cascade de son plafond et que les fenêtres tremblaient à chaque explosion, Sucharski comprit immédiatement que la guerre tant attendue avait enfin commencé.

Dehors, les sentinelles polonaises se précipitèrent vers leurs postes tandis que les projecteurs du Schleswig-Holstein balayaient l'installation, illuminant le poste de garde et les réserves de munitions des artilleurs du cuirassé. L'ironie du sort n'échappa à personne ce matin-là : le même navire qui avait transporté Hitler pour constater la puissance de sa marine servait désormais d'instrument pour le premier coup de guerre, ses canons obsolètes délivrant un message qui allait transformer l'Europe à jamais.

Depuis son bunker de commandement, Sucharski pouvait voir les éclairs de bouche éclater simultanément à l'horizon est, là où les batteries d'artillerie allemandes, déployées toute la nuit, pilonnaient désormais les positions frontalières polonaises sur un front de 2 800 kilomètres. Des rapports radio affluaient décrivant des attaques coordonnées depuis la Prusse-Orientale, la Poméranie, la Silésie et la Slovaquie. L'opération « Cas White » de la Wehrmacht, soigneusement orchestrée, avait commencé avec une précision mécanique.

À travers la Pologne, les 1 600 avions de la Luftwaffe décollèrent de trente-six aérodromes dans l'obscurité précédant l'aube. Des bombardiers Heinkel He-111 et des Dornier Do-17 se dirigèrent vers les aérodromes polonais de Cracovie, Varsovie et Lviv, tandis que des bombardiers en piqué Junkers Ju-87 Stuka filaient vers des positions défensives le long des rivières Warta et Narew. Cette campagne aérienne représentait l'application la plus concentrée de la puissance aérienne jamais tentée, conçue pour obtenir la supériorité aérienne en quelques heures plutôt qu'en quelques jours.

À Westerplatte, l'importance symbolique transcendait la valeur militaire. Cette petite garnison représentait la souveraineté polonaise dans la Ville libre de Dantzig, maintenue sous mandat de la Société des Nations depuis 1920. Hitler avait exigé son évacuation dans son ultimatum d'août ; les obus allemands répondaient désormais au refus polonais. Chaque explosion qui déchirait les fortifications de la péninsule représentait non seulement une destruction tactique, mais l'anéantissement délibéré de l'ordre international établi après la Grande Guerre.

L'opérateur radio de la garnison, le caporal Kazimierz Rasinski, transmit le premier message officiel de la guerre au quartier général polonais à Varsovie : « Westerplatte bombardée. Nous ripostons. » Ce rapport laconique trahissait l'ampleur de la situation. À travers le Reich, soixante-six divisions allemandes, totalisant 1,5 million d'hommes, franchissaient la frontière, appuyées par 2 800 chars et 2 000 avions. Face à elles, la Pologne pouvait déployer quarante divisions, fortes de 950 000 hommes, 200 chars et 420 avions, dont beaucoup étaient obsolètes.

Alors que l'aube se levait sur la Baltique, révélant les enseignes de bataille du Schleswig-Holstein flottant dans la brise matinale, les hommes de Sucharski se préparaient au siège qui allait durer sept jours et entrer dans la légende. Ils ignoraient que leur résistance à Westerplatte survivrait à celle de l'armée polonaise, ni que leur résistance constituerait l'un des premiers exemples de défense déterminée de la guerre contre des adversaires insurmontables. Le laboratoire de la destruction était ouvert, et la Pologne servirait de premier cobaye complet.

Opérations militaires : l'affaire White déchaînée

L'invasion allemande de la Pologne constitua le premier test pratique de la Wehrmacht sous le feu ennemi, transformant la planification théorique en une réalité dévastatrice. L'opération « Fall Weiss » était le fruit de dix-huit mois de travail d'état-major intensif commencé immédiatement après la victoire tchèque d'Hitler en mars 1939. Le général Franz Halder, chef d'état-major de l'armée, avait supervisé le développement d'une campagne visant à écraser la résistance polonaise avant que la Grande-Bretagne et la France ne puissent organiser une intervention efficace.

Le concept opérationnel reflétait la pensée militaire innovante développée par des officiers comme Erich von Manstein, qui avait élaboré le cadre stratégique lorsqu'il était chef d'état-major du groupe d'armées Sud. Le plan de Manstein prévoyait une pénétration rapide des défenses frontalières polonaises, suivie d'un encerclement rapide des principales forces polonaises avant qu'elles ne puissent se replier sur des positions plus défendables le long de la Vistule et de la San. Il s'agissait d'une rupture fondamentale avec les tactiques d'usure de la Grande Guerre, privilégiant la vitesse et la manouvre plutôt que l'assaut frontal acharné.

Le groupe d'armées Sud, commandé par le méthodique Gerd von Rundstedt, comprenait trois armées totalisant trente-cinq divisions déployées le long de la frontière sud de la Pologne, de la Slovaquie à la Silésie. Rundstedt, âgé de soixante-quatre ans et vétéran des campagnes du Kaiser, incarnait le professionnalisme militaire prussien tout en s'adaptant facilement aux possibilités de la guerre mécanisée. Ses huitième, dixième et quatorzième armées allaient avancer en colonnes parallèles vers Varsovie, Lódz et Cracovie, cherchant à encercler les forces polonaises avant qu'elles ne puissent consolider leurs lignes défensives.

Le déploiement du groupe d'armées Sud reflétait une analyse minutieuse du terrain et des facteurs logistiques qui influenceraient le déroulement de la campagne. La Huitième Armée du général Johannes Blaskowitz, positionnée face au corridor polonais, progresserait vers le nord-est en direction de Varsovie tout en protégeant les voies ferrées cruciales reliant la Prusse-Orientale au Reich. La Dixième Armée du général Walther von Reichenau, la plus importante formation avec quatorze divisions, dont deux divisions blindées, se dirigerait directement vers la capitale polonaise à travers le terrain plat du centre de la Pologne, propice aux opérations blindées.

La Quatorzième Armée du général Wilhelm List affrontait le terrain le plus difficile des régions montagneuses du sud de la Pologne, mais avait pour mission stratégique de s'emparer de Cracovie et de progresser vers les zones industrielles vitales autour de Katowice. Les forces de List comprenaient des troupes de montagne spécialement entraînées aux opérations en terrain difficile, tandis que ses unités de panzers exploiteraient toute percée vers la ligne de la rivière San, où les forces polonaises pourraient tenter d'établir des positions défensives secondaires.

Au nord, le groupe d'armées Nord, sous les ordres de Fedor von Bock, lança des attaques simultanées depuis la Prusse-Orientale et la Poméranie afin de couper le corridor polonais et d'avancer sur Varsovie par le nord-est. Bock, officier de la Garde prussienne réputé pour son leadership agressif, commandait les Troisième et Quatrième Armées, chargées de la complexe opération de coordination des attaques depuis deux bases distinctes séparées par le corridor lui-même. Ce général de cinquante-neuf ans avait gagné la confiance d'Hitler par son soutien à l'idéologie nationale-socialiste tout en préservant sa réputation auprès des officiers traditionnels.

La Troisième Armée du général Georg von Küchler, avançant depuis la Prusse-Orientale, avait pour mission délicate de percer les fortifications polonaises le long de la Narew tout en maintenant les communications avec les forces allemandes en Poméranie. Les troupes de Küchler devaient progresser vers le sud-ouest, en direction de Varsovie, tout en protégeant leur flanc est exposé d'une éventuelle intervention soviétique. L'armée comprenait la 3e Division Panzer, commandée par le général Leo Freiherr Geyr von Schweppenburg, dont l'avancée rapide allait démontrer le potentiel révolutionnaire des formations blindées concentrées.

La Quatrième Armée du général Günther von Kluge opérait depuis des bases poméraniennes avec pour mission d'éliminer les forces polonaises dans le corridor tout en progressant vers le sud-est pour rejoindre le groupe d'armées Sud. Les forces de Kluge affrontaient des positions défensives polonaises bien préparées autour de Gdynia et Torun, mais disposaient d'une supériorité écrasante en matière d'artillerie et d'appui aérien, ce qui allait s'avérer décisif pour percer les lignes ennemies.

L'élément le plus innovant de la campagne apparut avec le XIXe Corps...