Introduzione

Il cammino verso la guerra totale

Il momento della decisione

Alle 10:00 precise del 1° settembre 1939, Adolf Hitler varcò l'ingresso del Teatro dell'Opera Kroll, i suoi passi echeggiavano nell'improvviso silenzio che calò sulla sala gremita. Il Führer indossava una semplice uniforme militare grigia, scelta deliberatamente per simboleggiare la trasformazione della Germania da nazione in tempo di pace a paese in guerra. Ogni posto nell'edificio del Reichstag convertito era occupato, con i deputati nazisti che si alzavano all'unisono nella familiare dimostrazione coreografica di lealtà che era diventata il segno distintivo della democrazia coreografata da Hitler.

Il silenzio era palpabile, carico del peso della storia. Fuori, mentre Hitler si preparava a parlare al popolo tedesco e al mondo, le forze della Wehrmacht stavano già avanzando attraverso il confine polacco. Colonne di carri armati avanzavano nella nebbia mattutina, i bombardieri in picchiata Stuka si lanciavano verso i loro obiettivi e le batterie di artiglieria aprivano il fuoco sulle posizioni polacche. La guerra era iniziata prima dell'alba, ma ora giungeva il momento della proclamazione pubblica, l'istante in cui le decisioni private sarebbero diventate impegni pubblici irreversibili.

Hitler si avvicinò al podio con la sua caratteristica determinazione, scrutando con i suoi occhi azzurri i volti dei funzionari di partito, dei comandanti militari e dei ministri riuniti. Nelle prime file sedevano gli uomini che avevano contribuito a progettare quel momento: Heinrich Himmler, l'architetto dello Stato delle SS; Hermann Göring, la cui Luftwaffe prometteva una rapida vittoria; Wilhelm Keitel, il docile capo della Wehrmacht che aveva tradotto le visioni di Hitler in ordini militari. Ognuno di loro aveva svolto il suo ruolo nel condurre la Germania a questo precipizio.

Le parole iniziali del Führer tagliarono la tensione come una lama: "Dalle 5:45 di questa mattina stiamo rispondendo al fuoco!". La frase, accuratamente formulata per suggerire la difensività tedesca piuttosto che l'aggressività, rappresentava il culmine di sei anni di dominio nazista e decenni di risentimento tedesco. In quella singola frase, Hitler trasformò l'invasione in rappresaglia, l'aggressione in autodifesa e l'espansione in necessità.

I deputati presenti scoppiarono in un fragoroso applauso, i loro volti riflettevano un misto di eccitazione, apprensione e devozione fanatica. Molti erano stati con Hitler fin dai primi giorni del movimento nazista, testimoni della sua ascesa da fallito golpista di Monaco a padrone della nazione più potente d'Europa. Capirono che questo momento rappresentava non solo l'inizio di una guerra, ma l'attuazione di tutto ciò che il nazionalsocialismo aveva promesso: la revisione di Versailles, l'espansione dello spazio vitale tedesco e l'istituzione di un nuovo ordine europeo sotto l'egemonia tedesca.

Mentre Hitler continuava il suo discorso, con la voce che si alzava e abbassava con una retorica consolidata, le implicazioni degli eventi di quella mattina si propagavano in tutta Europa e oltre. A Londra, Varsavia, Parigi e Mosca, diplomatici e leader militari si confrontavano con la realtà che la guerra più distruttiva della storia umana era appena iniziata. Il percorso verso la guerra totale, attentamente costruito attraverso anni di manipolazione diplomatica, preparazione militare e radicalizzazione ideologica, aveva raggiunto la sua inevitabile destinazione.

La Germania nazista alla vigilia della guerra

Il Terzo Reich che lanciò il suo assalto alla Polonia rappresentò il culmine di sei anni di trasformazione rivoluzionaria. Dalla nomina di Hitler a Cancelliere nel gennaio 1933, la Germania aveva subito una metamorfosi politica, sociale ed economica così completa che il paese assomigliava ben poco alla Repubblica di Weimar in difficoltà che l'aveva preceduta. Il movimento nazista non si era limitato a conquistare lo Stato tedesco; aveva radicalmente riprogettato la società tedesca secondo i suoi imperativi razziali e ideologici.

La struttura politica comandata da Hitler nel settembre del 1939 era senza precedenti per centralizzazione ed efficienza. Il Führerprinzip aveva eliminato i pesi e contrappesi del governo democratico, sostituendoli con una gerarchia di lealtà personale che si estendeva da Hitler verso il basso, attraverso ogni livello dell'amministrazione del partito e dello Stato. Le SS di Heinrich Himmler si erano evolute da una piccola unità di protezione del partito a uno Stato nello Stato, controllando non solo la sicurezza interna, ma anche la politica razziale, il reinsediamento della popolazione e, sempre più, le imprese economiche. Nel 1939, Himmler comandava oltre 240.000 uomini in varie formazioni SS, con i tentacoli della sua organizzazione che si estendevano a ogni aspetto della vita tedesca.

Il partito nazista stesso si era trasformato da movimento politico marginale in un'organizzazione di massa con oltre 5,3 milioni di membri, le cui cellule penetravano in ogni fabbrica, quartiere e organizzazione sociale della Germania. Joseph Goebbels aveva creato un apparato di propaganda di una sofisticatezza senza precedenti, utilizzando radio, cinema, raduni di massa e stampa per creare quella che definiva una "mobilitazione spirituale" del popolo tedesco. Le organizzazioni ausiliarie del partito - il Fronte Tedesco del Lavoro, la Gioventù Hitleriana, la Lega delle Ragazze Tedesche, la Lega delle Donne Nazionalsocialiste - assicurarono che l'ideologia nazista plasmasse le esperienze dei tedeschi dalla culla alla tomba.

Dal punto di vista economico, la Germania del 1939 presentava un paradosso: un'apparente forza mascherava debolezze fondamentali. Il Piano quadriennale di Hermann Göring aveva compiuto notevoli progressi nel riarmo e nell'espansione industriale, con la spesa militare che assorbiva quasi il 23% del reddito nazionale tedesco entro il 1939. La produzione di acciaio era raddoppiata dal 1933, mentre la produzione aeronautica era passata da una quota praticamente nulla a oltre 8.000 velivoli all'anno. La disoccupazione che aveva afflitto la Repubblica di Weimar era stata eliminata attraverso imponenti progetti di opere pubbliche, programmi di riarmo e l'assorbimento di uomini precedentemente disoccupati in formazioni militari e paramilitari in espansione.

Tuttavia, questo miracolo economico poggiava su fondamenta sempre più instabili. Le politiche autarchiche della Germania non erano riuscite a raggiungere una vera indipendenza economica, lasciando il Reich dipendente dalle importazioni di materie prime essenziali, tra cui petrolio, gomma e minerale di ferro di alta qualità. I titoli di Stato Mefo, che avevano finanziato il riarmo iniziale, rappresentavano una forma di deficit spending mascherato che non poteva continuare indefinitamente senza innescare una grave inflazione. Nel 1939, le riserve valutarie tedesche si erano ridotte a livelli pericolosamente bassi, mentre il deficit commerciale del Paese continuava ad aumentare nonostante i tentativi sempre più disperati di ottenere accordi di baratto con le nazioni dell'Europa sud-orientale.

La macchina militare scatenata da Hitler nel settembre del 1939 rappresentò sia il trionfo che il limite delle ambizioni naziste. La Wehrmacht era cresciuta dai 100.000 effettivi consentiti dal Trattato di Versailles a quasi 3,7 milioni di uomini allo scoppio della guerra. La produzione di carri armati tedeschi era passata dai prototipi sperimentali alla produzione di veicoli corazzati sempre più sofisticati, sebbene la maggior parte delle divisioni tedesche continuasse a dipendere dai trasporti trainati da cavalli. La Luftwaffe si era evoluta da un programma di addestramento clandestino all'aeronautica militare più moderna del mondo, con oltre 4.000 aerei da combattimento e una dottrina che enfatizzava il supporto aereo ravvicinato per le operazioni terrestri.

Ancora più significativo, l'esercito tedesco aveva sviluppato dottrine tattiche innovative che avrebbero rivoluzionato la guerra. Il concetto di Blitzkrieg - sebbene mai formalmente codificato con quel nome - rappresentava una sintesi di attacchi corazzati concentrati, supporto aereo ravvicinato e rapido inseguimento della fanteria, progettato per ottenere vittorie decisive prima che le forze nemiche potessero mobilitarsi efficacemente. Generali come Heinz Guderian avevano studiato le lezioni della Prima Guerra Mondiale e avevano concluso che i conflitti futuri sarebbero stati vinti grazie alla velocità, alla sorpresa e allo shock psicologico di una forza schiacciante applicata nei punti critici.

Il quadro ideologico alla base di tutti questi preparativi fu forse il fattore più significativo che distingueva la Germania nazista dalle tradizionali potenze europee. La dottrina nazionalsocialista non prevedeva una mera espansione territoriale, ma anche una rivoluzione razziale, la creazione di un nuovo ordine europeo basato sulla supremazia razziale tedesca e sulla sottomissione o l'eliminazione di popoli presumibilmente inferiori. Questa ideologia aveva implicazioni pratiche che avrebbero plasmato ogni aspetto della guerra imminente. L'Ufficio Centrale per la Razza e gli Insediamenti delle SS aveva già avviato una pianificazione dettagliata per la riorganizzazione demografica dell'Europa orientale, mentre i teorici del diritto nazisti sviluppavano concetti di "spazio vitale" che giustificavano un'espansione illimitata.

La radicalizzazione delle politiche antisemite fornì un'anticipazione della capacità del regime di usare una brutalità sistematica. Le Leggi di Norimberga del 1935 avevano privato gli ebrei tedeschi della cittadinanza e dei diritti civili, mentre il pogrom della Notte dei Cristalli del novembre 1938 dimostrò...